慧 side ２
二〇二二年十月二十日 愛知県N市 鈴木宅。
「ごめんね、孝治君。君のコーヒー、勝手に出しちゃった」
「それは構わないけれど、淹れ方はわかった？」
「苦手でも、そのくらいはできるよ」
私がそう言うと、孝治君は「なら、よかった」と言って、ケトルでお湯を沸かし始めた。
孝治君は新しく、人数分のお茶を淹れてくれた。誠さん、私の順でカップを置くと、自身は立ったまま彼専用の猫柄のマグカップを左手に取った。残念ながら、この部屋には椅子が二脚しかない。席の譲り合いが始まったものの、結局のところ客である誠さんが折れて、向かいに私が座った。
「なんだか、夫婦というよりは姉弟みたいだね」
誠さんが私と孝治君を交互に見ながら、しみじみとそう言った。ああ、だからか。私が孝治君のことをこの子やあの子呼ばわりしていたから、誠さんは変な顔をしたんだ。それもそうか。自分の夫のことをこの子呼ばわりなんて、普通はしないのかもしれない。いくら彼が私より年下だとしても、だ。
「そうですね。感覚としては、姉弟が一番近いのかもしれません。ずっと友達でしたから。それに、友達以上の関係には絶対に発展しませんし」
「絶対？」
「私がゲイなんです」
「ああ、そうだったんですね」
孝治君はさらりと、カミングアウトをした。誠さんにならいいと思ったのだろう。その反応は予想通りで、誠さんは特に表情を変えず、頷いた。
二人がマスクを取ったのは挨拶の時だけで、今はカップに口をつける以外は互いにマスクをしている。外では新型のウイルスが流行っていると、孝治君からは聞いている。私は普段から外に出ないため、それは必要ないと思っていた。
しかし、一人だけマスクをしていないことが気になったのか、孝治君がキャビネットの中から新品のマスクを取り出し、私へと差し出した。
「慧さん。一応、マスクはつけた方がいいよ」
「外に出ない引きこもりなのに？」
「神谷さんも今はしているでしょ」
「わかった、わかった」
私がマスクを受け取ると、それをつける前に孝治君が、
「髪もだけど、眉や口周りが綺麗になっている。さっぱりしたね」
と言うので、
「君が何も言わないのをいいことに、女を捨てていたからね。いや、あれは酷かったな」
「そのままでも可愛いのに」
「そんなことを言ってくれるのは、君だけだよ。誠さんの方は、ドン引きだったから」
言いながら、私はマスクで口元を覆った。すると、誠さんは慌てた様子で、否定するように両手を振った。
「そうではないよ。私はてっきり、慧ちゃんが私のような男に対して恐怖を抱いていると思っていたから、躊躇いなく招き入れてくれたことに驚いていたんだ」
さりげなく“ちゃん”付けをされているわけだが、不思議と嫌な気持ちにはならなかった。向こうにしてみれば、十歳以上も歳の離れた相手だ。もう三十路手前の女とはいえ、まだまだ子どもと接するような感覚なのかもしれない。実際、彼と初めて出会った時、私はまだ子どもだった。でもそうか……姉が生きていたら、この十二年間も今のように、私は慧ちゃんと呼ばれていたのかもな。
「それと、君があまりにも美香に似ているものだから……」
そう言って目を伏せる誠さんは、複雑な笑みを口元に浮かべていた。
「なんだ。そうだったんですか」
私は脱力したように言った。だったら、わざわざ髪や体を洗う必要もなかったか。そう思いながら、私は本題を切り出した。
「それで？ 誠さんの言う、とある人物とは、佐藤祥子さんですか？」
尋ねると、誠さんは口を噤んだ。なぜ、言わない？ 私が首を傾げると、隣で立っている孝治君がお茶を啜り終えてから、
「ああ、守秘義務ですね。でも、こんなところまでやって来て、今さら守秘義務も何もないでしょう？」
と、誠さんに向かって皮肉交じりに笑った。
私もつられて笑いながら、
「ダラダラと昔話をしてしまったけれど、あなたが本当に聞きたいことは十二年前の事件ではなく、今年の五月に起きた方の事件ですよね。さっきの報道番組を見るまであの人が死んだなんて知らなかったから、ついグダグダと話してしまっていたけれど……」
誠さんの前で私は拳を作ると、それを頤に添えながら天井を見上げた。
「さて、どこから話しましょうかね」
