3 竜族と暮らす
調教場を二十頭の竜が一組となって一糸乱れず駆け回り、すれ違い、見事に隊列を組んで行進する。乗り手の金髪が風に吹き乱され、竜の鱗が陽に映えてきらきらと光る。
戦士達が剣を抜きはらった。
猛禽のような叫びをあげて、頭上で振り回し、前に突き出して疾走する。すれ違い様、激しい金属音が響き、打ち合わされた剣が閃き、光が躍る。
（わあ、訓練なのに模擬剣じゃなく真剣を使ってるんだわ）
合図したとも見えないのに、竜達は一斉にジャンプして、ナイフのように鋭い爪を仮想の敵に突き立てる。くるりと回転してよく撓う逞しい尾で敵をなぎ払う。
ジュナはワクワクしながらベランダから眺めていた。以前から閲兵式で訓練された馬達を見るのが大好きだったのだ。
馬とは全然違う、と、はっきりわかる。
馬はその体格と脚力、蹴ることでしか戦えないが、竜達は彼等自身が恐ろしい生きた武器だった。ドキドキするような白い牙も、手の爪も、足の大きな爪も、強い尾も。
全身すべて、武器。
危険な生き物だけに馬よりも利口で、乗り手との絆が強く、主を見分け忠実に従うようだ。色や大きさである程度竜の見分けがつくようになると、ただ一人の主との強い絆がよくわかる。
竜達にも仲の良いのと悪いのがいて、皆が一番気を使い、乗り手への罰が重いのは、竜同士が喧嘩してしまう事のようだ。
（全身凶器の竜が本気で喧嘩したら、ちょっとした怪我どころじゃすまないものね）
彼等が本気で戦ったら、二万のマイダー軍でも敵わないんだ。ジュナはちょっと身震いした。
だが基本的にはおおらかで愛情細やかな生き物らしい。
初夏というにはまだ早い陽射しの中、訓練を終え運動でお腹の空いた竜達は、くうくうと子供のように乗り手に甘え、早く装備を外して下の蒸れた所を掻いてくれと訴える。
あんなふうに大きな生き物に甘えられるのはたまらなく楽しいだろう。ジュナはうらやまし気に見つめていた。
農夫や羊飼いからの竜族への願い事や苦情は、全部ジュナにまわって来るようになってしまった。なんだか走り使いばっかりしてる、と思いながら、ジュナはそれらをアウド・ヤールに伝える。
あの夜以来、ジュナ達の住まいに足を踏み入れぬアウド・ヤールと話せるのは、晩餐の席だけだった。改良した台所でマレシアが下女と農家の娘達を取り仕切るようになって、シトリア人と竜族の将校達、合わせて五十人もの大所帯の食事支度も、何とかうまく動くようになってきている。
シトリアの宮廷とは比べ物にならぬ質素な食卓だが、収穫の見込めぬこの一年は、ひたすら我慢するしかない。
竜族達は酒と肉さえあれば満足しているようだ。
（野蛮人なんだから、もう・・・）
アウド・ヤールがあいかわらずジュナの頭を嘲るように唇を歪める。かっと頬を染めたジュナは、ぶっきらぼうに言った。
「使役用の牛ばかりで、農家が困ってるの。何頭か乳牛を買ってあげて頂戴」
「乳牛？」
「そう。私も新鮮な牛乳を飲みたいし」
「牛の？、乳を？、飲む？」
ぎょっとしたようなアウド・ヤールの顔を見て、ジュナのほうが驚いた。
「あなた達、ミルクを飲まないの？」
「竜は乳など出さん」
むっつりとアウド・ヤールは言った。牛の乳を飲むと想像しただけで、気持ちが悪くなったようだ。
「我々は竜以外、大型の家畜を持たないのだ」
「竜しかいない？」
こんどはジュナがびっくり。
「じゃ、お肉は？まさか竜を食べるの？」
とんでもないと、アウド・ヤールは首をふる。
「馬と牛、羊、山羊はいない。肉のためには我等は豚を飼い、鹿を狩る。
竜は使役用と乗用だ、決して食べる事はない」
今度はジュナが鹿を知らなかった。山羊と馬の中間くらいの、足の速い動物だという。
「我々貴族は一族ごとに大きな狩り場を持っていて、そこで狩りを楽しむ。
使役用の竜は草食だが、戦闘竜は肉食。普段は生肉を好むが、戦や旅の時には乾し肉を使う。肉の加工業者の大きなギルドがあるのだ」
「小型の動物はいるのね？ねずみは？兎は？狼は？」
竜族の長への怒りも忘れて、ジュナは立て続けに聞いた。
小動物は共通で、狼が牧畜の大きな脅威なのは同じだった。
「面白いのね。違うようで、似ている。似ているようで、すごく違う」
「双子でも別々に育てれば、まるで違う者になるというからな」
「双子？」
いつも無表情なアウド・ヤールの端正な顔に、ちょっと動きがあった。
「お前達に、こういう創世の神話はないか？
我々は、翼ある船で空から降りて来た民だったという。
だが、悪戯な雷神が船を撃ち、翼を二つに裂いてしまった。
一つの翼は大陸の西へ、一つは東へ落ちていった。
西に落ちた翼が我々の祖先となった。
だから東の地のどこかに、引き裂かれた翼の片割れが生きているはずなのだ、という話だ」
竜族の長は、遠い目で過去を思った。
「引き裂かれたもう一つの翼を探し出してやろう、というのが、子供の頃の私の夢だった」
・・・こんな形で、それが叶う事となるとは。
その夢に眼を輝かせ、共に行くと誓った相手は、もうこの世にいないのだ。
ジュナは首を振った。
出来るわけがない。人が鳥のように、空から降りてくるなんて。
人は大地の女神様から生まれ、大地と共に生き、死ねば女神様の腕に帰っていくのだ。
だが片羽根の天使が二人、砂漠の両端で手を伸ばし、呼び合っている美しいイメージが、ジュナの心の底にいつまでも残った。
第四章に続く
