婚約破棄された公爵令嬢ですが、身に覚えのない冤罪を晴らしたいだけです

第14話：王家の決断とエレノアの未来

　わたくしたちが王宮を辞した後――王宮の会議室には、重苦しい空気が満ちていた。

　国王陛下、王妃殿下、ウイリアム殿下、そしてアレクシス殿下。

　重臣たちが静かに見守る中、アレクシス殿下が勢いよく立ち上がる。

「父上！　婚約破棄は取り消します！　俺はリリアナに騙されていただけなんだ！　だから、俺はエレノアとの婚約を継続させます！　父上の方から、クロノ公爵家に命じてください！」

　その必死な声に、王妃殿下は冷ややかな視線を向けた。

「アレクシス……今回の件は、そんな簡単な話ではありません。あなたは、自分がエレノアにしたことを、もう忘れたのですか」

「そ、それは……」

　アレクシス殿下は言葉を失い、唇を噛む。

　その様子を見た国王陛下は深く息をつき、重々しく口を開いた。

「王妃の言う通り、婚約破棄を覆すことは、簡単な話ではない。事情聴取は限られた人数で行われたことだが、婚約破棄の宣言は大勢の前で行われたことだからだ。上に立つ者として、お前は自分の発言にもっと慎重にならねばならなかったな」

「は、はい……。ですが、エレノアを他の男に渡すなど、あってはならないでしょう」

　アレクシス殿下の言葉に、国王陛下は、「確かに」と頷く。

「神であるクロノスが姿を現し、エレノアを選んだと言ったのだろう……。今や、エレノア嬢は時の神の寵愛を受けた、国の宝……。だが……お前との婚約をこのまま続けるのは難しいのも事実……」

「では……やはり破棄されるということですか……」

　国王陛下は長考し、首を横に振った。

「いや、破棄ではない。保留とし、エレノア嬢の意思を最優先とする」

　アレクシス殿下の顔が歪む。

　彼のその視線は、隣に座るウイリアム殿下へと向けられた。

「……ウイリアム。お前が何か吹き込んだのではないだろうな」

　ウイリアム殿下は静かに首を振る。

「兄上。エレノア様は……あなたの言葉で深く傷ついたのです。まずはご自身を省みるべきではありませんか」

「くっ……」

　アレクシス殿下は怒りで震えた。

　だけど正論を口にする弟に対し、言い返すことができずに、そのまま俯いた。

　翌朝、王宮から正式な呼び出しが届いた。

　わたくしはお父様と兄と共に、緊張しながら王宮へ向かう。

　謁見室に通されると、国王陛下が静かに口を開いた。

「エレノア嬢。昨日は、申し訳なかった。まずはこの国の王である前に、アレクシスの父親として、謝罪をしよう」

　国王陛下からの謝罪に、わたくしは思わず息を呑んだ。

　けれど、一国の王の謝罪を受け入れる選択肢しかなかった。

「わたくし、エレノア・クロノは、国王陛下の謝罪を受け入れます」

　わたくしがそう言うと、国王陛下は少し安心したように息をつかれた。

「では、この国の王として、今後の話をしよう。結論から言うと、国として、そなたを他国に渡すわけにはいかないと考えている。理由は、聡明なそなたなら、口にせずともわかるな？」

「はい……」

　おそらくクロノス様が理由なのだろう。

「昨日の話を聞いて、クロノ公爵家は時の神の加護を受けていると――王家に伝わる古い文献に記されていたことを思いだした。思えば、そなたとアレクシスの婚約を決めたときも、その文献を目にしたからだった。それが現実になった今、我が国は――そなたを他国に渡すわけにはいかない。それは理解してほしい」

　国王陛下の言葉に、わたくしは頷くしかなかった。

　そして同時に、やはりアレクシス殿下との婚約も継続されるのだと絶望する。

　昨日の様子から、アレクシス殿下はわたくしとの婚約継続を望まれているだろう。

　だけどそれは、わたくしを愛しているからではない。

　アレクシス殿下の立場のために、わたくしが必要だからだ。

「エレノア……ただし、アレクシスとの婚約は……そなたの意思を尊重することとする」

「……わたくしの、意思を……？」

　予想外の言葉に、わたくしは驚いて国王陛下を見つめた。

　国王陛下は優しい目でわたくしを見つめ、頷く。

「そうだ。そなたがアレクシスとの未来を望まぬのなら、婚約を強いるつもりはない。もちろん……そなたがアレクシスを望んでくれるのなら、それが一番喜ばしことなのだがな」

　国王陛下の言葉に、胸が締め付けられた。

　安堵と不安が入り混じって、考えがまとまらない。

　国王陛下は、この件に関しては、わたくしに考える時間を与えてくださった。

「それからリリアナ嬢とダロウ男爵家の件だが、リリアナ嬢は退学処分とし、ダロウ男爵家には慰謝料を命じ、王宮への出入りを一年間禁止とした。そなたに危害が及ばぬよう、王宮としても注意を払う」

「……ありがとうございます」

　アレクシス殿下との婚約の件は、気持ちが決まったら教えてほしいと言われ、わたくしたちは謁見室を後にした。

「エレノア……お前の好きにしていい……お前の未来は、お前が決めなさい……」

　帰りの馬車の中で、お父様が言った。

　わたくしの気持ちとしては、アレクシス殿下との婚約は、このまま破棄されることを望んでいる。

　けれど……わたくしの決断を、アレクシス殿下が大人しく受け入れるだろうか。

　それに、わたくしはこの国から出ることは許されていない。

　この国で生きていかなければならないわたくしには、アレクシス殿下ではない方との未来が、まだ何も見えなかった。