君と魔法と、丘の花

5.光の自覚

シェリルとカイが訓練をはじめて3か月が経った。

今日は先生への3回目の進捗報告日だ。

「先月は壁の破壊まではいかなくとも、壁のヒビは認められた。正直、2か月時点でそこまでアイビーの魔力調整の矯正ができたことはこの学校の快挙だ。オーブリー、本当にありがとう」

まだ3回目の実技報告を開始してもいないのに、もう終わりの雰囲気を出しているのは、実技担当の眼鏡の先生だ。

まるで猛獣のような自身の評価をしている先生の言葉に不満を抱きながらも、事実であるため大きく否定せずにシェリルは軽く頬を膨らませる。

「まだ感謝は早いですよ。今月の経過観察が残っていますからね」

そう言うカイの顔は、屋敷では見ることのないようなキラキラと張り付けた笑みが浮かんでいる。

相変らず猫を被るのがうまい男だ。

「シェリル、準備は良いかい？」

「……！っはい！いけます！」

心の中で悪態をついていたということは心の奥に仕舞い、元気に返事をする。

「よろしく頼むぞ」

そう願うように言葉をかける先生の言葉を背に受けながら、魔法を放つ定位置に立つ。

1つ軽く深呼吸をした後に、30m先にある的に向かって攻撃魔法を放つ。

ドォンという音の衝撃と共に、粉塵が巻き上がった。

その粉塵が落ち着いて視界が開けた先には、見事に破壊された的ときれいに佇んでいる壁があった。

「……やった！」

「まさかこんな日がくるとは…」

先生は感動しているのか、目に若干の潤みがある。

そんな泣くほどの感動だったとは…。

「オーブリー、君はこの国の希望だ。ただの破壊王を英雄になり得る魔法使いの卵にするなんて…」

もはや号泣ともとれるような泣き方で、先生はカイに握手を求めている。というか、

「まだ卵なのね…」

「ありがとうございます。この3か月、一生懸命訓練をした甲斐がありました」

相変らずキラキラ笑顔をばらまく男は、先生と固い握手をしている。

本来カイはそんな情熱的なキャラではないはずだけど…。

絶対に面白がってノリでやっているだろう。

「本当に助かった。オーブリー、この調子で今後もアイビーのことを頼むぞ」

「もちろんです」

カイと先生のことを呑気に観察していると、何やら不穏な会話がシェリルの耳に入る。

「……え？カイとの訓練、今日で終わりじゃないんですか？」

「何を言っているんだアイビー、君はまだ魔力調整がうまくいっただけじゃないか。これは基礎だ。まだまだこれから応用が入ってくるんだぞ。ただでさえ周りの生徒より実技訓練が遅れているんだ。せっかくなんだから卒業までオーブリーに見てもらえ。いいだろ？オーブリー」

今回のことで味を占めたのか、先生はシェリルのことをカイに任せる気満々だ。

型が違う一生徒が他の生徒の訓練を見るなんて前代未聞だ。

「はい。なんなりと」

「いや、そこはカイが嫌がるところでしょ」

「壁を破壊しないようになったんだから、アイビーは明日から学校の実技訓練に復帰するように。経過観察も今日で終わりだ。あとは頼んだぞ、オーブリー」

そう言って先生は去っていった。本当に私の教育はカイに匙を投げたらしい。

それでいいのか、教育者。

「はい。ありがとうございました」

対して先生から問題児を押し付けられたカイは、笑顔で言葉を返している。

どうせまだまだ私の面白いところを見られることに心を躍らせているんだろう。

「とりあえず第一関門突破だね。屋敷に帰ったらこれからのカリキュラムのすり合わせから始めようか」

でもそんなカイの厚意に甘えている私も大概だ。

自分より進んでいるだけであって、カイ自身もまだ学生の身であるのに…。

「…カイは、嫌になんないの？」

気付いたら、不安が言葉に出ていた。

「何が？」

貼り付けたような笑みを消して、カイは真剣な表情でシェリルに問いかける。

「そもそもカイって修復型の魔法を使うでしょ？私とは専門が違う。違う型の問題児を押し付けられているんだよ？負担が大きいのになんでそう簡単に引き受けちゃうのさ」

私は知っている。本来勉強する必要のないくらい成績の良いカイが夜遅くまで執務室にいるのは、専門外の攻撃型の勉強をしているからだ。

執務室で一度、攻撃型に関する本と勉強した形跡のあるノートを見てしまったことがある。

「メリットなんてないのに……」

無理をしている日もあったのだろう、明らかに寝不足で調子の悪そうな時もあった。

でもカイは不満もイライラも私に向けることなく、いつだって穏やかに懸命に攻撃型の魔法を一緒に勉強して、実践から反省まで付き合ってくれた。

そんな風に私のためにカイが動いてくれるものだから、私も必死になって魔力調整の練習に向き合えた。

カイが用意してくれたどうやって作ったかわからない杖は、思った以上に使いやすかった。

思えば、池で出会った時から私はカイに与えられてばっかりだ。

目に映る自身の足先の輪郭が気まずそうにぼやけていく。

「どうしてそこまで、私に与えてばっかり…」

「……シェリルが、ずっと隣にいてくれるだけでいいんだ」

「…え？」

いつもよりも柔らかいカイの声色に驚いて視線を上げる。

実技館の天窓から降り注ぐ陽の光を背負ったカイは、何かを思い出すように目を閉じていた。

「シェリルがずっと隣にいてくれるだけで、僕の世界は面白くなるし、彩りが出る」

ゆっくりと開かれた新緑の瞳が、シェリルの目を捉えて優しい弧を描く。

はじめてそんな穏やかな笑顔を見たシェリルは、そういう雰囲気ではないのは分かっているが、つい頬が熱くなる。

「君は僕に何もあげれてないと嘆いているようだけど、違うよ。君が生きているだけで僕は君から面白さを十分に受け取っている。僕はいつもそれにお返しをしているだけにすぎないよ」

そう言い終わったカイは、急に恥ずかしくなったのかすばやく口を引き締めて天井を見上げた。

「…うっ」

すると天窓を見守っていた太陽と目が合ってしまったのか、呻き声を出しながら目を手で覆って軽く悶絶している。

陽の光を背負ったままで。

そんな格好のつかないいつものカイの姿に安心すると同時に、彼自身がまとう光にシェリル自身の心も照らされているような気がした。

さっきまで感じていた彼への負い目が陽の光によって一瞬で溶かされ、なぜかまだもうちょっとカイに頼ってみようとさえ思ってしまったのだ。

「……かっこつけすぎ」

笑いと共に出たシェリルの言葉は感謝を表すものではなかったが、二人の日常に戻る合図のようだった。

「…フフッ。確かにそうかもね。でも、本音だ」

そう言って再び開かれたカイの瞳は少し潤んでいる。

「……うん。……そろそろ、帰る？」

「うん。僕らの家に帰ろう」

ゆっくりと差し出されたカイの手を取ると、シェリルは心から嬉しいと思っている自分に気づいた。

…なんだ、私がもうちょっとカイと一緒にいたかっただけなんだな。

そう気づいた時、上から降り注ぐ陽の光がより強まった。

天窓から伸びていた光はシェリルの心をも照らしているようだった。

そんな光に後ろ髪を引かれながらも、カイが引いてくれる手の温かさに身を委ねて実技館の入口へと足を動かす。

いつもより少し暖かいと感じる冬のことだった。