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043.馬を撃て

　轟音。

　それは怒号でもなければ、銃声でもない。

　殺意そのものが具現化したような叫びが、白昼下の倉庫街に響き渡った。

　剣と魔法。

　斃し、斃される。

　自衛団の若き勇者たちは、暗躍する犯罪組織と戦う。

　訓練された戦闘員たちは人間の皮を被ったまま、肉を裂き、骨を折り、そこに残るはただの肉塊。

　――傷つく覚悟はできている。

　モノノケ討伐で鍛え、いつか来る悪党との戦いを夢想してきた。

　それが今、現実となっている。

　西側ではロクエティアの名(・)を(・)借(・)り(・)た(・)反(・)逆(・)者(・)たちのせいで、国中から憲兵たちが招集されてしまい警備が手薄になった。

　治安は悪くなったが、今は国の一大事。

　こんな田舎から憲兵を減らせば分かりきっている。

　だからこそ――。

「俺らの町を汚してんじゃねぇぇぇーッ！」

　建屋内で突如響いた銃声。

　3人の輩が飛び出してきたかと思いきや、剣を持った1人は逃走、残りの2人がモノノケを口寄せてきた。

　同時に、どこから来たのか獲物を持った5人の敵が雪崩れ込む。

　躊躇は要らない。

　出会った瞬間に斃す。

　それが答えだ――。

　自衛団の青年は槍を振り回す。

　戦闘員が身体を捻り、槍先は空を裂いた。

　しかし、青年の目はすでに動きを捉えている。

　足腰に力を入れ、一歩で間合いを詰める。

　戦闘員の体勢が崩れる。

　槍を逆手に持ち替え、そのハラワタを――。

　悪を討つッ。

「――ッ！」

　槍は確かに敵を貫いた。

　戦闘員は血泡を吐きながら笑う。

「ハハ……、犬……死……だな……」

「……でも、好き勝手は……させねぇ……」

　青年も背後から放たれた槍の投擲魔法(ジャローズヴェリン)に身体を射抜かれ、若き命は地に伏してしまった――。

　――混乱する戦場。

　クシードはそれらを振り返る余裕は無い。

　あの地下倉庫には、アヴスーメや他に攫われた人がいると見て間違いない。

　平和を奪い、私利私欲のために行動し、口封じのために牙を向ける。

　つまらない悪党たちだ――。

　クシードはショットガンを構え、巨人“ニードタンガ”を睨む。

　振り上げた巨躯の剛腕は、パーレットへ向かった。

　身体が開く。

　――今だ。

　独特の甲高い音とともに、スラグ弾が飛ぶ。

「――なッ！？」

　確かに命中した。

　しかし、硬質な音を立てて銃弾が砕け散る。

　一瞬ではあるが閃光がニードタンガを包んだ。

　一体、何が……。

　巨人は何事も無かったかの様に、石畳の舗装を叩き割る。

　紙一重。

　パーレットは豪腕を宙を舞って躱す。

【――二段階強化(ドライツ)・雷系魔法(エリメ)・前方三点放射弾(タークドュロート)ッ！！】

　攻撃から生まれた僅かな隙を突き、アマレティは雷魔法を放った。

　3つの雷球が巨人を襲うも、寸前で閃光が走り雷魔法も霧散。

　これはもしや――。

「“障壁”のグリスタよ！　反転魔法を展開しているわッ！」

　なるほど、防御系の魔法か。

「じゃあ、どうすりゃええねんッ！」

「そのまま攻撃してッ！　割れた瞬間ブッた斬るッ！」

　パーレットの作戦は、バリアを叩いての破壊。

　シンプルでとても良い作戦だ――。

　クシードは、一軒家に相当する2体のニードタンガを視界に収めた。

　その内の1体が、急に吼える。

　威嚇……とは違う。

　何かに応えたようだった。

　その証拠に、重い一歩を踏み出し、戦場を揺らす。

　おそらく、肩に座る柄物のネクタイと黒いネクタイを締めた小柄な術者が、各々、何か指示を出したのだろう。

　この術者が装備しているグリスタは、おそらく“口寄せ”“あやつる”“障壁”そして、属性の標準グリスタと予想される。

　平均的な装備可能数は、3〜4と聞いているが、身体能力を強化できる標準グリスタを装備しないのは、この世界の人間ではまずあり得ない。

　それに肩に乗っている術者達の、“あやつる”のグリスタの精度は、精密では無いと思える。

　手綱を握る乗馬状態だからだ。

　つまり、巨人の意思もあると思える。

　裏を返せば巨人の物理攻撃以外に、術者の魔法攻撃にも注意しなければならない。

「――バリアをブッ壊すからぁ〜！　時間稼いでぇ〜ッ！」

　アマレティは叫んだ。

　具体的な意図はわからないが、何か強力な魔法でも叩き込むのだろう。

　彼女を信じる。

　援護に専念だ――。

　クシードは巨人の気を引くため、前進。

　銃口を向け、発砲。

　砕け散る銃弾の奥から、ニードタンガの剛腕が迫った。

　捕まれば、粘土のように潰されるだろう。

　クシードの脳髄がピリリと刺激を受けるも、息を呑み、ローリングで股下を駆け抜ける。

　銃を撃つ。

　ターゲットは総柄のネクタイの術者だ。

　肩先を狙うも、銃弾は予想通り散った。

　だが、敵の視線は他。

　牽制がまだ効いていない。

「オイッ！　バリアの防音は万全なんか！？」

　術者は目線を合わせようとしない。

　本当に聞こえないか、過信しているかどちらかだろう。

「なら、騒音サービスを始めたるわッ！」

　クシードは足元に転がる石を投げては、銃を放つ――。

　それが五月蝿いと感じたのか、術者はクシードを見た。

　よし、牽制は成功した。

　このまま続行する。

【――地系魔法(ティータ)・フォンアシューク(一点集中連射砲)ッ！！】

　突如、クシードの鼓膜を打った魔法名。

　声の先には彼に向けて、赤黒い魔法陣が出現していた。

　しまった。

　もう片方の術者に隙を与えてしまっていた。

　鋭利な岩石が射出する。

　それも一つではない。

　まるで岩石の機関銃。

　――まずい。

　クシードは即座に身体を翻した。

「痛(つ)ッ！」

　初撃を喰らった。

　右脇腹と右腕から赤い筋が走る。

　幸い軽傷。

　このまま走り続けて回避。

　黒いネクタイの術者は腕を動かし、クシードを追尾した。

「……ッ」

　コイツらの連携、見事だ。

　近づけば潰され、離れれば撃たれる。

　そして、鉄壁の防御。

　まさに人馬一体。

　無理な体勢からの全力疾走で、もはや筋肉は痙攣し、悲鳴を上げている。

　どう戦う。

　どう攻める……。

「ハァ……、ハァ……」

　クシードは額を伝う汗を拭う。

「ふぅ……」

　そして、ルミナエルスを静かに抜いた――。

　冷静に考えれば、あれこれ悩む必要なんてなかった。

　確かに、攻撃力と防御力は上かもしれない。

　ただ、素早さと命中率はこちらが勝っているのだ。

　だから、先人の知恵を拝借しよう。

『将を射んとせば先ず馬を射よ』だ――。

　身体能力強化魔法で脚力を強化。

　クシードは、抗議するふくらはぎの筋肉を無視し、高速移動を開始する。

　黒いネクタイの術者が駆る巨人の頭部に照準を定め、ルミナエルスを放った。

　もう一度。

　それも挑発的に。

　霧散する銃弾の先で、ギョロリと一つ目と眼が合った。

「――さぁ、コッチやッ！」

　クシードは背後へと回ると、ニードタンガは彼を追った。

　身体を大きく旋回する。

「アホやな……」

　クシードは呟き、口元が緩んだ。

　シートベルトのようなものも無いのに、暴れ馬の手綱を握っている。

　ニードタンガの自律的な行動と、術者のコントロールしようとする抑制的な行動。

　相反する出来事が衝突すれば当然――。

「うわあああぁぁーーッ！」

　バランスが崩れる。

　術者は悲鳴を、巨人は轟音を上げながら地に堕ちた。

「アマレティィィッ！」

　クシードは吼えた。

　――足の筋肉はもう、限界だ。

　彼女は身を覆えるほどの大きな雷の盾を、5つ纏っていた。

「起きろぉぉーーッ！　あ、あの魔法はヤバいッ！！」

　総柄のネクタイの術者の焦りが尋常じゃない。

　初見の魔法だが、見るからに強力。

　相当ヤバいのだろう。

「行っけぇーーーッ！！」

　いつものふわりとした口調に、強さも混じったアマレティの号令。

　砲弾の如く発射された1発は、耳をつんざく雷鳴を轟かせると消滅した。

「もう1発ぅーーーッ！！」

　再び響く爆裂音。

　微かにガラスが割れる音もある。

　耳が痛い。

　鼓膜がおかしくなりそうだ……。

「ルークォス流剣技……ッ！」

　轟音が鳴る中、パーレットが剣技名を叫んだ。

　煌々と輝く鞭剣。

　華奢な身体が一回り大きく隆起――。

「獅子昇天牙・繚乱(りょうらん)ッ！！」

　斬り上げの一閃は、ニードタンガを真っ二つに裂いた。

　爆炎の大輪も咲かせながら――。

　◆◆◆

　クシード達がニーツーノの倉庫から外へ出る少し前のこと。

　剣を持ち、部下を引き連れて出てきたヤーガーマの姿が、オゥタニサの眼に鋭く止まった。

　響いた銃声。

　武装した姿。

　只者ではないのは一目瞭然である。

「――始末しろッ！」

　ヤーガーマは部下達へ命令を下す。

　これは、オゥタニサ達を敵と認識しているからではない。

　ただ単純に、今の騒動を見られたからである。

　2体のニードタンガが出現すると、ヤーガーマ自身は影へと去ろうとした。

　同時にオゥタニサは瞬時に悟る。

　奴を決して逃してはならないと――。