第32話 戻ってこい、という言葉
王国からの使者は、昼前に到着した。
華美ではない。
だが、軽んじてもいない。
「第一王子殿下の名代として参りました」
丁寧な一礼。
応接室には、必要最小限の人数しか通していない。
エリシア・フォン・ルーヴェルは、正面に座った。
「ご用件を」
簡潔に促す。
「殿下は、貴女の知見を必要としておられます」
使者は、慎重に言葉を選ぶ。
「改革は、修正の段階に入りました。
今なら、やり直せます」
やり直せる。
その言葉が、少しだけ空気を揺らした。
「条件は？」
エリシアは、感情を挟まない。
「王宮への復帰。
正式な役職の付与。
独立した発言権の保証」
どれも、かつて与えられなかったものだ。
「そして」
使者は、一瞬だけ間を置いた。
「……過去の扱いについて、
殿下は遺憾の意を示されております」
謝罪ではない。
だが、限界まで近い。
沈黙が落ちる。
「確認ですが」
エリシアは、ゆっくりと口を開く。
「制度の設計と運用は、
王国の管理下に入りますね」
「当然です」
即答だった。
「国家の枠組みの中でこそ、
安定は保証されます」
その理屈は、理解できる。
間違っていない。
「もし私が戻れば」
エリシアは続ける。
「制度は、王国の所有物になります」
「所有ではありません。
国家の管理です」
「言葉の違いです」
静かな返答。
使者は、困ったように眉を寄せる。
「殿下は、本気でお考えです」
「ええ」
それは疑っていない。
「ですが」
エリシアは、はっきりと言った。
「王国は、“理解した”のですか」
使者は、答えられなかった。
数字は見た。
失敗も、見た。
だが――
なぜ止めたのか。
なぜ修正しなかったのか。
そこまで掘り下げたかと問われれば、沈黙するしかない。
「戻れば、救える命があります」
使者は、最後の言葉を投げた。
「……救うことが目的ではありません」
エリシアは、静かに首を振る。
「壊れない形を残すことが目的です」
それは、王宮ではできない。
王宮は、誰かの意志が最終決定になる場所だ。
「検討いたします」
エリシアは、礼儀としてそう言った。
即答しない。
拒絶もしない。
だが、答えはすでに出ている。
使者が去った後。
ヴァルドが、小さく息を吐いた。
「……揺れませんでしたね」
「揺れましたよ」
エリシアは、少しだけ笑った。
「戻れば、楽です」
守られ、肩書きがあり、責任が明確。
「でも？」
「でも、壊れた時に、また消されます」
それが、王宮という場所だ。
その夜。
エリシアは、白紙のまま置いていた一枚に、追記した。
『国家は、
善意で囲う』
そして、続けて書く。
『だからこそ、
囲えない形にする』
戻るという選択肢は、
静かに閉じられた。
王国は、まだ気づいていない。
自分たちが求めているのは
人ではなく、
**所有権であることに。**
