黒翼の番

40．拗ねる

　ブランにとって、仕事は人生そのものといっても過言ではない。

　八歳で訓練生として軍に入隊し、十二歳で軍の最下級——二等兵からスタートした。すべては贖罪と復讐のため。奴隷救出から魔物の討伐まで、要請があれば何処へでも駆けつけた。ただただがむしゃらに働き、気づけば今の地位——参謀総長まで上り詰めていた。

　机仕事が主になっても、この生活は変わらない。使用人にどれだけ心配されようと、怒られようとも働いた。自分は罪人の息子。それで良いと思っていた。

　今、とてつもなく後悔しているが。

「きょう、フォシーユさん、いっしょ、でした」

　瞳を輝かせて、その日あったことを報告してくれる子ども——ノワールとの時間が取れないことだ。

　ノワールは助けた元奴隷であり、ブランの養子だ。養弟にすることもできたが、あの汚れた母の子どもにはしたくない。だから微妙な年齢差でも、養子として迎えた。

　引き取るにあたり、できるだけ側にいようと決めていたブラン。手術後で体調を崩しやすいというし、看病だって自分がやろうと思っていたのだ。

　しかし現実はどうだ。休暇には当たり前のように仕事が入り、定時を過ぎても帰れない。夕食までには帰ると宣言したのに、最近は寝る前ギリギリに帰宅できれば良い方だ。看病のかの字もできていない。

　本日も帰りが遅くなったブランは、夕食を一緒に取れなかった。代わりにノワールが寝るまで話を聞く。不本意ながら、それが最近の日課になっていた。

　ソファをくっつけ、ノワールは横になり、ブランは座る。形の良い額に触れれば、微熱のせいかしっとりと汗ばんでいた。

「フォシーユさん、まほう、つかえる、すごいです」

　私だって使えるが？　という本音を飲み込み、そうだなと相槌する。

　ノワールが話す内容は、使用人たちのことばかりだ。一日のほとんどを共に過ごしているから当然なのだが、ブランの胸は何故かモヤモヤしてしまう。ノワールとの時間は、数少ない癒しのはずなのに。

「ぼく、こまると、すぐ、きづく、くれます。すごく、たすかる、です」

　私だって気づけるが？　とは言えず、私もよく助けられていると目を細める。

「あと、きょう、シトロンさん、なかよし、なれました」

　シトロンまで？　とはまさか言えず、そうかと微笑む。

「シトロンさん、べんきょう、できる、とりさん、おはなし、できる、すごいです」

　勉強は私の方ができるが？　と出かかった本音を飲み込む。鳥との会話はブランの不戦敗なので、張り合ってはいけない。

「シトロンさん、アイス、つくる、くれました。あまい、いう、みたい、です」

　私だって作れるが？　むしろ教えたのは私だが？　とは言えず、良かったなと閉目する。

　そんなやりとりを繰り返しているうち、すうすうと規則的な寝息が聞こえてきた。ノワールの夜色の瞳は、瞼にしっかりと隠されていた。

　今日も集中して聞いてやれなかった。ブランは静かにため息を吐くと、ノワールの布団を掛け直した。

「……おやすみ、ノワール」

　ブランは小さな頭を撫でると、ソファから静かに立ち上がった。

　この状況を何とかしなくては。そんな決意を胸に、ブランは自室をあとにした。

　◇◇◇

　ノワールの就寝を確認してから、ブランの夕食は始まる。しかしその光景は、ブランの家特有のものだろう。

「——不審者、不審物共にありませんでした。結界も問題なく稼働しております」

　肉を口に入れながら、シュヴァリエの報告を聞く。物騒な内容だが、これが日常。ブランは夕食時、使用人たちから一日の報告を受けているのだ。

　ブランは過去の事件や立場の問題で、恨まれることが多い。事実、ナイフを持った男に襲撃されたことも、屋敷に動物の死骸を送りつけられたこともある。

　そのため使用人は、信頼できる者、ある程度戦える者しか雇っていない。ノワールが気づかず過ごせているのは、彼らの頑張りがあるからこそ。その点では頭が上がらないが、面白くないものは面白くない。ブランは早々に食べ終えると、カトラリーを置いた。

「——五日後の病院だが」

　五日後の病院——ノワールの退院後診察の日だ。退院後問題がないか調べるため、ノワールを連れてくるよう言われている。

「私が連れて行く」

「「「……」」」

　食堂に満ちる静寂。わざわざ答えを聞かずとも分かる。使用人たちの『は？』と言いたげな視線が、ブランの体を突き刺したからだ。

　しかしもう決めたこと。黙ってワインを呑むブランに、控えめな咳払いが主張する。

「失礼ですが坊ちゃま」

「……」

「その日は、お仕事のはずでは？」

　眉尻を下げるシュヴァリエ。

　そんなことは百も承知だ。だから何とかしようとしているのだろうと、ブランは眉間にシワを寄せた。

「休む」

「……」

「休む」

「聞こえております」

　シュヴァリエのあからさまなため息。せめて隠せと内心で毒づきながら、ワインを煽る。

「私共がお連れいたします。わざわざ休まれずともよろしいかと」

「いい。私が行く」

「……坊ちゃま」

　また責任云々言うのだろう。そうはさせないと、ブランはグラスを置く手に力を入れた。カン、とテーブルから悲鳴が上がる。

「私はノワールの養父だ。養父には養子の健康を気にかけ、通院に同行する義務がある。違うか？」

「……一般的には正しいかと存じますが、坊ちゃまには我々使用人がおりますので」

「すべてオマエたちに任せていては、愛情がないだ何だと悪評の原因になる」

「参謀総長が急に休まれるのは如何なものかと」

「休めるように仕事を進めている。申請も提出済みだ」

「お金がありませんので」

「今日支給された。生活費、人件費、家具等の返済、貯蓄に回せる分まで、十分にあることは確認済みだ」

「……ノワールさまが、気にされるかと」

「しない。させない」

　決定だ、いいな？　と言い残し、ブランは立ち上がった。マナーを教える立場なのに、今日は欠片も気にしていない。

　すたすたと歩き始めたブランに、シュヴァリエは深々とため息を吐いた。礼だけは完璧にこなす。

「……坊ちゃまがお連れすることも視野に、」

「視野ではない。確定だ」

「……確定して、予定を組ませていただきます」

　ブランはフンと鼻を鳴らすと、また歩みを始めた。遠ざかる背に、使用人たちは顔を見合わせる。

「……一月分は話されたのでは？」

「いつも屋敷のことは任せっきりなのにね」

「何かあったのかしら……」

　どう思います？　と同僚兼息子たちの視線が向く。すでに見えなくなった主に、シュヴァリエはため息を吐いた。

「拗ねておられるのだよ」

「すね……？」

　息子たちが揃って首を傾げる。

　心配せずとも良いだろうに。

　ノワールが最も信頼しているのは、他でもないブランなのだから。

『ブランさま、きょう、ごはん、いっしょ、ですか？』

　ブランの帰宅を、今か今かと待ち望んでいたノワール。

　普段の様子を思い浮かべながら、シュヴァリエは予定を変更し始めたのだった。