必殺のグロース—最弱からの急成長―

第一章 強さを求める

LV.9 相性

一定数を討伐したところで、帰還するために森の入り口を目指して歩く。その間は、無言、ではなく、先輩からの批評、というか、肩書きと年齢だけは先輩の、偉ぶったダメ出しをたっぷりと浴びた。

「お前は、多少は感みたいなものが鋭いが、まだまだ甘えな。視野が狭いし、しなやかに剣を触れてねえ。そんな荒削りな戦い方じゃあ、大事な任務で使ってくれねえぜ、同じチームの上杉や水無月に先越されんぞ」

「あいつらは関係ねえだろ、同期を引き合いに出すなよ」

「入って2週間も経たねえのに対抗心メラメラなのな。ちゃんと仲良くもするんだぞ」

真面目な話を一気に逸らして、ふざけ調子に笑う。本当に、つかみどころのないやつだ。

しかし、急に真剣な表情に戻る。

うるせ、と言い返す俺の声を遮るように、誰かを威嚇するように正面を向いている。

その視線を辿ると、黒く、俺たちよりも数十センチ大きな影が見えた。

黒いローブを纏った、人間。俺たちより年齢はいくらか上に見える大人。

ガラの悪そうな、スキンヘッドの男。

ニヤリと笑うその褐色の顔に、殺気を感じた。

その男が、今まさに攻撃を繰り出してきそうな気配。

相手が口を開く。

「ふはははは、見つけたぞ、神の子よ」

こちらを見ながら言う。

神。どういう意味だ？

どういう意味であれ、容姿と発言からどうやらヤバい奴だということだけは分かる。

そう思ったままの言葉で返す。

「分からないなら、知らなくてもいい。あの方には『捕らえろ』と言われたが…、抵抗するなら殺して心臓だけを回収。それでも構わないとも言われた」

物騒な言葉が、やけに遠く聞こえた。

レベリングされて、戦闘を経験して間もない俺には、現実感のない言葉。

「レベル1。噂に聞いた通り、やはり『あれ』は本当だったのか。」

「人違いだよ、おっさん。こいつも俺も、あんたらとは無関係だよ」

飽田が怯むことなく睨み続ける。頭上の30の数字に怯むことなく。

俺だって。

「先手必勝だっ」

ローブの袖から、長い金属が伸びる。鎖だ。

鎖の先に付いた刃物が、前方に飛んでくる。

「カナト！ 避けろ！」

飽田が声を張り、注意を促す。

さっき倒したタイニーバットのスピードよりは、いくらか遅いので、俺は剣を構えて、その攻撃を弾く。

つもりだった。

生死をかけた戦闘。『殺す』と言う言葉。

俺のことを、最悪殺してもいいと襲いかかる、レベル30の男。

俺は、ビビっていた。

こいつに殺される想像を、無意識にして、震えていた。

動けなかった。剣すら抜けない。

先の尖った刃が、俺の腹に到達しそうになる。

やばい、殺される。

その時だった。

うっ、と言う声が聞こえた俺は、横から押された勢いで地面に寝転がっていた。

飽田はしゃがんでいる。

腹に鋭い金属を刺したまま。

そこから流れる。

血。

「っ！？　まあいい、死には至らんだろう…。完全に戦い慣れしていないレベル1を捉えて、終わりだ」

そう言って、俺に近づいてくるスキンヘッド。

俺は、…腰が抜けて立てない。

「待てよ、このハゲ頭」

飽田が、痛みに顔を歪めながら銃を構えて、数発撃つ。しかし、その弾丸は、いずれも標的を大きく外していた。

くっ、と腕の震えた飽田に、男が言う。

「どうだぁ、お兄ちゃん、今の気分は。俺のスキルは『麻痺毒』。エナジーを変換させた液体をこの刃先に付与し、標的に当てることで一時的に相手の神経を麻痺させる。残念だったな、こいつはあの方の元へと連れていく」

「てめえ…、次は当ててやるから、覚悟しやがれ…」

呼吸も荒い。はぁ、はぁ、と息苦しそうで、引き金をかけた指が、外れる。

男が、俺に向き直った。ひっ…、と声が出そうになる。

俺のせいで、飽田は…。

「ビビらなくてもいいぜ？　こいつは死なない。痺れたまま気ぃ失うだけだ。ただ、お前は…」

「くそ…！」

情けない。立てない。戦えない。

動けよ！ クソッ！

「さて、こいつにも麻痺をお見舞いして、戦闘不能にしてやるか」

「ぐっ…」

俺は、殺されるのか…。

こんなやつに、こんなところで。

△△△

走馬灯が見えた。

ヒビキさんに殴られた時と同じく。しかし次は、何かと戦っているような記憶。

後ろには、幼児。この幼児が何者かは分からないが、何としても守らなければならない、そんな気持ちになった。

『・・・・・・・・、・・・・・』

言葉にならない声を発しながら、その背中は、目の前の敵と対峙する。

現実に意識が戻った時には、男がさっきよりも近い距離で、鎖を投げているところだった。

再び向かってくる刃先。さっきよりも近い距離で、さらに力強く投げられた刃は、とんでもなく。

遅かった。

「せやぁぁ！」

俺は、剣を抜きながら、攻撃を弾く。

確実にやったと思っていたのだろう。男は、驚いていた。

「まさか…、お前…、見えたのか…？」

動揺する男に剣を構えて反撃の態勢を取る。

「ありえない。ま(・)だ(・)お前は…！」

「カナト！ 切れ！」

そう言って、飽田がさっきのタイニーバットを俺に向かって投げる。魔物マニアの趣向で、1匹だけ生かしたのだろうか。

「恩に着るぜ、このクソったれ魔物マニア！」

俺は、瀕死のタイニーバットに、トドメを刺す。

それと同時に、飽田は俺に引き金を引いた。

なぜ俺に、と思ったが、一瞬で納得した。今の状況で、俺に攻撃することはない。

そう確信した。

実弾とは到底思えない、空気の塊のような感触を肩が受け止める。

そして、男に向き直り、両手で柄を握りしめ、剣先を左に向けて、水平に構える。

レベル23。

「急激なレベリングか…。ははっ、無駄だ！ 俺のレベルは30、諦め−」

力が漲る。

さっき、魔物を一掃した時よりも、ずっと。

「俺は…」

「なんだ、この力強い、赤いオーラは…！」

地面を踏みしめる。そして、強く蹴った。

「この命に代えても」

「クッ、防御を…」

レベルを持つ者特有の『エナジー』で生成した即席の盾を構える男。

俺は、意に介さない、むしろ破壊する勢いで、突っ込む。

そして。

思い切り、剣を右に振り抜いた。

バギィ！ と快音を立てて盾を玉砕し、男の身体を吹っ飛ばした。

男が大木の幹に激突して倒れた。

「このムカつく先輩を守る！」

あまりの衝撃に、木々が揺らぎ砂埃が舞う。そして、剣が粉々に砕ける。

俺は、俺たちは勝ったのだ。

生死を賭けた戦いに。

試験の時の何倍もの達成感を噛み締めて、身体を震わせる。高揚が、止まらない。涙が出そうだった。

生まれて初めて、悲しみではなく、嬉しい気持ちから、涙が出そうになった。

「クッ、なぜだ」

男はまだ意識があったみたいだ。よろけながらも立ち上がる。

「あんたもスキルを教えてくれたから、俺も紹介してやるよ」

先刻よりもいくらか麻痺が治った飽田が応える。

「あんたは、射撃系だと思ってたみてえだが、それはハズレ。俺のスキルは『強化(エンハンス)』。つまり、このレベル1のバカのパワーとスピードを強化したって訳だ。この銃から実弾を外して、強化の赤い特殊弾を発射した」

勝ち誇ったように、自分の拳銃と取り外したマガジンを、男に見せつける。そして続けた。

「突然の身体強化でコントロールできない奴は多いが、このバカの場合は、急激なレベルアップに慣れてるからな、急変する身体を常人よりも上手く操作できたって訳だ」

まあ、相手の裏も考えず、正面から突っ込む甘ちゃんだけどな、と一笑する。

「忌々しい優等生め。このレベル1と最高の相性といったところか。クソッ、次は捕らえてやる」

そう吐き捨てて、男は石のようなものを手で潰して、姿を消した。

何だったんだ、あの男は。

俺のことを神だとか、あの方が、とか言ってたけど。

…。

空を仰ぐ。

生い茂る木の葉の隙間。

少しずつ、大きな影がうごめくように、藍色の空が、完全な黒に染まっていった。

△△△

「いった！ 染みるんだよ、もっと丁寧にできねえの！？」

フロアに帰り着いたのは完全に日が落ちた頃だった。

俺は、飽田の傷口を手当てをさせられていた。

あの戦闘の後、森を抜けて役所の車で帰還するとき、ボサッとするからこんな目にあったんだ、責任取れ、バカが、などと散々罵られた。

まあ、こいつが怪我したのは俺のせいだし、拒否はできなかった。

「わ、私のスキルで、治療しましょうか？　…少ししか手伝えませんが…」

おどおどと何かに怯える水無月ルナ。こいつの持つスキルは、相手を治療できるが、飽田のクソ野郎はあっさりと断る。

「いいよ水無月、こいつが怪我させたんだ。申し訳なさそうに、せっせと手当てしてるとこ拝みてえから」

「なっ、お前」

「お前じゃないだろ？　先輩に怪我負わせて。責任を感じろ」

「うっ…」

「っはははは！！ リアクション最高！！ 清々するぜ！！ この礼儀知らずのバーカがよぉ」

このムカつく先輩と俺の相性は最高なんて、とんでもなく皮肉な話だ。

「でもまあ、今日はよくやったんじゃねえの？ これからの伸び代。万年最弱のお前がどう成長していくか。面白半分で見といてやるよ」

飽田に、「よくやった」などと言われるのは初めてだから、俺は面食らった。

たしかに、ムカつくけど、いざという時は頼れる先輩だと、今日をもって思い知った。

そして俺は、この人と、もっと組みたい、より強い敵に挑みたい、今日の一件から、ほんの少しだけそう思った。

「 しっかし剣の振り方も下手くそ、立ち回りも魔物以下の弱小スライム君だな、お前は。俺がいねえと戦場にすら立てねえし、…そうだな、俺のことは兄貴って呼べよ。これから仲良くしよう、ぜっ」

「お、こ、と、わ、り、だ！！」

やっぱり組みたくねえや！ こんなやつ！！