第1話 王妃に相応しくない令嬢
静かなざまぁと、じわじわ効く逆転の話です。
数字や仕組みの話が出てきますが、専門知識は要りません。
王宮大広間は、過剰なまでの光に満ちていた。
金糸を織り込んだ天蓋、水晶の燭台、磨き上げられた大理石の床。春告げの晩餐会――王国の繁栄を誇示するためだけに用意された、年に一度の舞台。
私はその中央に立っていた。
エリシア・フォン・ルーヴェル。伯爵令嬢にして、第一王子レオンハルト殿下の婚約者。淡い青のドレスは、流行よりも実用を重視して仕立てたものだ。刺繍は控えめ、宝石も最低限。視線を奪うための装いではない。
そのことが、殿下のお気に召さないと知ってはいた。
――女は、目立ってこそ価値がある。
殿下が何度となく口にした言葉だ。王妃とは象徴であり、光であり、民の希望でなければならない、と。私はその理屈を否定しなかった。ただ、理解できなかっただけだ。光は、支えがなければ灯らない。油の量を量り、芯を整え、風を遮る者が必要だという当たり前のことを。
乾杯の音頭が終わり、音楽が場を満たした頃――レオンハルト殿下は、私の手を離した。
ゆっくりと、ためらいなく。
殿下は一歩前に出て、高座へと進む。その背中を見た瞬間、胸の奥で小さな歯車が噛み合った。ああ、今夜なのだ、と。
「皆に報告がある」
完璧な微笑。よく通る声。社交に慣れた貴族たちが、一斉に息を潜める。
「本日をもって、私はエリシア・フォン・ルーヴェルとの婚約を破棄する」
静寂。
次の瞬間、大広間はざわめきに包まれた。驚き、興奮、好奇の混ざった音。母の息を呑む音が聞こえ、父の肩がわずかに強張る。
私は動かなかった。
殿下は続ける。私の方を一度も見ないまま。
「理由は単純だ。彼女は王妃に相応しくない。華やかさに欠け、社交の場で民の目を惹く力もない。王家の象徴として、あまりにも――地味だ」
誰かが小さく笑った。悪意というほどでもない、ただの娯楽としての嘲笑。
「私は王太子として、国の未来に責任を持たねばならない。私の隣に立つ者は、民に希望を示す存在であるべきだ。――彼女は、その役割を果たせない」
役割。
私はその言葉を、別の意味で知っている。役割とは、機能だ。代替可能か、否か。失われたとき、どれほどの混乱が生じるか。
王妃陛下が、短く頷いた。承認。それで終わりだ。
私は一礼した。涙も震えもなく、完璧な礼儀で。
「承知いたしました、殿下」
会場が再びざわめく。泣かないのか、縋らないのか、怒らないのか――期待していた反応と違うのだろう。
レオンハルト殿下が、初めて私を見た。その瞳に一瞬だけ浮かんだのは、困惑だった。
「……何も言わないのか、エリシア」
「申し上げることがあるとすれば」
私は顔を上げ、穏やかに言った。
「今後の予算案についてです。三日後に提出予定だった北方辺境防衛費の第二案――誰が最終整合を取られるのでしょうか」
空気が、凍りついた。
殿下の眉が僅かに寄る。
「予算の話など、今は関係ないだろう」
「いいえ。王国にとっては、最優先事項です」
宰相ヘルムートが、強く咳払いをした。それ以上話すな、という合図。
私は言葉を止めた。だが、既に遅い。財務官、書記官、兵站担当――王宮の実務を担う者たちの顔色が、一斉に変わっていた。
「……あの整合表、誰が作っていた？」
「ルーヴェル嬢、だと……？」
「代わりは？」
小さな囁きが、毒のように広がる。
殿下は薄く笑った。
「その件は財務局に任せる。君が関わる必要はない」
「承知しました」
私は再び一礼する。その言葉が意味するところを、彼らはまだ理解していない。
私はもう、王宮の人間ではない。つまり――責任も、義務も、ない。
高座を降りた殿下の周囲に、貴族たちが集まる。
「英断です」「お辛かったでしょう」「次の妃候補は――」
誰も、私を見ない。
それでいい。私の価値は、視線の数では測れない。
背後から、控えめな足音が近づいた。財務局付き書記官、マリアンヌ・フェルゼン。顔色は蒼白だ。
「エリシア様……あの、第二案の控えを……！」
私は彼女を見つめ、静かに首を振った。
「それを渡す理由が、今の私にありますか？」
彼女は言葉を失う。
「マリアンヌ。恐れるべきは感情ではありません。数字です。まず、誰が責任者かを確認してください」
私は背を向け、大広間の出口へ向かう。
王宮を出れば、私は「捨てられた令嬢」になるだろう。けれど、それで構わない。
必要とされているのは、私という人間ではなく――私が扱ってきた数字なのだから。
ならば、その数字を誰に渡すかは、私が決める。
扉を抜け、夜の冷気が頬を打った瞬間。背後で、悲鳴に近い声が上がった。
「第二案の整合表が、どこにもない！」
私は振り返らない。今夜、王宮は初めて、私の不在を知る。
婚約破棄から始まる、静かなざまぁの話です。エリシアは泣きません。代わりに帳簿を開きます。王宮はそのうち困りますが、困り方が少し遅い。次回、彼女のいない財務局の会議と、彼女が馬車の中で書く一行『王宮が止まるまで：三日』。続きが気になりましたら、ブックマークと下の☆☆☆☆☆から評価をいただけると、消えた整合表の代わりの一行になります。
