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「おかえり〜、二人とも」
最初の店に戻ったかと思えば、アマリリスは聞き覚えのある声に出迎えられた。
声のする方を見ると、ソファで眠るアルスのそばで、アップルパイを頬張りながら手を振っているブロンドヘアの美男子がいる。
（とてつもなく綺麗な人…どこかで……）
「また食べてるんですか、イーサン。朝も食べたじゃないですか」
「だってアルスってば、残したままだったから。もったいないでしょ？」
「アルスに怒られても知りませんよ。それが最後だったんですから」
（この声も……どこかで……）
「……あっ」
次の瞬間、アマリリスは弾かれたように声を上げていた。
「あなた、 黒髪の魔法使いじゃない！」
突然の大声に、イーサンとシェイラが同時にこちらを向く。
我に返ったアマリリスは、はっとして両手で口を覆った。
「ご、ごめんなさい……！」
顔が一気に熱を帯びる。勢いで口に出してしまった自分が恥ずかしく、視線を彷徨わせた。
そんな様子を見て、イーサンは腹を抱えて笑い出した。
「あはははっ！ あー、面白い……君、よく気づいたね」
「髪の色が変わったくらいじゃ、その顔は誤魔化せませんよ」
「それもそうだよね」
屈託なく笑うイーサン。
しかし、アマリリスはしばらく逡巡したあと、赤くなっていた顔をゆっくりと引き締めた。
改めて、目の前の男を見つめる。
先ほどは驚きと照れで流してしまったが、今ははっきりと“恐怖心”が胸に湧いてきた。
「……あなた、黒髪だったわよね…」
静かな声だった。イーサンの笑顔は変わらない。
「そうだよ？」
その返答を受け、アマリリスは小さく息を吸い、言葉を続けた。
「…呪いの子」
一瞬、空気が張りつめたように感じられた。
だが、イーサンは肩をすくめて、あっけらかんと笑う。
「黒髪＝呪いの子、かぁ。腐った考え方だよね。なんで黒髪になるのか、その理由も知らないくせにさ」
「……この国で黒髪の人間なんて、見たことがないわ。理由なんて、わかりきっているでしょう。呪いよ」
(でも、どうして髪色が変わっているの…？)
そう言い切るアマリリスの声は、無意識に強張っていた。それが“常識”として刷り込まれてきた証拠でもある。
イーサンは小さく鼻で笑う。
「その常識が、一番危ないんだけどね。まずさ─」
（ああ……この流れは、面倒くさい上に長くなるわね）
シェイラは小さく溜息をついた。
「アマリリスさん」
「なによ……」
「星と花の妖精、というお伽話はご存知ですか？」
「あ、ちょっとシェイラ！横入りじゃない!？」
イーサンが抗議するが、鋭い視線を向けられると、しゅんと大人しくなる。
「すみません。それで、ご存知ですか？」
「ええ。昔は空に星が輝いていて、この国のどこかに星が降り、花が生まれた。その花の蜜を飲むと願いが叶う……って話でしょ」
「そう。その話です」
「……それが何か関係あるの？」
シェイラは一拍置いてから、静かに言った。
「このお伽話には、誰にも知られていない“続き”があるんです」
レンツ王国に古くから伝わる──《星降りと始まりの花》。
「少し長くなります。座ってお話ししましょう」
そう言って、シェイラは母屋へと案内した。
