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全滅と出会いと

「あ、ゴメンゴメン。モンスターがいるかと思ったら、全然違ったみたい。たはは」

　シャルルーが頭に手を当てて、ぎこちなく笑う。

　感謝はするが、その言い訳は無理がある。

「なるほど。冒険者かと思ったが……ケチな盗賊だったってわけか。やられたよ」

「盗賊だと？　俺たちが？　ふざけたことを抜かすなよ、世間知らずのクソ貴族が！！」

　男が剣を振り上げる。

　同時に俺は持っていた荷物をエイフィスに放った。

　カーン！！

　固い音がした。

　多分入ってたフライパンにでも当たったのだろう。

　空中のものに剣を当てるのは簡単だが、斬るには相応の技術がいる。鉄製のフライパンが入ってたら尚更だ。

　俺の荷物は、エイフィスの剣に弾かれるようにして、地面に落ちた。

　エイフィスが返す刃で突きを放ってくる。

　俺はそれを、バク宙して回避した。

「な、なにィ！！」

　エイフィスが驚きの声を上げる。　

　これぐらいできるに決まってるだろうが。　

　バカがよ。

　俺は空を旋回させていた足を地面につけた。

　そして。

　体内で《氣》を爆発させる。

　強烈な踏み込みからの掌底をエイフィスに叩き込んだ。

　しかし。

　バーン！！

　鉄を叩いた音がした。目の前には、重戦士の男が大盾を持って立っている。

「チッ！！」

　舌打ちする。

　さすがに多勢に無勢か。

　下がること考えた方がいいかもな、こりゃ。

　チラリと目を向けた先。

　魔法使いスライが懐からビンを出し、中に入った黒い粒を飲み干す。

　ブードゥドラッグ！！

　まずい。

　スライが大地に手を押し当てる。

「大地よ我が願いを聞けそして応えよ。我が命、大地に宿りてその姿を具現せよ。土分身《アースビースト》」

　大地から生えた土の腕が、俺の足首をつかんだ。

　ガツン！！

　瞬間、後頭部に衝撃が走った。

　足の踏ん張りがきかなくなり、その場に頭から倒れ込む。

「アホが。この人数に囲まれて、勝てるわけねえだろうが」

　ザッ！！

　地面に手をつける。

　だが。

　――まだだ！

　まだ終わってねえ！！

　目を見開く。　　　

　腰から短刀を引き抜き、俺の後頭部を棍棒でぶっ叩いた野郎の足を、貫いた。

「ぎゃああああああああ！！」

「エッジ！！」

「てめえこのクソガキ！！」

　身体を持ち上げ、短刀を構えた。

　勝てる。

　一対一なら。

　まずはこいつを殺してからだ。

　後はそれから考える。

　ポタポタと、短刀からは血がたれている。

　頭からもだ。

　クソったれめ……！

　これが異世界にきてやることか！

「下がれ！！　エッジ！！」

　魔術師のスライが言った。

　またブードゥードラッグを口に入れる。

「炎よ、我が声を聞け、そして応えよ。無尽の弾となりて敵を撃ち滅ぼせ。連火炎球《フレアバーニング》」

　無数の火球が、俺めがけて襲ってくる。

　足は大地の手によって捕まれ動けない。

　ドドドドドドドドドドドドドドドドン！！

「やったか！」

　声が響いた。

　オレンジがかった煙が、ゆっくりと晴れていく。

「な……なにィ！！」

　スライが驚嘆の声をあげた。

「はあ、はあ、はあ、はあ、はあ、はあ……！」

　俺は地面に手をつけ、息を切らしていた。

　ところどころ焦げてはいるが、致命傷にはなっていない。

「まさか！！　氣功術による防御壁だと……！？　あの傷で！？　なんという練度と集中力だ……っ！！」

　やべえな。

　氣功術による防壁は、庶民の魔術に対する最後の防衛手段。

　その代わり、莫大な氣を用いる。

　くそ！！

　最期の力を使っちまった。

　足を縛る大地の手こそ今の火球で吹っ飛んだが。

　どうする……！！

「ねえもうやめようよ、こんなことー」

　シャルルーが言った。

「バカ言うな、シャルルー。ここまでやってしまった。もうやめられん」

「でもさー」

「いやオグマの言う通りだぜ、シャルルー。スライも今の魔術でまた寿命を使っちまった。取れる時に取っておいた方がいい。こいつが一週間前まで金貨二十枚を有していたことは、スライの能力《スキル》から確認済み。減っていてもそこまでじゃねえだろ」

　一週間前まで……？

　今じゃなく。

　なるほど。

　そういうことか。

「能力《スキル》のデフレか」

　能力《スキル》とは、エクスペリオン教会に金を積むことで、得られる特殊能力のことだが、その能力に上限はない。

　ただし能力に足るだけの器と渇望が必要とされ、それらが足りなければ、こいつらの能力のように、デフレされた状態で付与されることになる。

　一週間前に〇〇にいくら入ってたなんて、あまりにも古すぎる情報だからな。

「ふ。くくく」

「何がおかしい」

「おかしいね。金貨二十枚ならもうねえよ」

「二十枚も一週間で使い切れるわけねえだろ。お前ら貴族は知らねえだろうが、金貨一枚ってのはな。それだけで買い物したら相手に嫌われるほどの大金なんだよ。両替が大変だからな」

「バーカ。あれは使ったんじゃなく――」

　奪われたんだよ。

　そう言おうとして、ふと思った。

『逃げてください、クロード様。少しですが、金貨が入っています。しばらくは食べていけるはずです』

　待て。

　何故？　

　何故アイリスは――

　金貨二十枚もの大金を。

　外でも、護衛も付けずに持ち歩いているのはおかしいほどの大金を。

　家の中で携帯していた――

「この人、貴族といってもそこらの人とは違いそうじゃん？　何なら仲間にしてもいいんじゃない？　ほら、料理人としてとか」

「誰がてめえらの仲間に……！」

　シャルルーの言葉を俺は即否定した。

　頭から今も血を流している。

　とにかく《氣》だ。

　時間を稼いで、《氣》を回復させねえと……！！

「あー言ってるぜ」

「でもさー」

「こいつは殺さなきゃなんねえんだよ。マルタの森とレンドの街をつなぐ道が旧道認定されたことで、道から街道守備隊が消えた。おかげさんでここらには盗賊があふれかえって、めちゃくちゃなことになってやがる。腐れ貴族は本当に腐った政策しかしやしねえ」

　エッジが言った。

「この森には神獣がいる。神は精神生命体《アストラルたい》であるため、贄《にえ》さえ渡せば、人間のために奔走しなくてはならない。対価で返すが、神々のルールだからだ。こいつを贄《に》にすれば、しばらくは森を荒らす盗賊を潰してくれるはずだ」

　オグマが言った。

「まあどっちにしてもだ」

　ザッ！！

　棍棒を持って、エッジが近づいてくる。

　エッジが歩くたび、茂みに血がついた。

「こいつはぶっ殺すぜ。こっちは足刺されてんだ。ぶっ殺さなきゃ、気が収まらねえ」

「だーかーらーさ――」

　その時。

　シャルルーの顔が蒼白に染まった。

　その顔を見て、俺は振り返った。

　そこには――

　白く巨大な魔物が、四足で立っていた。

「あれ？　え？　は？」

　あまりにも突然のことに反応できてないのか、呆けた様子でエッジが言った。

　そして。

　ガブリ。

　そんな可愛らしい音ではなかったかもしれない。しれないが、エッジの上半身が食われて消えた。

　俺はそれを正面から見ていた。

「きゃああああああああああ！」

　シャルルーの叫び声が響く。

「逃げろ、シャルルー！」

　重戦士の男、オグマがシャルルーの手を引くも、その頭が即座に吹っ飛ぶ。尾による一撃だった。オグマは糸の切れた人形のようにパタンと倒れた。

　その場にシャルルーが尻もちをつく。エイフィスがシャルルーを抱き抱えて逃げていく。

　霊獣とエイフィス、シャルルーの間に割り込むようにして、老魔術師スライが立ち塞がった。

　胸ポケットから瓶を取り出し、それを掌の上に落とし、十粒近く一気飲みにする。

「炎よ、我が声を聞け、そして応えよ。無尽の弾となりて敵を撃ち滅ぼせ。連火炎球《フレアバーニング》」

　白い霊獣めがけて、何発も火球をぶち込む。霊獣はそれを一切意に介することなく、ゆっくりスライに近づき、首の一振りで、スライの身体を宙高くまで吹っ飛ばした。

　全身の骨をへし折られながら、スライが空でダンスを踊る。

　そしてその身体が霊獣に丸呑みにされた。

　その後、霊獣はオグマの死体も鎧ごと貪《むさぼ》った。貪《むさぼ》り終えた後、霊獣が俺に目を向ける。

　その目には、明らかな敵意が込められていた。

　ゆっくりと霊獣が近づいてくる。

　何か手はないかと考える。が、何もない。俺はテイマーじゃないし、テイマー如きにこれをどうにかできるとも思えない。

　チートもない。莫大な魔力はある時使えなくなった。一応一つだけ、チートと呼べる特殊能力、アーストゥエバーグリーンはあるが、それでこの状況を打開する方法が思いつかない。

　何より恐怖で身体が動かない。声も出ない。考えうる最後の希望は、こいつがワンちゃん俺の味方である、という可能性。

　それに賭ける他ない。

　霊獣が、俺の前で大口を開いた。俺の上半身が獣の口腔に飲まれる。

　後は、上顎と下顎を合わせるだけで、俺の上半身は噛み砕かれる。

　そして俺の一生は終わる。

「へ……へへへ」

　そんな中、俺は笑っていた。

　自棄《ヤケ》ってのもあるかもしれないが、困難を前にするとつい笑ってしまう。

　転生前からの、俺の悪癖だった。

　しかしまさか、自分の死を前にしてもこれが出るとは。

　昔から思っていたが、俺はどこかサイコパスに近いのかもしれない。

　ボタリボタリと、重さすら感じるヨダレが頭上に落ちる。

　――終わる。

　そう感じた、その時だった。

「動くな」

　女の声だった。

　振り返ると、そこには紅の番傘を差した少女が一人。傘には鈴がぶら下げられており、涼やかな音色を響かせていた。

「グルル……」

　獣が唸り声を上げて振り返る。

「ほう」

　少女が番傘を持ち上げた。

　鈴がいっそう軽やかな音を立てる。

　少女は片手で刀印を結びながら、口を開いた。

「伊達に神の名を冠していないな。あたしの呪言を跳ね返すとは、少しはやるじゃないか」

「グルル……」

「しかしそれでも所詮は紛い物。お前とあたしでは神となった経緯が違う。勝てはせぬ。ここで遁走以外の選択を選ぶようなら、お前の百年の生も終わりだ。よく考えろ。決断のしどころだぞ」

　間断なく続く、荒々しい唸り声。

　それとは対照的に、涼やかな鈴の音が両者の間で響いた。

「去《い》ね。それ以外の選択はお前にはない」

　諭すように少女は言った。

　だが霊獣としてのプライドが許さなかったのか、獣が少女に飛びかかった。

　巨体で覆いかぶさるようにして、少女に肉薄する。

「バカが。たかが百年の生で、このあたしに勝てると思うのかっ」

　少女が番傘をひるがえす。

　鈴の音が荒々しく響いた。

　少女の手がゆっくりと、獣に触れる。

　そして。

「闇爆破《ダークエクスプロード》」

　力ある言葉を号砲に、霊獣の身体が大きく膨らみそして、爆発四散した。

　雨が降る。鮮血ではなく、漆黒の。それは身体を濡らすことなく、触れると煙になって消えていく。

　少女は黒い雨を番傘で受け止めながら、静かにそこへとだずんでいた。

　――チリン。

　鈴の音が響く。少女が振り返り、番傘が揺れたのた。淡い紫の瞳が、俺を捉えた。

　まるで人形みたいだと思った。

　可愛いから。無論それもある。だがそれ以上に、生気が感じられない。

　そう思った。

「運が良かったよ、お前」

　吹き飛び、煙を吐き出す肉塊を足蹴にしながら、少女が皮肉げに笑う。　

「こいつらの悲鳴がなければ、あたしは今ここにはいない。霊獣は百年生きて神性を得た魔物のことで、一応は神だ。だから、心に悪を抱えてる奴から食っていったのだろう。お前にとってラッキーだったのは、周りにお前以上のクズがいた、ということさ」

　そして、何事もなかったかのように、踵《きびす》を返す。

　俺は慌てて口を開いた。

「待て！　待ってくれ！！」

　立ち上がる。

　側頭部がズキズキと痛む。

　目が今にも閉じそうだ。目蓋がピクピクと痙攣している。

　俺の懇願《こんがん》を受けて、少女が振り返った。

　やはりその顔に感情は感じられない。

　路傍《ろぼう》の石を見てももう少し心が動きそうなものである。

「あ、あんた……何者だ？」

　聞いても仕方ない気がした。

　しかしそれでも聞かずにはおれなかった。

　この繋がりは切ってはならない。

　そう本能が言っている。

　少女は面倒臭そうに上向き、耳をかく。

　どうやらこういう感情はあるらしい。

「代理人さ」

「だ、誰のだ……？」

　あるいはローディス家の、つまり家の使者なのかと思って少し怯えた。

　俺を放っていこうとした時点でほぼありえない可能性だが、代理人と言われたら、パッと思いつく可能性はそれしかない。

　しかし少女の答えは、俺の思考を遥かに突き抜けた先にあった。

「神の」

「……え？」

　風が吹く。

　すると軽やかな鈴の音がまた響いた。