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第6話：広場

　翌朝。

　大地は目覚ましが鳴る前に目を覚ました。

　寝不足というほどではない。

　だが、頭は妙に冴えていた。

　昨日の洞窟。

　妙に整った壁。

　そして、スライム――リム。

　思い出すたび、胸の奥がざわつく。

（……夢じゃなかった）

　それを確認するだけのために、今日がある。

　大地は支度を整え、県庁へ向かった。

　午前中。

　集合時間に合わせて、公用車のキーを受け取る。

　運転席に座るのは大地だ。

　助手席には係長の古賀。

　後部座席には副課長の坂本と課長の黒木が乗り込んだ。

　車内は妙に静かだった。

　黒木は後部座席で資料を確認し、坂本は腕を組んで窓の外を眺めている。

　古賀もメモ帳を開き、淡々と予定を整理していた。

「市の職員は現地で待機。封鎖も継続中です」

　古賀が言う。

　黒木が短く頷いた。

「よし」

　坂本は窓の外を眺めたまま、ぽつりと言った。

「しかし……洞窟が突然出るなんてな」

　誰も返事をしなかった。

　大地はハンドルを握りながら、昨日の暗闇を思い出す。

　説明できない出来事を、ようやく誰かに見てもらえる。

　その事実だけが、少しだけ胸を軽くしていた。

　洞窟の入口には、市の職員たちがすでに集まっていた。

　ロープで封鎖され、簡易的なバリケードが組まれている。

　周囲には「立入禁止」の札も立てられていた。

「おはようございます」

　市の職員が頭を下げる。

「現場はそのままです。立ち入りもありません」

「助かります」

　黒木が短く返した。

　そして大地に視線を向ける。

「案内は任せる」

「はい」

　そこへ、もう一台車が入ってきた。

　降りてきたのは、白髪交じりの男。

　背筋はまっすぐで、年齢のわりに歩き方が軽い。

　目だけが妙に若い。

　小島先生だった。

　その隣には、若い男性がひとり。

　眼鏡をかけ、少し緊張した表情で周囲を見回している。

「松本くん！」

　小島先生が手を振った。

「お久しぶりです」

「いやぁ、面白そうな話を持ってきたじゃないか！」

　相変わらずのテンションだった。

　大地は苦笑しながら紹介する。

「こちら、うちの課長の黒木です。副課長の坂本、係長の古賀です」

「おお、どうもどうも」

　小島先生はにこにこしながら頭を下げた。

　続いて隣の若い男が一歩前に出る。

「中山と申します。小島先生の助手をしております」

　丁寧な挨拶だった。

　黒木は短く頷いた。

「よろしくお願いします」

　洞窟の入口の前に立つと、

　小島先生の表情が変わった。

「……ほう」

　入口の岩肌をじっと見る。

　縁の形。

　壁の削れ方。

　それだけで違和感が伝わってくる。

「これは……確かに変だな」

　小島先生は独り言のように呟いた。

「地質として、こんな形にはならん」

　中山も頷く。

「崩落でできた感じではありませんね……」

　坂本が小さく息を吐く。

「本当に、突然できたのか……？」

　黒木は短く言った。

「入る前に、安全確認だ」

　古賀が頷く。

「松本、先に入って計測してくれ」

「はい」

　大地はヘルメットをかぶり、ヘッドライトを点けた。

　安全靴の紐を締め直し、酸素計と二酸化炭素検知器を確認する。

　数値は正常。

　大地は一歩、洞窟の中へ踏み込んだ。

　冷たい空気。

　静かな闇。

　足音だけが響く。

　昨日と同じ。

　同じはずなのに――

（……何か、違う）

　大地は喉の奥が乾くのを感じた。

　洞窟の奥に、淡い光が見えた。

　大地は思わず足を止める。

（……え？）

　昨日は、こんな光はなかった。

　壁の両側に、棒のようなものが等間隔に並んでいる。

　それが青白い光を放ち、洞窟の奥を照らしていた。

　大地は振り返り、声をかけた。

「……課長、係長。中、光ってます」

「光ってる？」

　古賀が眉をひそめた。

　黒木も足を止める。

「昨日は？」

「ありませんでした」

　一瞬、空気が変わった。

　それでも、引き返す者はいなかった。

　全員が洞窟へ足を踏み入れる。

　小島先生は、入り口をくぐった瞬間に息を呑んだ。

「なんだこれは……」

　中山も周囲を見回しながら呟く。

「照明……？　いや、そんな……」

　坂本は不安そうに口を開いた。

「誰かが設置したのか？」

　だが、その言葉はすぐに否定される。

　こんな場所に。

　こんな整然とした間隔で。

　しかも、青白い光。

　明らかに普通じゃない。

　そして――

　洞窟の先は、ぽっかりと開けていた。

　まるで地下に作られた広場。

　いや。

　広場というより――舞台だ。

　壁面は滑らかで、天井は高い。

　足元の地面も、岩場ではなく妙に平らだった。

（昨日、こんな場所はなかった）

　大地の背中に、ぞくりと寒気が走った。

　黒木も足を止めた。

「……松本」

　低い声。

「昨日、ここまで来たのか？」

　大地は頷く。

「はい。来ました」

　古賀が口を開く。

「じゃあ、なんで……」

　大地は答えられなかった。

　答えようがない。

　昨日まで、こんな場所は無かったのだから。

　その時。

　視界の端に、ぷるりとした影が現れた。

　ぽよん、と跳ねる。

　まるで待っていたかのように。

　大地の口から、声が漏れた。

「……あ」

　リムだった。

　広場の中央に、堂々と鎮座している。

　坂本の顔に、はっきりと「？」が浮かんだ。

　黒木も古賀も、言葉を失っている。

　小島先生ですら、口を開けたまま固まっていた。

　中山は青ざめている。

　誰もが同じことを考えている。

（……喋った？）

　そして、その沈黙を破るように。

　リムは、場違いなほど明るい声で言った。

「ようこそ！」

　ぷるん、と揺れながら続ける。

「大地と、愉快な仲間たち！」

　沈黙。

　完全な沈黙。

　大地は乾いた笑いを浮かべた。

（……ほらな）

　言った瞬間、信じてもらえるわけがない。

　だが、もう隠しようがない。

　目の前にいるのは、どう見てもスライムなのだから。

　黒木が、かすれた声で言った。

「……松本」

「はい」

「これは……」

　大地は苦笑しながら答えた。

「ええ。自分も、同じ反応でした」

　坂本が震える声で言う。

「いや……待て……」

「これ、着ぐるみとかじゃないのか？」

　古賀が小さく呟く。

　小島先生は目を輝かせながら前に出た。

「生物……なのか？」

　リムは楽しそうに跳ねた。

「うん。生きてるよ」

　中山が息を呑んだ。

「……返事してる」

　その時だった。

　空中に、光の板が浮かび上がった。

　文字が浮かぶ。

　黒木の目の前。

　坂本の目の前。

　古賀の目の前。

　そして、小島先生と中山の目の前にも。

「……なんだ、これは」

　黒木が低い声で言った。

　小島先生は、震える声で呟いた。

「ステータス……？」

　大地は目を閉じた。

（……やっぱり、夢じゃない）

　リムは楽しそうに揺れた。

「ね？　すごいでしょ」