真 side １
暗い階段を上りながら、ややのんびりとした調子で、私の下にいる鈴木が口を開いた。
「いや～、三人一緒とはいえ、怖いですねぇ。心霊って信じない方なんですが、これだけ暗いと何かがこう……出てきそうですよね」
二階を一人で調べていたくせに、何を言う。しかしその声は若干裏返っており、言葉通りの彼の様子を表しているようだった。
とはいえ、少し声量が大きい。私は彼に、「もう少し、ボリュームを下げてくれ」と、声量を落とすように言った。私が先頭なんだ。これでもし、犯人が現れたら、真っ先にやられるのは私だ。美香を守れずにやられることだけは避けたい。
「犯人がいるかもしれないから？ それなら、美香ちゃんを見つけた時もそうでしょ？ 私が犯人なら、もう三階にはいないと思いますけどね」
鈴木が私の心を見透かしたように言った。真ん中という、一番安全なポジションにいる鈴木が恨めしい。
というものの、その先頭を買って出たのは私だが。
「それより、罪って何でしょうね」
ペタンッ、ペタンッ、と足音を鳴らしながら、鈴木が言った。私は振り返ることなく、「さあ、皆目見当もつかないな」と、答える。
「だいたい、『罪を告白せよ』だなんて、人を監禁してまで問いたいことでしょうか？ 大掛かりで嫌な詰問ですね。これは面白がっているというよりは恨み……怨恨なのかな？」
「俺たちは初対面だろう？ そこの医者と下にいる嬢ちゃんは別のようだが、そんな俺たちに共通の怨恨なんてあるのか？」
しんがりを務める武藤が口を挟んだ。
「我々に接点はなくとも、犯人にとっては七人それぞれに、恨みがあるのかもしれませんよ？」
「それは言えるな」
犯人が彼らと関わりのある人物だろうことはわかるが、その数は六人だ。決して少なくはない。一人ならまだしも、こんな複数人に恨みを抱くことなど、あるのだろうか？
「でも、中途半端ですよね」
「何が？」
「真さんの言うように、七人で六つ、罪を告白することが、です。一人で六つも多すぎるけれど、ここに集められたのは七人ですよ。なら、罪を七つ告白せよ、の方がしっくりくるじゃないですか。一人だけ罪を犯していないというのもなんだか妙です。というか、可哀想です。その人。完全なとばっちりじゃないですか」
そのとばっちりを受けているのが私だ、とは言えない。
「それに、六つじゃなくて七つの罪なんだとしたら、七つの大罪とかにも当てはめられそうですし……」
「七つの大罪？」
「聞いたことありません？ キリスト教の用語です。意味は、人間を死に至らしめる七つの欲望。罪の根源とされる悪しき感情……だったかな？ 要は七つあるんですよ。えーと、傲慢、色欲、強欲、嫉妬、暴食、怠惰、それから……」
「憤怒」
「そうです、武藤さん。よくご存じで」
二人とも、よく知っているな。実は敬虔なクリスチャンなのか？
私は前を向いたまま、下にいる彼らに尋ねた。
「つまり、その七つが、ここにいる七人にそれぞれ当てはまると？」
「まあ、こじつけですよ。それに、私の七つの大罪の知識なんて漫画で得た程度のものですから、詳しくは知りませんし……」
「そもそも、七じゃなくて六だ。六なら六大煩悩の方が当てはまるだろうな」
「あ、そっちは思いつきませんでした。……さて、三階に到着ですね」
と、鈴木は意識の先を両開きの扉へと切り替えた。
三階の扉は、何かで押さえないことには勝手に閉じてしまう。そこで武藤に扉を開けてもらい、私は鈴木とともに中にある丸テーブルを運んでストッパー代わりにした。これで扉は開いたままだ。一階からの声もよく聞こえるだろう。
「よし。行くぞ……」
それぞれ、手にする懐中電灯を使い、中を照らした。しかし私の後ろで、ゼエゼエと肩で息をする人間が気になり、振り返った。
「武藤さん、大丈夫ですか？」
「普段、足腰を使わないだけだ。構わなくていい」
私よりはやや低く、鈴木よりはうんと高い体を屈めて、武藤は息を整えようと深く呼吸を繰り返す。頭が下になった途端、額の汗がポタポタと滴った。
「休みますか？」
「いや……いい」
フラフラとしながら、中に入った武藤は照明をあちこちに向けて、中を観察し始めた。
「……あれか？ アンタらが言っていた人形ってのは」
武藤は中央を照らして目を細めた。私と鈴木がともにそちらを照らしながら見ると、人形は変わらず惨い姿でそこにあった。
「で、ご感想は？」
同じく人形の方を見つめたまま、鈴木が武藤に尋ねると、彼から「反吐が出る」と、短く返ってきた。
武藤の手元を見ると、依然として震えている。構わなくていいと言われたものの、このまま一人にしておくのは心配だ。
私は武藤に近づいた。
「武藤さん。私と一緒にこの辺りを調べませんか？」
「ん？ ……ああ」
武藤は一瞬、不思議そうに首を傾げたものの、すぐに頷いた。その顔は、どうでもいいと言いたげだったが、一緒にいることは拒まれなかった。
私は奥に進みつつある鈴木に声をかけた。
「鈴木君。奥の方を頼んでもいいか？」
「いいですよ」
「お互いに危険を感じたら、叫ぶようにしよう」
「了解です」
鈴木は振り返ることなく、懐中電灯を頭上でクルクルと回した。
私は近くで転がっている椅子を武藤の傍に立てると、そこに座るよう促した。武藤は「いいって言ってんのに」と独り言のように漏らした後、急に力が抜けたのか、座面にどっかりと尻をつけた。
苦しそうに呼吸をしている上に、椅子の背凭れに右肘を乗せて頭を押さえている。離脱症状はかなり辛そうに見えた。
「頭痛ですか？」
「ああ。目覚めた時から、ずっとな」
「失礼ですが、アルコールはいつから？」
「さあな」
「病院の受診は……」
「チッ」
立て続けに質問しことで癪に障ったようだ。武藤は舌打ちをした。
「アンタは俺の主治医か何かか？ 俺に指図するな」
強い目つきで見据える武藤は、言葉にし難い威圧感があった。
つい、怯んでしまった。医師なのに、情けない話だ。しかしこのまま、放っておくこともできない。たとえ、ここから脱出できたとしても、元の生活に戻れば彼の病状は確実に悪化するだろう。
私は椅子をもう一脚持ってくると、武藤と向き合うように置いてそれに座った。いきなり出会った医師と自称する人間に、彼が心を開いてくれるとは思わない。それでも、自分が気づいているのに、このまま見過ごすことはできなかった。
「私は精神科医です。あなたから詳しくお話を聞かないと、きちんとした診断はできませんが、見たところアルコール依存症かと思われます」
「知っているよ。毎日、酒浸りなんだ。自覚はある」
「お酒は好んで常飲を？」
「いや……むしろ嫌いだな。酒を飲めば嫌なことも忘れられると思って、そこから始まったんだ」
アルコール依存症は、酒が好きな人間がなるというわけではない。武藤のように酒に弱くとも、酒に溺れなければならないほど、心に何かを抱えている人間が陥りやすい。
「こういった状況ですが、何か悩んでらっしゃるなら、お聞きしますよ」
再び、武藤は私を睨んでみせたが、やがて根負けしたように顔を逸らして俯いた。
「悩みなんかない。悩む段階はとっくに過ぎた。いっそ死にたいくらいだな」
「死にたい……？」
武藤はそうだと頷いた。
