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堕ちた天才

　原野が赤黒く染まっていた。

　そこかしこにモンスターの死体が転がっているからだ。

　俺はそのモンスターの死体を、血まみれになりながら集めていた。

　この数の死体だ。

　燃やさないと蛆がわき、土地が死ぬ。伝染病の原因にもなる。

　俺はそのためだけに、連れてこられたのだ。

　担いで下ろし、汗をぬぐう。

　その時。

「キシャアアアアアアアアアアア！！」

　後ろから漆黒のモンスターが襲ってくる。

　どうやらまだ生き残りがいたようだ。

　それに対し俺はただ怯えた。

　昔の俺ならこの程度のモンスター、秒殺だっただろう。

　しかし今の俺ではどうすることもできない。

　今の俺は、魔術が使えなくなってしまったからだ。

　ズバ！！

　その時。

　大きな光の弾のようなものが現れ、モンスターを一刀両断に切り裂いた。

　振り返ると、そこには黄金の粒子に包まれたアインがいた。

「よおクロ。俺に感謝しろよ？　俺が出なきゃお前今、死んでいたぜ」

「光の剣か……」

　この世界には、魔術の他に能力《スキル》と呼ばれる力がある。

　十五年かけて望んだものが、特殊能力として顕現する。

　アインの光の剣は『モンスターに対して全ての能力が二倍になる』というものだった

「光の剣か……。じゃねえだろ。アインさん。ありがとうございます。このような腰抜けを救っていただいて。だろ？　ほらどうしたクロ？　助けてもらったのに、礼の一つと満足に言えないのか？　お前は」

　このカス野郎が……。

「助けていただきありがとうございます、親愛にして、敬虔なる最強のお兄様」

「ふ」

　アインが俺の肩をつかむ。

　そして。

「どういたしまして」

　膝蹴りを、俺の水月《ミゾ》にぶち込んできた。

　魔力さえ込めた一撃だ。

　俺は胃液を吐き出し、腹を抱えて悶絶した。

「ゲホッ！　ゲホゲホゲホッ！」

「バカが。いつまで自分が天才だと思っていやがる。今や魔術も満足に使えない落ちこぼれが」

「ちょっとやめなさいよ」

　そんな時。

　アインの後ろから声がかかった。

　アインの婚約者であるリリーシャ様だ。

　侯爵家の孫娘であり、男爵家の長男であるアインとの婚約が確定している。

「かわいそうでしょ？　あなたの弟なんじゃないの？」

「かわいがってるだけですよ、リリーシャ様。じゃなきゃ、いちいち助けたりしませんって」

「とにかくもうやめなさい。こんな――弱い子供を、イジメるのは」

　多分リリーシャ様に悪気はゼロだろう。

　何なら善意しかないはずだ。

　しかしその言葉の刃は、深々と俺の胸に突き刺さった。

「わかったら、帰るわよ。供をしなさい。アイン、プルーニャ、ブライアン、ネルガル、ソードス！」

「「「「は！」」」」

「かしこまりました」

　アインと、リリーシャ様の後ろの護衛三人。そしてメイドの女が言った。

　スタスタと、リリーシャ様が戻っていく。

　その時。

　護衛の一人が振り返ったと思うと、ニヤリと笑ってツバを吐きかけてくる。

　それはピチャリと俺の頬にかかった。

「おい何をしている！　ネルガル」

「ああすまんすまん。せっかくの機会だから、ついな」

「くだらんことをするな。行くぞ」

　ゴシゴシと、俺は頬にかかったツバをふいた。

　もはや慣れっこである。

　こんなことは。

　そんな時。

　ドカ！！

　背中を蹴られる。

　俺の身体が、死体の中に飛び込んだ。

　ただでさえ血まみれだった俺の身体が、鮮血で真っ赤に染まる。

「楽しみにしておくぜ、クロ。数日後の、バーバラ侯の前でする御膳試合を。あーはっはっは！」

「ちょっと何するのよアイン！　大丈夫？　クロ」

　言ったのはカトリ姉さんである。

　盗賊に捕まり、俺の胸の中でワンワンと泣いていたカトリ姉さんはもういない。

　あれから十年経っているのだ。

　カトリ姉さんもしっかり大人になっている。

　とはいえまだ十四歳ではあるが。

「クロ。ケガとかはない？　あれならあたしが再生《リザレクション》をかけてあげるけど――」

「ないけど、あの野郎ー！」

「クロ」

　また呼びかけられて、振り返る。

　そこにいたのは、ベレト兄だった。

「ベレト兄」

「情けない。あんな奴らに言われっぱなしか？」

「なーこと言ったって、今の俺は魔力が――」

「クロ」

　ピシャリと俺の言葉を遮り、ベレト兄が言った。

「お前は強く、何より賢い」

　ベレト兄は、死体を担ぎ上げていた。

　本来それは、落ちこぼれである、俺の仕事なのに。

　モンスターとの戦でも返り血一つ浴びていない手を、真っ赤に染めながら。

「例え魔力を失ってもそれは変わらない。忘れるな。お前は天才であり、いずれは俺の片腕になる男だ。次の御前試合。俺も楽しみにしている。もちろん――」

　ドサリと死体を置いた。

　ベレト兄が振り返る。

　頬を汚い馬賊の血で染めながら。

「お前の勝利をな」

「はいはい。頑張って期待に応えますよ」

「もちろん！　あたしも応援してるわよ！　クロ！」

　カトリ姉が抱きついてくる。

　俺はそれに苦しみつつ、それでも笑って口にした。

「はいはい」

　口にした言葉以上に、頬を緩めながら。

　◇◇◇◇御前試合当日◇◇◇◇

　西ベルンツィア士官学校。

　その一部区画に、訓練用として設けられた常設闘技場がある。

　本来は、模擬戦や集団戦術の演習に使われる場所だが、年に一度だけ、その用途が変わる。

　御前試合。

　士官学校に通うものが、己か力を示す場所だ。

　闘技場は楕円形。

　審判は主審一人と副審四人。

　主審、副審の役割は、実は審判ではなく出場者にもしものことがないようにである。言っても俺らは貴族のボンボンだからな。

　故に主審、副審は全て、出場者の家の部下《もの》から選ばれており、そのうちの一人に、ローディス家の剣術指南役、キルバルトが選ばれていた。

「出場者！　前へ！」

　審判に言われ、俺とアインが前に出る。

　使う剣は『刃止め』と呼ばれる刃に特殊な道具をつけた剣である。

　刃が鉄の金具で覆われているため切れはしないが、それは鉄の棒の一撃と大差ない。当たりどころが悪ければ普通に致命傷である。

　しかし魔術には再生《リザレクション》という、目、鼻、口、耳、脳以外なら、心臓さえ完全修復する呪文がある。

　故によほどのことがない限り貴族は死ぬことがない。

　ちなみに、魔術は貴族の血に宿るものであるため、基本的に庶民は魔術を使えない。

「これより、御前試合を執り行う！　魔術使用、原則禁止！　降参は認めない！　試合の終了は――侯の御意向次第とする！」

　闘技場が揺れんばかりに沸いた。

　そんな中、アインが刃止めをつけた剣を向けてくる。

「全員が見ている前で、ヘタれたカエルみたいにしてやるよ、クロ。いたぶってなー。ククク……」

「御託はいいからとっととこいよ、アイン。この大会では、筋力強化以外の魔術が使えない。つまり立場は五分。魔術が使えなけゃ、てめえは昔のまま。臆病者のザコだってことを教えてやるよ」

　剣を下段に構えて、俺は言った。

　今の俺は確かに魔術が使えない。

　しかしだからこそ、体術だけに傾倒してきた。

　俺の体術レベルは、士官学校でも随一である。

　今の状況ならば、このクソったれのアインとも、五分に戦える。

　俺の挑発を受けて、アインがカッと目を見開く。

「予定変更！　――ぶち殺してやるよ！！　クロ！！」

　アインが殺意マシマシの刺突を俺に向けてくる。

　俺はそれを下段から剣を振り上げて、迎え撃った。