翠色のアルケミスト

第１部 ヴェルディア編

ep9 隠された坑道

　通路の壁には、昔の採掘跡が残っていた。

　つるはしで削られた無数の窪みや、鉱脈の位置を示していたであろう色褪せた印。

　その中に、明らかに新しい傷が混じっている。

「止まってください」

　エメラが声をかけた。

　壁の低い位置に、黒い線が刻まれていた。

　崩落地点で見つけたものより大きく、複雑だ。

　円の中に複数の角が組み合わされ、その周囲を細い線が取り囲んでいる。黒い塗料のようにも見えるが、近づくと微かに赤い光が線の奥を流れた。

「まだ動いている」

　エメラは距離を取ったまま、陣を観察する。

「触るなよ」

　ダンテが言った。

「分かってる」

「お前は、調べるとなるとすぐ近づくからな」

「今回は近づいてないだろ」

「念のためだ」

　ガレスは魔法陣を睨みつけた。

「これも、支柱を壊したものと同じか？」

「構造は似ていますが、こちらの方が大きい」

　エメラはランタンの角度を変える。

「火属性の術式が中心です。おそらく、一定範囲へ熱と衝撃を発生させる。ただし、それだけではありません」

「ほかに何がある？」

「外側の線が、中心の術式を守っています」

　ダンテが首を傾げる。

「守る？」

「無理に消そうとしたり、線を壊したりすると、術が即座に起動する仕掛けです」

　ガレスが息を呑む。

「触っていたら？」

「この通路の支柱が焼かれていたかもしれません」

「俺たちごと生き埋めか」

「その可能性があります」

「やはり悪趣味だ」

　ダンテの尻尾が低く揺れる。

　エメラは魔法陣の各所を目で追った。

　線は壁の凹凸へ紛れるように描かれている。正面から見れば不規則な傷にしか見えないが、少し横へ移動すると、離れていた線同士が重なり合い、1つの形を作った。

「相当慣れた術者です」

「分かるのか？」

「坑道の壁は平らではありません。その凹凸を利用して、特定の位置からしか全体が見えないようにしている」

　陣の中央付近には、小さな数字のような記号が刻まれていた。

「4……？」

　ガレスが読み上げる。

　共通語の数字で、確かに「4」と記されている。

「4番目に仕掛けた魔法陣ということか？」

「その可能性もあります。ただ……」

　エメラは魔法陣から少し離れ、通路の奥を見た。

「単独で使う術式に、わざわざ番号を付ける必要はありません」

「つまり、同じものがほかにもある？」

「少なくとも、これより前に3つ」

「昨日起きた崩落と、先週の3件」

　ダンテが言った。

「数が合うな」

「でも、崩落地点に残っていたのは、もっと小さい陣だった」

　エメラは考え込む。

「これは崩落を起こすためだけのものではない。別の大きな術式を補助している可能性があります」

「補助？」

「複数の魔法陣を離れた場所へ配置し、中心となる術を強化する方法があります」

　ガレスの顔が強張る。

「これが4番目なら、まだ何かを起こすつもりだということか」

「分かりません。ただ、既に目的を達成しているとは考えにくい」

「どうしてだ？」

「目的が崩落だけなら、証拠になるこの陣を残す必要がない。それに、仕掛けが複雑すぎます」

　坑道を崩すだけなら、もっと単純な方法がある。

　支柱を削る。火薬を使う。岩盤の弱い場所を狙う。

　それなのに、術者は時間をかけて複雑な魔法陣を複数配置している。

　崩落そのものが目的ではない。

　あるいは、崩落は別の目的を隠すために起こされた。

　エメラの中で、形の見えなかった疑問が少しずつ輪郭を持ち始める。

「解除できるか？」

　ガレスが尋ねた。

「時間をかければ。ただし、今ここで触るのは危険です」

「放置しても危険じゃないのか？」

「今は休止状態に見えます。外部からマナを送られない限り、すぐには動かないはずです」

「誰かが遠くから動かせるのか？」

「補助陣であれば、中心となる魔法陣から一斉に起動させられます」

「中心……」

　ガレスが暗い通路の奥を見る。

　焦げた金属の匂いは、その先から流れてきている。

「奥にあるのか」

「可能性はあります」

　エメラは魔法陣の位置と形を紙へ書き写した。

　その間、ダンテは周囲の匂いを調べ続けていた。

「エメラ」

「何かあったか？」

「魔法陣の下を見ろ」

　黒い線のさらに下。

　床すれすれの位置に、小さな矢印が刻まれていた。

　矢印は、通路の奥ではなく、3人が歩いてきた方向を指している。

「戻れ、という意味でしょうか」

　ガレスが言った。

「警告か？」

「警告なら、もっと分かりやすく書くはずだ」

　ダンテは矢印の先へ歩き始めた。

「匂いは奥へ続いているが、こっちにも別の匂いがある」

「別の匂い？」

「新しい油と、金属だ。崩落地点の近くで嗅いだ」

　3人は来た道を少し戻った。

　だが、目立った分岐はない。

　右側は岩壁、左側も岩壁。

　古い支柱と、崩れ落ちた石が積もっているだけだ。

「何もないぞ」

　ガレスがランタンを掲げた。

「この先は、さっき通った」

　ダンテは地面へ鼻を近づけ、ゆっくりと歩いた。

　やがて、古い崩落跡の前で止まる。

「ここだ」

　通路の片側が、大小の岩で完全に塞がれている。

　崩落してから何十年も経っているのか、岩の隙間には乾いた土が詰まり、表面には薄く苔が生えていた。

「ここは昔の横道だ」

　ガレスが言った。

「閉鎖区画がさらに奥へ続いていた頃の通路らしい。大体５０年くらい前だな。崩れた後、危険だからそのまま埋めたと聞いている」

「地図には？」

「記載されているが、行き止まり扱いだ」

　エメラは崩落跡へ近づいた。

　見た目には、長年動かされていない岩の壁だ。

　だが、足元へ手をかざすと、僅かに空気が流れている。

「風がある」

「風？」

　ガレスも手を近づける。

「本当だ。冷たい空気が出てる」

「完全に塞がっていません」

　エメラは岩の隙間を観察した。

　大きな岩の間に、小さな空洞がある。

　そこから細い風が流れ、ランタンの炎をわずかに揺らしていた。

「この奥に空間があります」

「だが、これを動かすのは危険だぞ」

「岩そのものを動かす必要はないかもしれません」

　エメラは壁の端へ視線を移した。

　そこだけ岩の色が僅かに違う。

　古い土を塗りつけ、周囲の崩落跡へ似せてあるが、表面の質感が均一すぎる。

「これ、岩じゃない」

　エメラは指の関節で軽く叩いた。

　硬い音が返ってくる。

　しかし、自然の岩とは響き方が違う。

　内側に空間のある、板のような音だった。

　ガレスが目を見開く。

「扉か？」

「おそらく」

　表面を覆う土を慎重に払い落とす。

　少しずつ、人工的に削られた石板の輪郭が現れた。

　周囲の岩壁と見分けがつかないよう加工された、石造りの扉だった。

　扉の右端には、金属製の蝶番が埋め込まれている。

　石と土で隠されてはいるが、金属そのものは新しい。

　油も塗られている。

「50年前から閉じられている扉には見えませんね」

　エメラが言った。

「最近、誰かが作ったか、古い扉を付け直したか」

　ダンテが隙間へ鼻を近づける。

「この奥だ。焦げた金属の匂いも、人間の匂いも、全部ここから来ている」

　ガレスの表情から、迷いが消えた。

「開けよう」

「罠があるかもしれません」

「分かってる。だが、ここまで来て戻るわけにはいかん」

「俺も同じ意見です。ただ、慎重に調べましょう」

　扉には取っ手がなかった。代わりに、中央付近へ小さな窪みがある。

　エメラは触れずに形を確認する。魔法陣らしい線はない。ダンテも異常な匂いは感じないと言った。

「押して開く仕組みかもしれません」

　ガレスがつるはしの柄を窪みへ当てた。

「俺がやる。2人は下がってろ」

「一緒に押します」

「だが——」

「何か起きた時、ガレスさん1人では対処できません」

　エメラは杖をすぐ手に取れる位置へ置き、石扉へ手を添えた。

　ダンテは少し離れ、低い姿勢を取る。

「変な匂いがしたら、すぐ言う」

「ああ。頼む」

　ガレスとエメラが力を込めたが、最初は扉は動かなかった。

　さらに力を加えると、内部で何かが外れる、鈍い音がした。その直後、石扉が僅かに奥へ沈む。

「動いたぞ」

　ガレスがつるはしの柄を差し込み、隙間を広げた。石と石が擦れる重い音が、静かな坑道へ響く。

　扉はゆっくりと内側へ開いた。その奥から、冷たい空気が流れ出す。

　ランタンの炎が大きく揺れた。闇の中に、下へ続く細い通路が見えた。

　壁は自然の岩肌ではなく、工具で平らに削られている。足元には新しい靴跡があり、何人もの人間が繰り返し出入りしていたことが分かった。

「こんな場所が……」

　ガレスが呆然と呟く。

「俺は20年以上、この鉱山で働いてきた。それなのに、こんな通路があるなんて知らなかった」

「最近作られた可能性は？」

「いや」

　ガレスは壁へ触れた。

「削り方が古い。通路そのものは、ずっと前からあったんだ。だが、手入れされている。崩れた場所を直し、扉を付け、使えるようにした奴がいる」

　ダンテが扉の奥を睨む。

　背中の毛が僅かに逆立っていた。

「エメラ」

「分かってる」

　焦げた金属の匂い。

　術を使った後に残る、濁ったマナの気配。

　そして、何かが腐り始めたような、微かな甘い匂い。

　それらが、暗い通路の奥から流れてきている。

　先ほどまでとは比べものにならないほど濃い。

「この先に、誰かいるのか？」

　ガレスが低い声で尋ねる。

　ダンテはしばらく鼻を動かした。

「今、この近くに人間はいない」

「では、先へ進めるな」

「待ってください」

　エメラは杖を握った。

　体の奥に残る疲労を確かめる。

　昨夜使ったマナは、まだ完全には戻っていない。

　それでも、引き返すという選択肢はなかった。

「この先に何があるか分かりません。魔法陣を仕掛けた術者が戻ってくる可能性もあります」

「だから急ぐんだろ」

　ガレスが言った。

「あいつらが次の崩落を起こす前に止める」

　その目には、北坑道を預かる責任者としての覚悟があった。

　エメラは頷く。

「行きましょう。ただし、俺より前には出ないでください」

「お前はまだ本調子じゃないんだろ」

　ダンテがエメラを見上げる。

「無理をするなとは言わない。どうせ聞かないからな。だが、限界が来る前に言え」

「ああ」

「本当だな？」

「約束する」

「信用はしてないが、聞いておく」

　ダンテが先に扉の奥へ足を踏み入れた。エメラがランタンを掲げ、その後へ続く。

　ガレスもつるはしを握り直し、通路へ入った。3人が中へ入ると、背後で石扉が小さく軋んだ。

　まるで長い間閉じられていた何かが、再び口を開いたような音だった。

　通路は緩やかに下っている。ランタンの光が届く先には、まだ終わりが見えない。暗闇の奥から、焦げた金属の匂いがさらに強く流れてくる。

　その匂いに混じって、低く唸るような振動が、足元から僅かに伝わってきた。

「何かが動いている」

　エメラが呟いた。

「ずっと奥で」

　ダンテの耳が前を向く。

「機械じゃない。魔術だ」

　ガレスが息を呑んだ。3人は顔を見合わせる。

　そして、光の届かない坑道の奥へ向かって、慎重に歩き始めた。