偽りベータの宮廷薬師は、氷の宰相に匂いを嗅がれ溺愛される

第2話「ヒートの予兆と冷たい手」

　その夜、僕は自室のベッドの上で小さく丸まっていた。

　古い薬師寮の一室は狭く、窓から差し込む月明かりだけが頼りない光源となっている。

　身体が熱い。

　まるで血管の中を熱湯が流れているような、不快な感覚。

　いつもなら、夕食後に服用する抑制薬で落ち着くはずの発情期の予兆が、今夜に限って引かないのだ。

『やっぱり、あの人のせいだ……』

　脳裏に浮かぶのは、昼間遭遇したアレクセイ宰相の姿。

　あの一瞬の接触で浴びた彼のフェロモンが、僕の体内のバランスを乱暴にかき回してしまったらしい。

　優れたアルファの影響力は、弱いオメガにとって毒にも薬にもなるというが、これほど劇的だとは思わなかった。

　喉が渇く。

　水差しに手を伸ばそうとして、指先がひどく震えていることに気づく。

　カチャリ、と音を立ててコップが揺れた。

　今の薬だけでは足りないのかもしれない。調合比率を変えて、もっと強い薬を作らなければ。

　僕はフラつく足取りでベッドから降りると、部屋の隅にある個人用の小さな実験机に向かった。

　宮廷薬師の特権として、自室での多少の研究は認められている。

　棚から乾燥したマンドラゴラの根と、月の雫草の抽出液を取り出す。

　手早くすり潰し、混ぜ合わせる。

　いつもなら無心で行える作業が、今はひどくもどかしい。視界が滲み、指先の感覚が鈍い。

　焦りが募る。

　もし、このまま本格的なヒートに入ってしまったら、この寮中に甘い匂いが充満してしまう。

　そうなれば、僕は終わりだ。

　薬師の資格を剥奪され、どこかの施設へ送られる未来しか待っていない。

「……落ち着け、ルカ。大丈夫だ」

　幼い頃の愛称を自分でつぶやき、震えを止めようとする。

　その時だった。

　コン、コン。

　控えめだが、明確な意思を感じさせるノックの音が響いた。

　心臓が止まるかと思った。

　こんな深夜に誰だ？

　隣室の同僚だろうか。それとも、見回りの衛兵か。

　僕は息を潜め、居留守を決め込むことにした。

　しかし、扉の向こうの人物は諦めない。

「起きているのは分かっている。ルチアーノ・フィオーレ」

　低い声。

　聞き間違えるはずもない、あのアレクセイ宰相の声だった。

　なぜ、彼がここに？

　思考が真っ白になる。

「入るぞ」

　許可を待たずに、鍵のかかっているはずのドアノブが回る。ガチャリという金属音がして、扉が無防備に開かれた。

　合鍵を持っているのか。

　廊下の光を背負って立つ影が、ゆっくりと部屋の中に侵入してくる。

　僕は実験机に背を押し付け、後ずさった。

「さ……宰相閣下。こ、こんな夜更けに、何用でしょうか……」

　声が裏返る。

　アレクセイは無言で部屋の扉を閉め、鍵をかけた。

　密室。

　狭い部屋の中に、彼特有の冷たく鋭い気配が満ちていく。

　それが僕の熱をさらに煽り、息苦しさを加速させる。

「昼間のことが気になってな。少し調べさせてもらった」

　彼はゆっくりと僕に近づいてくる。その手には、一枚の羊皮紙が握られていた。

「ルチアーノ・フィオーレ。経歴上はベータ。成績優秀だが、なぜか昇進を拒み続けている。そして……薬材の消費記録に、妙な偏りがある」

　彼は羊皮紙を机の上に放り投げた。

　そこには、僕がこっそりと横領……いや、使用していた薬草のリストが記されていた。抑制薬の原料となるものばかりだ。

「月の雫草に、竜の髭の根。これらを組み合わせれば何ができるか、宮廷薬師なら誰でも知っているわけではないが……私は知っている」

　彼は僕の目の前まで来ると、実験机の上にある作りかけの薬を見下ろした。

「強い鎮静作用。あるいは……発情の抑制」

「ち、違います！　それは……ただの、頭痛薬で……」

　苦しい言い逃れだとは分かっていた。

　アレクセイは冷ややかな目を僕に向け、突然、僕の腕を掴んだ。

「ひっ……！」

　素肌に触れた彼の手は、驚くほど冷たかった。

　そして次の瞬間、彼は僕の首筋に顔を寄せ、深く息を吸い込んだ。

　鼻先が肌をかすめる。

　全身の毛穴が泡立つような恐怖と、それとは裏腹な甘い痺れが背骨を駆け抜ける。

「……やはりな」

　彼は低い声でささやいた。

「薬の匂いに隠れているが、甘い蜜の匂いがする。昼間よりもずっと濃くなっている」

　彼は顔を上げ、至近距離で僕を見据えた。

　その瞳には、獲物を追い詰めた狩人のような光が宿っていた。

「お前はベータではない。オメガだな？」

　断定的な問いかけ。

　隠し通してきた秘密が、あっけなく暴かれる。

　否定しなければ。嘘をつかなければ。

　けれど、彼に腕を掴まれている部分から熱が流れ込んできて、頭がうまく働かない。

　膝から力が抜け、崩れ落ちそうになる僕を、彼は無造作に支えた。

「身分を偽って宮廷に入り込むことは重罪だ。本来なら、即刻投獄されても文句は言えんぞ」

「……う……ぁ……」

　言葉にならない呻き声が漏れる。

　絶望で視界が暗くなる。すべてが終わったと思った。

　しかし、アレクセイの次の言葉は、予想外のものだった。

「だが、取引をするなら見逃してやってもいい」

「……と、りひき……？」

　僕は霞む目で彼を見上げた。

　アレクセイは、どこか苦しげに眉をひそめながら、僕の首筋に再び視線を落とす。

「そうだ。お前のその……薬臭くて、それでいて妙に落ち着く匂いを、私に提供しろ」

　彼の言葉の意味が理解できず、僕はただ呆然と、冷酷な宰相の顔を見つめ返すことしかできなかった。