第6話 善意という名の誤算
王都の市場は、静かに荒れていた。
叫び声も、暴動もない。
あるのは、売り手と買い手の間に流れる、重く湿った沈黙だけだ。
「……高いですね」
籠を抱えた婦人が、そう呟いた。
向かいの商人は、困ったように肩をすくめる。
「これでも抑えてる方ですよ。仕入れ値が上がってまして」
「でも、王宮が補助金を出したって……」
「ええ。だからこそ、です」
商人は声を落とす。
「皆が一斉に買いに走った。
補助金がある今のうちに、ってね」
結果、市場から穀物が消えた。
倉庫にはある。だが、流れない。
王宮の施策は、確かに“民のため”だった。
価格高騰を抑えるため、補助金を増やす。
誰もが納得する判断だ。
――ただし、それは「数字がどう動くか」を理解していれば、の話だった。
その頃、王宮。
財務局と商務局の合同会議は、硬直していた。
「補助金を増額したのに、なぜ市場価格が下がらない！」
第一王子レオンハルトは、机を叩いた。
その表情には、焦りと苛立ちが混じっている。
「殿下……補助金が“需要を刺激しすぎた”可能性が」
「そんな馬鹿な。民が助かるための政策だぞ」
「ですが、結果として――」
「結果は、これから出る！」
殿下は言い切った。
善意を疑うことが、できなかった。
宰相ヘルムートは、黙って資料を眺めていた。
その指が、ある数字の列で止まる。
「……倉庫在庫は、むしろ増えている」
「え？」
「市場に出ていないだけだ。
中間業者が、補助金を前提に買い占めている」
会議室が、凍りついた。
「止められないのですか」
「法的には……難しい」
誰もが理解した。
これは“違法”ではない。
制度の隙を突いただけだ。
レオンハルト殿下は、唇を噛みしめた。
「……なら、どうする」
誰も答えられなかった。
その問いに、答えを出せる者は――もう、ここにはいない。
一方、ラグネス。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、商会連合の報告書に目を通していた。
港湾使用料改定後の流通量。市場価格。倉庫回転率。
すべて、想定の範囲内。
「……王都が、補助金を増やしたようです」
ヴァルドが、苦い顔で言った。
「そう」
エリシアは、それだけ答えた。
「止めないのか？」
「止める立場ではありません」
淡々とした声。
だが、冷たいわけではない。
「ただ……結果は、見えます」
エリシアはペンを置いた。
「補助金は、“不足を補うため”に使うものです。
“恐怖を打ち消すため”に使えば、必ず歪みます」
ヴァルドは、静かに頷いた。
「王都は、恐れている」
「ええ。だから、急いだ」
急ぐ者は、数字を見失う。
その夜。
王都では、穀物を巡る小さな衝突が起きた。
誰も大事には至らなかったが、噂は瞬く間に広がる。
「王宮の施策は、場当たり的だ」
「象徴ばかりで、中身がない」
それは、レオンハルト殿下が最も恐れていた言葉だった。
翌朝、王宮に一通の書状が届く。
隣国の大商会からのものだ。
『現状の王国市場は、不安定であり、
当面の取引を見合わせたい』
宰相ヘルムートは、書状を握りしめ、目を閉じた。
――始まってしまった。
これは失敗ではない。
修正できない“流れ”だ。
一方、ラグネス。
エリシアは新しい頁を開き、静かに書き込んだ。
『王都：補助金増額による市場硬直を確認』
感情はない。
あるのは、記録だけ。
彼女はまだ、何もしていない。
それでも、世界は確実に分岐していく。
戻れる道は、もう細い。
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