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遠雷

　観客は、試合内容が気に入らなかったのか、あたしが会場を後にする時は、静まり返っていた。

　円形闘技場、陽の光が当たらない通路に入る。闘技台へ続く出口は、すぐ後ろ。

　背後から人々の雄叫びと拍手が、そこから、追ってきた。

　その大歓声は、天井と壁を震わしているかのように、あたしたちを包み込む。

　顔を上げた。

　丁度、真上が観客席かな？

　そこの人たちの、熱狂を頭の中に思い描く。

　そして、あの人はどうしてるのかな？

　どうせ仏頂面なんでしょ。

「お嬢さまが、最後に手を抜かなければ、勝ててました」

　セバス爺は、そう言ってくれた。メアリーちゃんたら、「ですです」とうなずき、クシュンとくしゃみ。それに合わせるかのように、セバス爺は鼻をすする。

　セバスたらっ、悔し泣き？

　まさかね……。と思っていたのは、三日前。その後、二人とも、夏風邪を引いてしまった。

　原因は寒さと二人とも、仲良く口をそろえて言う。ちゃんと範囲は限定したんだけど……。

「キンキンに冷えた氷のそばは、寒いものです」

　居間でくつろいでいると、セバス爺が、ここ三日、何度も聞いたセリフを言う。

「夏だから、涼しくていいでしょ」

「お嬢さまは、冷やしすぎです。人には、適温というものがあります」

　あたしを壊れたクーラーみたいに言うな！

　それに、適温を保って快適空間にしてどうするのよ！

「でしゅ、でしゅ」

　メアリーちゃんが、くちゅうと鼻をすすった。

　もうっ！　鼻水が残ってるわ！　ティッシュを彼女の鼻にあててチーンとしてもらう。

「メアリーちゃんは、休んでなさい」

　彼女は、ブンブンと首を振る。目を離すと、この子は、直ぐに、働いちゃう。

　かといって、叱るように言っちゃうと、屋敷で働く他の者たちが、オロオロとしだす。

　どうした、ものかしら……。

　ため息が出ちゃう。

　まったく、

「困った子ね」

　気がつくと、彼女の頭を撫でていた。

「無理は、ダメよ」

　頑張り屋さんは、嫌いではない。むしろ、好き。

　だから、もっと甘えても、いいんだよ。

　それに、あなたが元気になったら、一緒に買い物に行きたいの。だって、あの人への誕生日プレゼントを準備しなきゃでしょ？

『六花』を手に取る。あたしだけの専用武器、もっとちゃんと使いこなせるようになりたい。

「それでは、お嬢さま、今日からは、稽古にご一緒しましょう」

　セバス爺たら、鼻水が止まるまで我慢なさい。

　今日も一人で素振り。その方が、いい。

　庭に出て、『六花』を手に取る、朝の引き締まった空気を肺いっぱいに吸い込んだ。

　そしてイメージ。

　彼を思い描く。そこに、向かって、剣を振るう。

「町では、『氷の姫君』のうわさが、至る所で耳に入ってきます」

　あらあら、セバス爺、結局、今日も素振りを見てくれるのね。庭の隅にあるベンチに、彼は、腰掛けていた。

「それが、少し心配です」

　気になって、素振りの手を止める。

「そんなに仲が悪いのかしら？」

　お父さまと王さまって……、どういう関係なの？

　爵位は、王から頂いている。

　そこに逆らうのも、ましてや、取って代わるなど、至極困難。

「旦那さまから、口止めをされてますが……、仕方ありません」

　ふと空を見上げると、夏空の雲が、綿《わた》のようにふわふわと浮いている。セミが鳴き始めた。呼応するように、遠くからも、セミの鳴き声が繰り返す。

　相変わらず屋敷は高い壁で囲まれている。

　この壁は、やっぱり嫌い……。

　セバス爺の隣に腰を下ろし、額の汗を拭く。

「旦那さまは、爵位がないところから辺境伯になられたのは、ご存知のとおり」

　お父さまは、そういうお話は、あまりなさらないが、侍従たちから聞いて、それは、知っている。

　でも、自信はない。

　だから、小さく、うなずいた。

　それは、詳しくは、知らないから。

　ちゃんと知っているには、遠い知識だから……。

「旦那さまは、立派な方です。しかし、それだけでは辺境伯にはなれません。ここからは、記録に残らない出来事のお話。近い将来、無かったことになるかもしれない事実。そんな、お話です」

　夏とは、いえ、朝の風は冷たい。

　あたしが、ベンチから腰を上げる間際、セバス爺は、

「旦那さまのご両親は、処刑されたのです」

　と言った。

　本当に、長い話になりそうね……。

　屋敷の二階に設けられた応接室。

　ふかふかのソファに、体を沈めた。

　扉の横に立つメアリーちゃんが、クチュンとくしゃみ。そんな彼女へ、セバス爺が、視線で退室を促した。あたしもそれに同意する。

　本当は、隠しごとはしたくないんだけど……。

　なんだか、その方が、良いような気がしたの。

　メアリーちゃん、ごめんなさい。

　長い話は、この一言からはじまる。

「旦那さまには、王家の血が流れております」

　へぇーと思い、ハッとする。

「お嬢さまと、ランスロット殿下は、はとこにあたります」

　あの人と親戚……。全然、ピンとこない。

　それに、はとこってことは、ひいお爺ちゃんが一緒ってことよね……。

　セバス爺のお話は、本当に長い長い、お話だった。

　途中、軽い昼食をはさみ、終わるころには、日が暮れていた。

　お父さまの物語は、苛烈だった。

　優しいお父さまとは真逆の姿。

　そして、その話の節々に、今代の王に対しての恨みが散りばめられていた。

「お嬢さまの存在、旦那さまは、それが何よりも大切なのでしょう。だから、もう、復讐は考えておりません」

　ランスロットが、はとこだった。そんなことより、お父さまのことを思うと……、思考がまとまらない。

　ただ……。

　今すぐにでも会いたい。

　そして、「ありがとう」とお父さまに抱きつきたい。

　そんな気持ちが胸いっぱいに広がった。