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依頼

　クレームかしら？

　初めは、そう思っていた。でも違った……。

　玄関先で、彼女は、

「シンディーお嬢さまのお友だちとクラリスさまを見込んで、お願いがあります」

　と告げ、ご高齢のメイド、ヘンリエッタさんは、深々と頭を下げた。

「これはこれは、長い話になりそうですな」

　軽くお辞儀をするセバス爺。

　メアリーちゃんは、その隣でフンフンとうなずいた。

　もうっ！　みんなして、あたしを見ないでっ！

「お客さまを、客間にご案内するわよ」

　シンディー・クレセント。

　クレセント家は、辺境伯と対立してると思ってたわ。

　シンディーちゃんは、素直だから、あたしのことを「田舎もの」とかいうのは、家の中では、そういう話なんでしょ？

　その疑問は、最初にヘンリエッタさんにぶつけて見た。

　彼女は笑った。

「その通りです。旦那さまは、王に忠誠を誓っております。それは、爵位を預かっているものとして当然だと思います」

　そして、なぜ笑った？

「だからといって、シンディーお嬢さまが、敵を作ることは望んではおりません」

　なんだろう、この優しい感じ……。おばあちゃん？　みたいな……。

「家同士が敵対しているからこそ、そのご令嬢同士が親しいのは、殿方には喜ばしいことあるの」

　そうなの？

「クラリスさまは、すぐ表情にでるのね。そうなのよ。ご令嬢同士では、子作りできないでしょ」

　こここ、子作りってっ！！

　その顔やめなさい！　セバス！　とても、お下品よ！

「ほんと、クラリスさまは、シンディーさまとそっくりですね」

　ぜったい、似てないと思う！

　そして、みんなであたしを見るのはやめて！

「普段の会話からの些細な情報、そういうのが大切なの。それが政治というものです。男性なら別よ。それが、王族の血を与えることになるなら、なおさらね」

　耳元でセバス爺が、「残念でしたな」とささやく。

　残念じゃないわ。こここ、子作りなんて、考えてないんだからね！

「クラリスさまは、稽古場に入るための条件は、できそうかしら？」

　あたしが変なことを最初に聞いたせいで、ヘンリエッタさんのペースになっちゃってる？

「シンディーお嬢さまは、直ぐにでも、できます」

「えっ！　シンディーちゃんって虫も殺せそうにないじゃない！」

「シンディーさまです」

「申し訳ありません」

　でも、ぜったい、彼女はできないわ。だって、甘いものが大好きだし、かわいいものも好きなはずだわ。

「シンディーお嬢さまが、どこで育ったかは、ご存知ですか？」

「それは、知りません」

　そういう深い話はしていない。

「お嬢さまからなさることはありません。それは、貴族の間では有名な話。だから、お嬢さまは、いつも一人なのです」

　あたしって、一応、貴族のご令嬢よね……。

「だからクラリスさまには感謝しております。ただ、少し態度は改めて頂かないと」

「気をつけます」

　なんちゃって、多分、無理です。

　だってシンディーちゃんたら、かわいいんだもん。

　それから、ヘンリエッタさんの長い話がはじまった。

　シンディーちゃんは、七歳まで田舎の牧場で育てられたそうだ。

　なぜそんなことに？

　当然の疑問も、彼女は語った。それは長い話。

　終わる頃には、客間を長い日差しが照らしていた。

　夕映えで彼女の顔が赤くなる。

　その瞳が潤《うる》んで見えた。

「とても意地らしいお方です。たった五年で、公爵令嬢に相応しい礼儀作法を身につけられた」

　彼女のあいさつは、とても綺麗だったわ。

　そう、それは、幼い頃から、仕込まれたと言われても違和感がないほど、完璧な動作、にじみ出る育ちの良さ。

　赤子だった彼女は、誘拐され森に捨てられた。

　言い逃れるため、そうしたのだと誘拐犯は、拷問の末、白状したのだという。

　牧場を営む親切な老夫婦。

「お嬢さまを育ってて下さった方々は、とても良い人だと思います」

　彼女を見れば、あたしもそう思う。

　とても優しい方に違いない。

　礼儀作法という技術は努力で修得できる。

　でも、人柄は違う。

「旦那さまと奥方さまも、とても感謝していらっしゃいます」

　老夫婦は、公爵からの礼金を受け取っていないらしい。そのかわり、公爵に、領地の平和を願ったそうだ。

　王都から三日の距離にあるクレセント領。

　その南部に、老夫婦はいる。

「そこの魔物退治に、剣聖としてのセバスさまをお借りしたい。これが、旦那さまから、ご依頼です」

　セバス爺たら、その目はやめてって！

「これは、両家にとっても損はありません。いかがですか？」

「そこで、あたしは狩猟を習うのね」

「シンディーお嬢さまも、騎士学校の課題をこなすために、同伴されます」

　こっちが多分本命ね……。

　だって、クレセント公爵には少し損だもの。

　対価なしに、辺境伯の手にある剣聖を使う。確かに、公爵としての威厳は周囲に誇示できる。

　でも、退治だったら、いるじゃない適任が。

　ランスロットという、王族が……。

　どうやら、シンディーちゃんは、とても愛されているみたい。

　それが、なんだか、とても嬉しい。

　あたしも彼女が大好きだ！

「もちろん、かまいません」

　あたしの返事は、これ以外にない。

　お父さまには、多少迷惑が掛かるかもだけど、だけどごめんなさい。

　あたしは、そういう娘なんです。

　それから、ヘンリエッタさんは、「そうなると信じてました」と言い、日がかなり傾いていることに気づくと、「お嬢さまが、お昼寝からお目覚めになられているわ」と騒ぎ出した。

　シンディーちゃん、お昼寝が日課なのね。

　あらあら、どうしましょうと慌てて、ヘンリエッタさんは、彼女のもとへ急いで帰った。