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第4章 ― 死とチョコレートの間で ˙⋆✮

⋆.˚ ゆっくり読んでね ⋆.˚

「セオジン、少し休んだほうがいいかも。」

　前夜のことから、まだ立ち直れていなかった。目は遠くを見つめ、焦点を失い、まるで心がどこか遠くで捕らえられているかのようだった。

「う…いや…」

　アレクサンダーは歯を食いしばった。ただ立って見ているだけではいられない。

「『いや』は認めない。」

　彼は、作業していたダイニングテーブルからセオジンを導き、小さなソファに座らせた。

　セオジンのフードが外れ、黒髪がふわりと顔を覆う――その柔らかさは、いつもアレクサンダーを天国に誘った。撫でることは、今や彼のお気に入りの趣味だった。

「ちゃんと歌えないなら…何が起こるか、わかってるだろう？」

　誰もが知っていた――たった一人でもパフォーマンスを台無しにすれば、全員が代償を払わなければならない。しかし、アレクサンダーが言う意味はもっと深かった。

　セオジンは彼を見つめ、その手に包まれるとあまりの安心感に、つい「人生で一番馬鹿なこと」と今でも思う言葉を口にしてしまった。

「アレクサンダー…僕…そうなってほしい。そしてその瞬間が来たら…彼女も一緒に巻き込む。」

　笑っていた――喜びの笑みではない。胸にナイフを突き刺されるような痛みだった。

　セオジンは、彼にとってかけがえのない存在だった。年上として育ててきたようなものだ。大切な人から、こんなにも胸をえぐられる言葉を聞くのは辛い。

「な、何だそれは！？」

　止める前に、言葉が飛び出してしまった。

　セオジンは震え、涙がこぼれそうになる。走ってアレクサンダーの腕に飛び込もうとする足も止まらない。しかし、彼はその場に立ち、アレクサンダーが壊れるのを見つめた。

「…せめて、彼女が誰か教えてくれる？」

　その質問で現実に引き戻された。やりすぎた、見せすぎた。氷水を浴びせられたような屈辱感が襲う。

「はあ…数日眠ってない奴の言葉を真に受けるな。」

　立ち上がろうとする。胸は焼けるように痛むが、考えはただ逃げ出すことだけ。ゆっくりとドアへ向かう――心は全力で走り、叩き壊して逃げろと叫んでいた。

「止まれ。」

　アレクサンダーの声はこれまでにない鋭さだった。セオジンは凍りつき、心臓が激しく打つ。すべてを台無しにしたのだと気づいた。

　だが、アレクサンダーは叫ばなかった。懇願もしなかった。責めもしなかった。

「外は寒い。ジャケットを着ろ。」

　それだけだった。

　喧嘩も嵐もなし。ただそれだけ。

　セオジンは目を瞬かせ、混乱しながら言われた通りジャケットを手に取り、重い心で外に出た。

　静かな部屋に一人残ったアレクサンダーは、壁にもたれ、手で顔を覆った。

「セオジン…お前、本当に俺を狂わせる気か。」

　まだセオジンとの言い争いを反芻していると、奇妙な物音が思考を引き戻した。

　音は隣の部屋――ハヌル、テヤン、ヒョンウのアパートからではなかった。違う。共有ラウンジの、キッチン近くからかすかに響いてくる。

　眉をひそめる。普段なら気にもしないが、近づくほど音は奇妙さを増した。さらに不気味なのは暗闇だ。ラウンジはいつも明るい――ランプ、天井の光、モニターのほのかな光。それが今は？何もない。そこにいる者は、スイッチも入れていなかった。

　アレクサンダーは静かに足を踏み入れ、床を踏む音を消しながらスイッチに近づいた。

　カチッ。

　部屋全体が明るくなった。

　そして、スポットライトに捕まったかのように、そこには偉大で、壮麗で、触れられぬアドリアンが――床にあぐらをかき、チョコバーを頬張っていた。

　二人とも凍りつく。

　アドリアンの目は見開かれ、顎は驚きで緩んでいる。一瞬叫ぶかと思ったが、代わりに慌てて立ち上がり、横へ飛び出して逃げようとした。

　アレクサンダーは反射で追いかけた。

「何してるんだ！」

　アドリアンはすぐに諦め、床に座り込む。恥ずかしさで顔を赤くしながら、うめき声を上げる。

「放っておいてくれ！お菓子が欲しいなら持っていけ！お願いだから行かせて！」

　強がっているように見せたが、声の震えが本心を示す。怒ってなどいない。怖いのだ。

　アレクサンダーは歩みを緩め、アドリアンと同じ目線まで下がった。

「チョコなんてどうでもいい。持ってろ…でも、なんでここにいる？迷ったなら、予言者を呼ぶけど――」

「やめろ！」

　アドリアンは慌てて口を押さえ、必死に静かにする。目は切迫して燃えていた。

「冗談でも言わないで。見つかったら…俺は終わりだ。」

　アレクサンダーは目を瞬かせ、アドリアンの手をそっとどけ、顔を探す。答えはない。

「…じゃあ…えっと…俺の部屋、見たい？」

　言葉は止められず口から出た。頭の中で考えたものとは全然違う響きだった。

　アドリアンは視線を落とす。アレクサンダーの心臓は喉元まで飛び出そうだった。

　そして、不意にアドリアンが顔を上げ――明るく無謀な笑みを浮かべた。

「さあ？何を待ってるの？！行こう！」

　その瞬間、アレクサンダーは、自分がどれほどのトラブルを招き入れたかを悟った。