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LV.3 最弱の一撃

3だった。

スライム1匹だけで、レベルは3に上がっていた。

数秒経つと、また1に戻ってしまった。

「これは…、まさか」

俺は、平凡な能力と恵まれないレベリング体質でありながらも、直感だけは数少ない長所だった。

だから、今の『Lv3』の事態を瞬時に察する。

「よし」

疲れきった身体をもう一度奮い立たせ、再び孤立するスライムに切りかかった。

今度は、がむしゃらではなく、「確かめる」ために。

青い粒子が身体の周りを飛び交う。

感じ取ったレベルは…。

△△△

試験の日は、あっという間に来た。

訓練室に、1年生とその担任たちが集まっている。

準備は万端だったが、やっぱり少し不安だ。

小学校の座学のテストの時と、同じような不安。

勝ちへの期待と負けへの恐怖が調和されたような、懐かしい感じ。

時間になり、学年主任が話し始める。

「諸君。今回は君たちにとって、この先の人生を左右する日になると言っても過言では無い。君たちには存分に闘って欲しい。今日は、学内に３つある『チーム』のリーダー達も戦闘を観戦する。今回、優秀な成績を残したものには、『チーム』からの推薦があるから、尽力してくれたまえ」

「チームリーダーが来てくれんのかよ！」

「よっしゃー！！」

生徒たちが躍起になる。

学内最強の組織である生徒会に続いて、外部での魔物討伐や重役の護衛などを任せられる、戦闘に特化した特殊部隊『チーム』。学内には3つあり、日頃の授業や試験で結果を残したものは、そのチームのリーダーから声が掛かれば、入隊することが出来る。

キングになるための登竜門とも言える。

この先の人生を左右する。説得力のある大人に言われると、今回の試験の重大さを改めて思い知らされる。

「ルールは簡単。訓練室のホログラムで作られたフィールドで、一対一で対決する。」

「待ってました！」

「よしっ、やってやる！」

生徒たちの大半は躍起になっている。

彼らと同様に意気込む表情のミツキ。遠くにいたリョウは相変わらずの澄まし顔。

学年主任がルールを補足した。

「ただし、フィールド内には魔物がいる。今の君たちのレベルなら、この空間の魔物は寄り付かないだろう。しかし、中にいる勇敢な個体を抑圧し、使役して共闘するのも良し、レベルを上げるのも良し、だ。戦略に使うのも大いに結構」

心なしか、俺の方に視線が集まったような気がした。

そして、はっきりと声が聞こえてくる。

「誰かさんには、とても親切なルールだな」

「授業の時みたいに、レベル上げられずにやられるんじゃね？」

殺意に震える拳を抑えながら、試験の準備に取り掛かった。

草原フィールドは、10箇所できあがった。

学年には生徒が200人いるため、10個の草原エリアで、10組のペアが闘う仕組みだ。

自分たちの番が始まる前は、エリアに備えられたカメラから流れるVTRを見ることが出来る。

組み合わせは完全なランダム。リョウやミツキみたいな圧倒的に優秀な人材と俺みたいな最弱（という扱いをされているだけ）を除いては、みんな同レベルくらいだから、考慮せずに無作為に選出された。

2人に当たったやつはアンラッキーで、俺と当たったやつはラッキー。そんな感じの空気。

「おお、やべえ！！」

「さすがは生徒会！」

映った画面には、1組目の戦闘が始まって1分も経たずに地面に寝転がる男子生徒の姿、そして、剣に冷気を纏わせ立ちはだかるリョウの姿。

10個あるホログラムうち１つが消え、審判員を務めた教師が、素人目から見ても一目瞭然の勝敗に判決を下す。

「勝者、１年3組、滝本リョウ！」

室内が歓声でどよめく。

これから試験を受ける生徒たちは興奮していた。

「あいつ、マジですげえ！」

「キャー、滝本くーん！！」

ていうか、お前ら観客みたいにはしゃぐなよ！

△△△

5組目の戦闘。

ミツキは、風を身体の周りに纏い、障壁を作った。

防御力が高く、広範囲で徐々に攻め込む戦闘スタイルは、対戦相手のスキル『炎のエレメント』を意に介さない。

「あの子もすげえな、リョウと同様、生徒会に選ばれたのが納得できるよ」

試験を終えた生徒たちが、肩の荷が完全に取れた清々しい表情で話す。

「あいつら幼馴染なんだろ？　なんか運命的だな」

「幼馴染と言えば、あのレベル1君も…」

「おいおい、やめとけって」

クスクスと笑い声が聞こえる。

△△△

8組目の戦闘が始まる。

俺の出番だ。

緊張で、心臓がバクバクしている。

試験は過去の内容をあらかじめ把握していたから、レベル上げが出来る環境であることには気づいていた。

あとは、それを踏まえた戦略。

レベルが上がった数秒後には、1にリセットされる。その対策。

審判に握手を促され、俺と対戦相手は握手した。

対戦相手は、隣のクラス・4組の増田アキフミ。

無駄に愛想のいい俺は、笑顔で「よろしくな」と言ってやるが。

対して。

「ああ、よろしくぅ〜。当たり引いたわ〜。」

分かっていたけど、やっぱり複雑な気持ちだった。

「まあ、せいぜいその辺のスライムに殺されないようにな〜、ぎゃははは！」

「手加減してやれよ〜、増田ぁ〜」

「死ぬなよ、カナトくぅーん」

周りの野次が飛んでくるのは鬱陶しいが、無視する。

「始め！」

審判の合図で、草原エリアのホログラムが出来上がった。

戦闘開始時は、対戦相手と自分、そして魔物の配置はランダムになる。

これなら、増田に気付かれずにレベルを上げて、奇襲を仕掛けられる。

・・・はずだったのに。

「マジかよ…」

約30メートル先に、レベル8の増田がいた。

「うひょお！もう見つけたよラッキー！滝本みてえにお前を瞬殺して、チームリーダーたちの評価いただきぃー！」

盾と剣を構えたシンプルなスタイルで、俺に襲いかかる。

増田は、自らの腕の筋肉を隆起させる。一般的な『筋力増強』のスキル。

見た感じの威力は、リョウやミツキほどではなさそうだが、レベル1の俺なら完全に切り裂かれる程度に強そうだ。

剣で防いでも、間違いなく刀身ごと生身を切られる。

レベル1で、中学生の成長途中の肉体では片手に盾すら持てない。防御しようがない。

このまま背を向けて逃げてもキリがないし、何より、こんなやつには死んでも負けたくない。

増田との距離がどんどん近づいていく。

レベル1の身体は完全に耐えられない。

レベル1なら…。

やつの右横。数メートル先に、小さく青いゲルの塊が確認できた。

放課後に残って切り続けた、あの馴染みのある生き物。

スライムだ。

俺は、あの個体に希望を託した。

言い換えれば、あいつを倒せば、勝率がグンと上がる。

なぜなら。

「うおお、もらったぁぁ！」

増田が雄たけびを上げながら、 10メートルもない距離まで迫っていた。

俺は、直剣を水平に構えて右横のスライムに狙いを定めた。

あのスライムを一撃で倒せなければ、その間に増田に仕留められる。

急所を外した時点で、負けが決まる。

俺は、目の前にいる最弱の魔物に神経を研ぎ澄ませた。

増田のような普通の生徒なら、低レベルな魔物を簡単に倒せるだろう。

リョウのような天才なら、増田のような凡才をあっという間に伸せるだろう。

俺のような落ちこぼれは、この最弱の魔物を一撃で倒すには、急所に当てなければならない現実。

これが、力の差、才能の有無、格の違い。

『あいつ、マジですげえ！』

『キャー、滝本くーん！！』

『いや、大袈裟なんかじゃなくて、本当だよ。リョウは、すごい』

『お前、落ちこぼれじゃん』

『諦めろって。怪我するぞ』

『まあ、せいぜいその辺のスライムに殺されないようにな〜、ぎゃははは！』

『そんなの、無理だって。やっぱり、リョウだけは別格だよ。ああいうのを天才っていうんだね』

うるせえ。

もう、分かったから。

黙ってろ。

『お前の好きな道を、好きなだけ歩め』

俺を認めてくれたのは、俺のことをたった１人で育ててくれた、じいちゃんだけだった。

生涯討伐数推定500体目、本日１体目のスライムに渾身の水平切りを当てる。

攻撃は、急所をキレイに捉えたようだ。

1撃でスライムが消滅し、身体に粒子が舞う。

「レベルが1でも2でも変わんねえよ、雑魚がぁ！！」

至近距離まで近づいた増田が、剣を振り上げる。

しかし。

増田は、攻撃を中止して止まっていた。

そして、何が起こったかと言わんばかりに、身体を震わせ慄いていた。

「はあ！？　嘘だろ…なっ、なんだよ、お前！？」

獲物を狩るような目は一瞬にして、捕食を恐れる小動物のそれと化した。

薄っすらと、弱い圧力が全身にかかる。

それと共に感じ取った強さ。

『LV.18』。

「うるせえ」

俺は、両手に持った剣を、次は上段に構える。

「ひっ…、う、ウソだろ！？どうなって…」

「誰に、何を言われても…」

「お、おい！やめろよ！バカにしてたこと、謝るから！！降参してやるから、見逃してくれよ、なっ？？」

「俺の価値は…」

「ひっ！！ごっ、ごめんなさいぃぃ！！！」

「俺が決める！！！！」

剣を振り下ろした。

増田が咄嗟に構えた剣と盾に、地面が揺れるほど、凄まじく強い衝撃と爆音が走る。

10も離れたレベル差に、地面が強い衝撃に打たれ、広範囲に砂埃が舞った。

砂埃が無くなると、増田は、砕けた剣と盾を持ったまま地面に伸されていた。

「俺が、1番になる！！！」

マメだらけの手の平を握り締め、仮想空間の晴天へと掲げる。

戦闘開始から1分も経たずに、草原エリアのホログラムが消えた。