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10エピローグ

　――ガタリ……ゴトリ……

　古びた馬車が、石畳の道をのんびりと進む。

　吹き込む風は気持ちよく、

　窓の外から見える空は青い――

　あれから数日後。

　”太陽の戦乙女”は、馬車で南方へと向かって旅立った。

　「むにゃぁ……」

　馬車の中でアンジェラは寝息を立てていた。

　僕の向い正面には右からビルナ、エリザ、ライカが座り――

　その三人の膝の上にアンジェラは寝転がっていた。

　「ふふっ……可愛いね～、ヨシヨシヨシヨシ～」

　ビルナがアンジェラの頭を撫でる。

　眠っているアンジェラは、幸せそうな表情だった。

　数日前までは色々と騒動を起こし、

　パーティー崩壊の危機にさらされていたのだが

　……今はすごく平和な時間が流れていた。

　「ほんと、丸く収まって良かったな～ってな。」

　ライカが優しげな声色で言う。

　そういえば、アンジェラには謝ったが、

　他の三人にはきちんと謝っていなかったことを思い出す。

　本当にたくさん心配をかけたと思うし、申し訳なく感じていた。

　「あの……ライカさん。すいませんでした。

　ビルナさんもエリザさんも本当にご迷惑をおかけして……」

　――ビシッ！

　おでこに、ビルナの手が素早く置かれ、

　頭を下げることを阻止される。

　「いいって。丸く収まったんだし。」

　続けて、エリザの方からも声がかけられた。

　「気にしてませんよ。私たちも反省すべき点は多々ありますし。」

　「そうそう、喋りたいことは沢山あるんだよね～。

　でも、その前に～。」

　ピシッと、僕の口の前にビルナの指が立てられる。

　「さん付禁止、あんど、できる限りタメ口ね。

　せっかく再結成したんだし、新しいルール追加ね。」

　「あら？常に敬語の私に配慮してくださったのですか？」

　三人は笑う。

　その表情は明るく――楽しそうだった。

　確かに、今までは少し距離を感じていたかもしれない。

　自分だけ女じゃない――アンジェラのお気に入りじゃないし、

　なれないんだって思っていた。

　パーティーの中心はアンジェラだった。

　ただ一人、男だった自分は仲間外れみたいな立場だった。

　でも今は違う。

　同じメンバーとして、肩を並べて旅ができる。

　それだけで十分幸せだった。

　「実は……脱退というのは嘘だってわかっていました。

　でも、少し泳がせていたのです。

　ごめんなさい。

　もしあの時、すぐにでも謝りに行かせていれば、

　こんなに拗れることもなかったかもしれません。」

　エリザが少し目を伏せて言う。

　彼女の顔に反省の色が見える。

　「でも、こんなに大団円になることもなかったかもしれないぞ？

　とにかく上手く行ったんだから良しとしようぜ。」

　ライカが笑う。

　ディストもエリザもつられて笑みを浮かべた。

　「みなさん、いや……みんなありがとう！」

　感謝の気持ちが込み上げてくる。

　自分が今生で一番幸せな瞬間かもしれない。

　「そうそう反省といえばさぁ～

　アンジェラが嘘ついた時に、

　ライカは固まるし、エリザはマドラーで怒りを表現するし、

　演技下手過ぎない？」

　ビルナがキャッキャッと笑いながら指摘する。

　そういえばあの時、”浮遊する眼(レビテーション・アイ)”で四人のことを盗み見してた時、

　ライカは数秒固まってたし、エリザはすごいうるさくマドラーを回していた気がする。

　「ま、まぁ……結局バレなかったんだからいいじゃないか。」

　「そ……そんなに激しく回していません……おそらく……」

　二人は少し慌てながら言葉を返す。

　僕は思わず笑いながら二人を見る。

　「アンジェラが女の子を好きに――

　いや、男を激しく嫌うようになったのは理由があってね。」

　ライカが話題を変える。

　スッと僕の目を見つめる。

　真面目な声音だった。

　「アタシね。アンジェラと同じ町で育ったの。」

　ライカは僕の目を少し見つめた後、

　視線を窓の外に移しながら続ける。

　「特別仲が良かったわけじゃないんだ。

　多分お互い”いるなー”ってくらいの間柄だったと思う。」

　膝の上に軽く置かれていたライカの手が、キュッと握られる。

　「アンジェラはさ……お母さんを盗られたんだよ。」

　ライカの表情が、一気に寂しげなものへと変化する。

　下唇を噛みしめるように口元を引き結ぶ。

　「ある日、新しくやってきた男に、

　暗くて冷たい路地裏に放り出されたらしくてさ。

　……そこでひどい目に遭った。

　行き場のない女の子がさ、

　路地裏でどんな目に会うか知ってる？」

　想像するだけで背中が冷える。

　「幼いから……なんて通用しない。

　冷酷な世界はいつも弱者に牙をむくんだ。」

　ライカの声音は辛そうで――怒っているようにも聞こえた。

　「アタシさ……なにも出来なかった。

　路地裏でやつれていくあの子を――

　……見ていることしか出来なかった。

　助けてあげたかった。

　手を差し伸べたかった。

　けど……ッ何も出来なかった……ッ！」

　ライカの肩が震える。

　それはきっと、後悔と共に今まで心の奥底に封じ込めていた思い出だろう。

　少し時間が経った後、ゆっくりと口を開いた。

　「暫くして、アンジェラが昔住んでいた家が火事になった。

　それは普通の炎じゃなかった。

　赤く、激しく、荒々しい、真っ赤な炎。」

　ポツリと語られる言葉に、僕はただただ聞き入っていた。

　赤く、激しく、荒々しい、真っ赤な――紅蓮の炎(アンジェラの炎)。

　「家は全部焼けちゃった。

　お母さんも、新しく来た男も――

　生まれたばかりの赤ちゃんも。

　全部、焼けちゃったんだって。」

　想像するだけで涙が止まらなくなりそうだった。

　自分から母の愛を奪った、あの男が許せなかったのだろう。

　自分よりも男を選んだ、あの母が許せなかったのだろう。

　自分から居場所を盗った、無垢な赤ん坊でさえも(あの家族の全てが)許せなかったのだろう。

　「それで3年前。アタシとアンジェラは冒険者ギルドで再会した。

　向こうは覚えてなかったみたいだけど、アタシは覚えてた。

　……すごい酷い顔をしてたよ。

　この世界丸ごと燃やし尽くしたいってぐらいに。」

　ライカは続ける。

　「アタシ、思ったんだ。

　もう一度出会えたのは、運命だったんだって。

　あの時の後悔を乗り越えるために、必要な出会いだったんだって。」

　そう言って、優しげな笑みを向ける。

　今まで見たこともないような――温かな微笑みだった。

　「もう絶対にこの手を離すもんかって誓ったんだ。

　二度と独りにさせないって決めたんだ。

　ずっと一緒に居るって約束したんだ。」

　ライカは強く拳を握る。

　その表情は真剣で――迫力があった。

　「アンジェラは、今でも、優しかった昔のお母さんの温もりを探し続けている……。

　……こんな話、勝手にするつもりじゃなかったんだけどね。」

　ライカの手が、

　何も知らず寝ているアンジェラのお腹に触れる。

　「でも、皆には知ってて欲しかったんだ。

　特にディスト、君はアンジェラが初めて心を許した男だから。

　この子が過去に何を経験してきたのか――

　それを理解して欲しかったんだよ。」

　ライカは再び視線を外へと向ける。

　遠くに見える景色は変わらず青い空だったが、

　少しだけ、夕陽の赤みが混じっていた。

　「どんな人間にも過去はあります。

　どんな環境で生まれ、

　どう育ち、どう歩んできたのか。

　全部が良いことばかりではないはずです。

　人格は過去の経験に大きく影響されます。

　……それを忘れて相手を蔑ろにしてはいけません。

　綺麗ごとかもしれませんが、

　誰しもが忘れてはいけない教訓です。」

　エリザが静かに口を開く。

　彼女の言葉は重く、力強い。

　「そのためには、きっちり話し合わなくちゃいけないよね。

　なんでそんなこと言うんだ、とか、なんでそんなことするんだ、とか。

　過去を知って、お互いを知ることが何より大切だと思うんだ。」

　ビルナも優しげな表情で笑む。

　四人全員でアンジェラを見つめる。

　「そうですね……」

　ポツリとつぶやく。

　アンジェラは未だぐっすりと眠ったままだ。

　だけど――きっと今は幸せな夢を見ているに違いない。

　これから先、僕たちはどんな時も一緒だ。

　仲間同士、支え合いながら歩いて行くのだろう。

　その旅路は決して平坦じゃないだろう。

　時には試練もあるだろう。

　苦難も待ち受けているだろう。

　でも……

　僕たちなら大丈夫だ。

　確かな自信があった。

　「僕！皆のこと、もっと知りたいで――」

　「うるさーーーーいッ！！」

　唐突にアンジェラが飛び起きた。

　「うわっ！？」

　ジタバタと暴れる足が、

　的確に――

　僕の股間に突き刺さる。

　「～～～～ッッッ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　声にならない悲鳴。

　視界が白く弾ける。

　「ディスト！？」

　「大丈夫ですか！？」

　「急所！急所入ったよ今！」

　「え……？え……？」

　周囲が一気に騒がしくなる。

　その中心で、

　アンジェラは、数秒ぽかんとしたあと――

　状況を理解した。

　「……あ」

　一瞬の静寂。

　そして。

　「ディスト！ごめーーーん！！！」

　青空の下、絶叫が響き渡った。

勢いで書いて、勢いで予約投稿にして全部発射しました。

なかなか気持ちよかったです。

ここまで見てくれてありがとうございました。

気が向いたら、また何かしら書こうと思います。