悪役に生まれたのなら、徹底的に悪の道を貫いてやる！

探索団 その４

　階段を登りきったところで、チリショーテの人間に見つかった。

　「お前っ！どこから」

　修羅場に慣れているのか、すぐにダガーを引き抜く男。

　その男の声で部屋のドアが開かれ、外を覗く顔がいくつか見えた。

　その中に案内してくれた男の顔も見つけ、目的地も把握するが、そこまでに障害がいくつもある。

　まずは一つ目。

　ダガーは引き抜いてはいるが、立ち尽くしている男。

　自身に掛けている魔法の効果はまだ切れていない。

　素早く相手の左脇へと回り込み、脇腹めがけて衝撃波を叩き込む。

　この魔法。

　本当に非殺傷なんだよな……。

　打ち込んだ男は確認できない。

　なにせ、前方に残敵複数を確認しているからだ。

　各部屋のドアから出てきた男が四人。広くはない廊下に並んで立っているが、ダガーやショートソードを持つ手が見える。

　一撃確殺で行くしかない。

　トーマスやゲオルグとの修練の日々で培った、大きな男と戦う術を全て出す。

　先頭の男がこちらに向かって来る。

　身体も大きく、膂力もありそうだ。

　片手で持つショートソードを、何のためらいもなく振り被るが、隙は大きい。

　相手も一撃で仕留めようと、しているのだろう。

　強く振り出すには、大きく振り被る。

　そうなると、半身を捻る事になり、ウィークサイドがガラ空きとなってしまう。

　背後に駆け抜け、持っていた錫杖の先を首と頭の境に突き込んだ。

　尖った装飾が頭蓋の内側へと飲み込まれると、男の身体がダラリと力なく崩れ落ちる。

　男の背を蹴り、引き抜いた錫杖の石突きを身体の捻りと共に突き出すと、それを避けようとバックステップした直後の男と目が合う。

　錫杖を諦め手を離す。

　ここで振り回すには長すぎる。

　捻って踏み込んだ左足で床を蹴り、バックステップして宙を後ろに下がっていく男を追うように、低く強く跳んだ。

　手には、腰から抜いたダガーを握る。

　相手より先に着地し、男の着地と同時に足を払い転ばせた。

　人間。転ぶと受け身を取るもので、前方の防御を忘れて、中心線がガラ空きになる。

　その胸にダガーを埋めた。

　後二人。

　そう思った刹那。

　トーマスが部屋から現れて、無警戒だった二人を背後から無力化している。

　その動きは、今の私には全く見えず、まるで、一陣の風が吹き抜けたようだった。

　「大丈夫か？」

　「うん。何人か殺したな」

　「悪ぃな。少し手間取った」

　「目標は見つけたから、案ずるな」

　オットーとトーマスが案内された部屋に入ると、案内をしてくれた男の他に三名の見知らぬ男が倒れていた。

　その男らをオットーが縛り上げている。

　逃走防止と言うわけだな。

　「目標は見つけたが、残党を残すのも心許ないので、無力化するぞ」

　「人使いが荒いこって」

　トーマスは大きな溜息をついた。

　「オットーも頼む」

　「こりゃ、追加が欲しいぜ」

　オットーは下に残って警戒と、一階を担当。

　私とトーマスで上の階の残党探しと無力化を受け持った。

　なかなか活きのいい抵抗もあったが、私とトーマスの敵ではない。

　三階までの制圧を済ませ、トーマスへと寄せる。

　「トーマス。エギーユたちと一緒に、大人の女もいたんだ」

　「そりゃ、オレっちの出番だが……ほんとに大丈夫か？リケ」

　しきりに私を心配するトーマス。

　ケガもしていないし、多少、息は弾んでいるが疲れるほどの運動量でもない。

　何なのだろう？

「大丈夫だ。それより、エギーユたちを迎えに行こう」

　屋内の残党で生きているものは、オットーに縛り上げて転がして置くよう頼んだ。

　地下への階段をトーマスと降りる。

　そう言えば、階段下の奴を拘束していなかったことを思い出す。

　「トーマス。階段下に一人いたんだ」

　「分かった。気をつけておく」

　階段下が見える位置まで来たが、倒れているはずの男が見えない。

　慎重に階段から地下室に入ると、昏倒させた男は縛られ、床に転がされていた。

　「お前がエギーユか？」

　エギーユを見たことのないトーマスは、ロニの頭に手を置いていた。

　「エギーユは俺だよ。おじさん」

　「ぐぉ……」

　胸を押さえて呻き声を上げるトーマス。

　三十路の私もその経験があったので、気持ちは痛いほど分かってしまう。

　トーマスの背中をボンボンと叩き、軽く慰める。

　部屋を見渡すと、女性はまだ目覚めていないようだった。

　衣服のせいで確認はできないが、顔などをみる限り痣や軽い出血の跡が見られる。

　「ハイレンデス・リヒト（癒しの光）」

　これで回復して目覚めてくれればとも思ったが、そうはならなかった。

　「オレっちが運ぶぜ？」

　「こんなところよりも、もっとマシな場所に移したほうがいいな」

　女性はトーマスに任せてエギーユたちを見るが、こちらは放っておいても大丈夫そうだ。

　「無茶をしたな。でも、よく生きていてくれたよ」

　「うん」

　バツが悪いのだろう。

　エギーユは目を逸らして、小さく呟いたたけだった。

　全員で地上階にあがる。

　「そういえば、チリショーテの幹部らしいのは全員いたのか？」

　「昼間に聞いた特徴のヤツラはいたな」

　「そうか」

　これで、ほぼ、組織は壊滅に至ったようだ。

　トーマスたちが始めに通された部屋まで戻ると、オットーも部屋に戻って来ていた。

　女性をソファに横たえ、肩を回す。

　さて、今夜のメインだ。

　縛り上げたマチューに癒しを与える。

　「ハイレンデス・リヒト（癒しの光）」

　「うっ……あ……。オットー、てめぇ」

　傷が回復していくと混濁した意識も戻ってきたようで、昔なじみのオットーを睨みつけた。

　「悪ぃな」

　悪びれもせずに言うオットー。

　「用事があるのは私だ」

　「けっ……。こんなガキにやられたってのか」

　「まぁ、そうだ」

　「ヤキが回ったな」

　オットーがかつての盟友を嘲笑う。

　「でだ、この地はお前のものではない。それは、分かっているな」

　「へっ。この街は俺のもんだぜ？」

　不敵に笑うマチュー。

　窮地でこの余裕とは。

　考えられるとすれば、街の代官配下の警邏隊に引き渡されるとでも思っているのだろう。

　「ふむ。代官、あやつも背信者か」

　「だったらどうする？ひひひ」

　「まとめて処断するだけだ」

　「は？ガ、ガキにそんなことが……。」

　「できる。私がアスカニアだからな」

　「なぁっ！？」

　オットーが驚きの声を上げる。

　私の身分については、オットーに明かすのを忘れていたな。

　「嘘だっ！そんなわけ」

　私のことを、ただのガキだと思いこんでいたマチューの顔が、驚愕に歪む。

　「それがホントなんだよね。諦めな、マチュー。お前はやりすぎたんだよ」

　トーマスが呆れてはいるが、憐憫の溜息を大きく吐いた。

　「先に逝っておれ」

　腰から引き抜いたダガーを、無精髭の残る顎下から突き刺し、刃を捻じる。

　マチューの目から光が失われた。

　「おっ……。おい、リケ！」

　トーマスが慌てて、私の手からダガーを引き離した。

　「お前が手を汚すなんて……。」

　「トーマス。これは私がやらなくてはならないんだ」

　何故だかは知らないが、私の胸の内にある使命感のようなものが、そう突き動かしたのだ。

　「お前みたいな子供がっ……。」

　トーマスは私の前に膝をつき、私を抱きしめた。

　泣いているのだろうか？

　時折、嗚咽と震えが感じられた。

　しかし、不思議なほどに、躊躇なく自分の手を汚せたことに驚いてもいる。

　それに、頬を伝う冷たいもの。

　私の意思とは関係なく、何かが、そう動かしたのだろうか？

　◆

　チリショーテ壊滅の噂は瞬く間に広がった。

　あからさまに喜ぶ者、何かに追われているのかビクビクと背後を恐れている者、何も変わらずいつも通りの日常を過ごす者と様々だが、そんな噂も暫くすれば忘れ去られるのだろう。

　新たな組織が立ち上がるからな。

　「良し。これで完成じゃな」

　親方が建物の入り口脇に一枚板の看板を取り付けて、こちらを振り返った。

　「治療院ができたな！」

　なんと、王都で執務中たったお父様も駆けつけて、治療院の完成に立ち会ってくださっている。

　となれば、周囲は領民でいっぱいだ。

　「お父様。これで、身分に関わらず、治療を受けることができますね」

　「お前の第一歩か……。なんだか、一足飛びに大人となってしまったようで、寂しいぞ……。」

　「わわっ」

　お父様が私を抱き上げた。

　普段はクールに努めていたようだけど、こんなにも子煩悩だったとはね。

　「リケ。ここが新しい家なのか？」

　エギーユが私たち親子の触れ合いに遠慮してか、おずおずと尋ねてきた。

　「ん。フリーデリケ。この子たちは？」

　エギーユの後ろにガラハウとアナベルが並んでいた。

　「この治療院を手伝ってくれる子たちですよ。お父様」

　「もう、そんなことまで……。」

　「それと、私の代わりにこの治療院へ住み込んで、維持と管理を任せる者です」

　エギーユたちの後ろに立つ女性。

　チリショーテのアジトの地下で倒れていた人だ。

　肩までの黒髪に黒い瞳。肌は白く、優しさと子供を守る強い意思を持つラトーラ。

　「お初にお目にかかります。ラトーラと申します」

　領主であるお父様への挨拶も上々だ。

　◆

　「うぅん……。」

　ベッドに横たわる女性が目を覚ました。

　「ここは？」

　自身の状況を瞬時に理解したようだ。

　何か特殊な職業にでも就いていたような、そんな経験があるのだろうか？

　「カニアの街の宿だ。確か……焚火亭だったかな？」

　「あなたが助けてくれたの？」

　「私たちだな」

　夜通し様子を見ていてくれたトーマスは、私の後ろで、椅子に座って寝こけている。

　「どうだ、どこか痛むか？」

　「いいえ。なんとも」

　「そうか」

　座る椅子もないので、ベッドに腰を掛ける。

　「少し、話しを聞かせてくれ」

　「あんなところに、なんでいたのかってことですか？」

　「まずは名前じゃないかな？」

　「あっ！？」

　「私はフリーデリケ・アスカニア。アスカニア家の息女になる」

　「このままでは……。」

　「よいよい」

　「では、失礼しまして……。私はラトーラと申します。あいつらに食い物にされたチャプラ家のものです」

　チャプラ家。

　少し前まで噂になっていた商家のことだ。

　「なるほど。なんかしらの仕返しってところか」

　「はい」

　「色々と物騒なものもあったが、それは？」

　「叔父が冒険者だったもので、物心つく頃には剣を振らされていました」

　それで、隠し持てる武器などを持っていたってわけか。

　だが、これからのことに丁度良い。

　「ラトーラ。お前、私の治療院で、住み込みの護衛を頼まれてくれないか？」

　「住み込みの？」

　「頼みたい」

　「分かりました。助けられたこの身です」

　そう言って胸に手を当て、私を真っ直ぐに見つめていた。

　◆

　こうして必要な人員の手配を済ませていることが、そんなにも感動することなのだろうか？

　「なんと……なんと……。」

　目を潤ませ、感動を露わにしているお父様。

　「旦那。子供の成長に感動してるところ悪いんじゃかの」

　「おぉ。悪い」

　お父様は私を降ろして、親方と修繕を手伝ってくれた人足たちの方へと向かっていった。

　「エギーユ」

　「リケはお嬢様だったのかよ」

　会うときはいつも農家の少年に偽装していたから、ドレス姿で髪型もしっかりとセットしている私に驚いていた。

　「あの小汚いのがねぇ……でも、こっちもいいね」

　「ガラハウにも服を用意してある」

　「新しいお家！」

　アナベルは治療院に目を輝かせている。

　早く入りたくて仕方ないのであろう。

　「では、我らがアジトに入ろうじゃないか」

　なんというか、悪の組織っぽさはまるでないが、この四人にトーマスやオットーの力も借りて、私の第一歩が始まったのだ。