王の行方
結論から言うと王は見つからなかった。城内では次々と目を覚ました人たちによってくまなく捜索されたが王様どころか敵一人見つけられなかった。なお、王様以外に行方のわからないものもいない、とのこと。行方不明なのは王様だけだ。
「連れ去られたと考えるべきなんでしょうが一体どこに？一体何が目的で・・・」
エルクさんが悩んでいるが、ココまでくると何となくだが予想は付く。具体的な場所ではなくコレまでの話の流れからの予想ではあるが。
「・・・おそらく魔剣と聖剣が眠る地です。」
リーザさんが重々しく応えた。まあ、そうだろうなとは思ったが・・・
「それはこの城の中にあるんじゃないんですか？あるいは王都の中とか。」
確か封印を守るために国を作ったとか何とか言っていたと思うが・・・。
「いいえ。王都から北西に暫く進んだ位置にあります。そこは王国と帝国だった時代の首都であった旧ヴァリアント王都であり旧ヴァリアント城のある場所。魔剣と聖剣はその地下深くに封印されています。」
ここじゃないのか。確かに地理的に考えて現在のヴァリアント王国の王都は大陸の東側に位置していたから、かつての大陸全土を収めていた王国の王都にしては不自然だとは思っていたけど。今リーザさんが言った場所は大陸全体から見たときにほぼ中心の位置になる。やや北よりだが。
「ちょっと待ってください。その場所には人は住んでいるんですか？そんな大事な場所なら護衛でも見張りでもいるでしょう？その人たちとは連絡は取れないんですか？」
それなら話はスムーズに・・・は行かないかもしれないが、敵の足止めくらいは出来るかもしれん。
「それが・・・旧ヴァリアント王都にはもはや誰も住んでいません。数百年放置され、いまやアンデットの徘徊する死都になっているはずです。」
またアンデットか。・・・いや、よく考えたらそんなにアンデットを見ていないか？ドラゴンゾンビとかはとびっきりだが、量より質なのか？
「それはやはり魔剣の影響で？」
「そうです。かつて王国内でクーデターがあった際、一時的に魔剣を沈めるという王族の役目を果たす事ができなかったそうです。その間に魔剣の力が強まり、王都は人が住めない地に変わっていったとあります。」
それで遷都したと。
「位置的にも王都と帝都の丁度中間地点にあり、暗黙の了解で中立地帯になっていました。そのため、私のような聖女の例外を除いて、どちらの国も手をださないままだったのですが・・・」
「逆に言えばどちらの国も現状その旧王都の詳細についてはわからない、ということですか。・・・第３者が潜伏するにも都合のいい場所でもあるかもしれませんね。アンデットの脅威を考えなければ、ですが。」
やはり敵は魔剣をまだ手に入れていないと考えるべきだろうな。むしろ手に入れるために王都を襲撃し、王様を攫っていったというのが妥当か。となると王都全域を眠らせたり、ドラゴンゾンビたちを外に待機させているのは・・・時間稼ぎか。
もしくは魔剣を手に入れたら、とんぼ返りで王都の人々を・・・。考えたくないな。
それより問題は敵が王都全域を眠らせたり、魔剣を使わずともドラゴンゾンビのような強力なアンデットを操れる点か。つまりそれは相当な強者か、それ相応の数の敵がいるってことでもある。状況的にそんな大群だとは思えないが・・・。それを倒せるかどうかが問題だ。
「・・・わかりました。それでは俺達はその旧王都とやらに向かいます。エルクさんとリーザさんはココに残ってください。」
安全面から考えても、後から来る冒険者たちのことを考えてもそのほうがいいだろう。城に残っている人たちをほっとくわけにも行かないし。
「いいえ私たちも行きます。」
却下された。
「しかし・・・」
「封印の場所には王族のものしか入る事はできません。敵が王を攫ったのもそれが理由でしょう。私たちが行かねばならないのです。」
Oh、なんてこったい。
俺は先ほどから黙っている王子に視線を向ける。
「・・・城内は２日間の眠り、つまり絶食で息も絶え絶えの者も多い。戦士たちはさすがに鍛えているようだがそれでも万全に程遠い。・・・どうやら君達に託すかないようだ。どうか妹達をお願いする。」
・・・やれやれだ。
「大丈夫です。城内のことは父が、冒険者たちのことはギルドマスターにお願いしてあります。弱っていてもきっと大丈夫です。」
・・・以外と厳しいね。エルクさん。目覚めたばかりの人たちをこき使うとは。
「仕方がないですね。判りました。すぐ出発しますが・・・」
「大丈夫です。準備は既に出来ていますし、ココに来たときと同様に北西に抜ける秘密の道がありますのでそこを通りましょう。」
・・・まーた、地下洞窟か。
