第18話 答えを渡さない理由
夜の王都は、昼間よりも正直だった。
灯りの少ない通り、閉ざされた店先、遅くまで残る人影。
改革の成果を示す数字とは裏腹に、街はどこか息を潜めている。
クレア・ミルトンは、人目を避けるように馬車に乗り込んだ。
向かう先は、王都の外。
正式な訪問ではない。記録にも残らない。
――それでも、行かずにはいられなかった。
ラグネスに着いたのは、翌朝だった。
港の喧騒は相変わらずだが、王都とは違う。
人の流れに、無理がない。
「……ここは、動いていますね」
思わず、そう口にしていた。
「数字が、人の動きと喧嘩していませんから」
背後から、穏やかな声が返ってくる。
振り返ると、エリシア・フォン・ルーヴェルが立っていた。
外套姿。肩書きのない姿。
「突然、すみません」
クレアは深く頭を下げた。
「公式ではありません。
ただ……どうしても、一度話をしたくて」
「構いません」
エリシアは、静かに頷いた。
二人は、港を見下ろす小さな休憩所に腰を下ろした。
「王国で、改革が始まりました」
クレアは、切り出す。
「表向きは、順調です。
基準値も、達成しています」
「知っています」
エリシアは、短く答えた。
「ですが」
クレアは、言葉を選びながら続ける。
「現場で、説明されない切断が起きています。
人も、流れも」
その声は、震えていなかった。
覚悟を決めた人間の声だ。
「私は、何をすべきでしょうか」
その問いに、エリシアはすぐには答えなかった。
港の鐘が鳴り、船が一隻、出港していく。
「……答えを求めるなら」
エリシアは、静かに言った。
「私は、適任ではありません」
「なぜですか」
「私が出せるのは、“正解”ではないからです」
クレアは、戸惑ったように眉をひそめる。
「でも、あなたは……」
「制度を作る人間です」
エリシアは、はっきりと言った。
「作る側は、壊れ方も知っていなければならない。
だから、私は“答え”を渡しません」
「……それでは、私は」
「記録してください」
クレアの言葉を遮るように、エリシアは続けた。
「起きていることを、できるだけ正確に。
数字にできない部分も含めて」
「それだけで、何が変わるのですか」
「すぐには、何も」
エリシアは、穏やかに微笑んだ。
「でも、記録がなければ、
“なかったこと”になります」
クレアは、はっとした。
彼女が書いてきた、誰にも読まれない個人記録。
それは、無意味ではなかったのか。
「……あなたは、なぜ助けないのですか」
クレアは、率直に聞いた。
「あなたなら、改革案の欠陥を指摘し、
止めることもできるはずです」
エリシアは、港の方へ視線を向けた。
「止めても、同じことが繰り返されます」
「どうして」
「王国が、“理解した”ことにはならないからです」
彼女は、ゆっくりとクレアを見る。
「私は、王宮にいた頃、
何度も“代わりに考える”役を担いました」
「結果、どうなりましたか」
クレアは、答えを知っている。
「私がいなくなった瞬間、崩れました」
それが、すべてだった。
「だから、今は」
エリシアは、静かに言った。
「考える責任を、返しているのです」
沈黙が落ちる。
クレアは、膝の上で拳を握りしめた。
「……私は、怖いです」
小さな声だった。
「正しいと思うことを記録して、
それが何も変えなかったら」
「変えます」
エリシアは、即答した。
「時間はかかります。
でも、必ず“誰か”が拾います」
「誰が？」
「それは、分かりません」
エリシアは、少しだけ笑った。
「制度は、人を選びませんから」
クレアは、深く息を吸い、そして頷いた。
「……分かりました」
答えは、もらえなかった。
だが、進む方向は見えた。
「記録を、続けます」
「それで十分です」
二人は立ち上がり、それぞれの道へ向かう。
王国へ戻る者。
どこにも属さない者。
だが、同じことをしている。
――“なかったこと”にさせないために。
港の鐘が、もう一度鳴った。
それは、新しい航路の始まりを告げる音だった。
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