４話『恋に似たものの果てで』
あの頃、俺はまだ十九だった。
戦火の匂いが残る帝都の片隅で、リディアは春の光のように笑っていた。
幼い頃からリディアの儚さは変わらなかった。
誰もが彼女に救われた。
その微笑みは、祈りにも似て――ただ見ているだけで胸が痛むほどに、清らかだった。
「……リディア」
名を呼ぶだけで、罪を犯したような気がした。
彼女はあまりにも儚く、触れれば壊れてしまいそうだった。
剣を握り血に染まった手で、その白い頬に触れることなど、どうしてできよう。
愛していた。だが同時に――恐れていた。
彼女の美しさが、あまりに“生”から遠すぎたからだ。
夜ごと、灯火の下でリディアが読んでいた詩集を思い出す。
“触れられぬ月を恋うるなら、その光に焼かれて死ぬ覚悟をせよ”
それはまるで、自分のために書かれた言葉のようだった。
そして結婚し数年たったある夜、リディアが泣きながら「抱いて」と言ったとき――俺は何も言えず、ただその手を取って額に口づけた。
どうしてもそれ以上は、できなかった。
「おまえを穢したくない」
その言葉は愛の証のつもりだった。
そして数日後、俺は知る。
彼女が、別の男に抱かれれていたことを。
「……レオニス」
呼ばれた名に、かすかに眉が動いた。
彼女――リディアは、震える手で腹部を押さえていた。
「私……子どもができたの」
時間が止まった。
暖炉の火が、音を立てて弾ける。
それがやけに遠くに感じた。
「……そうか」
声は驚くほど静かだった。
否定も、祝福も、なかった。
彼女の瞳が揺れる。
涙を堪えたような、痛みの混じった微笑。
「ごめんなさい……」
胸の奥で、何かが崩れる音がした。
リディアは気づかない。
俺の指先が、わずかに震えていることを。
「……そうか」
もう一度、同じ言葉を繰り返す。
それ以外の言葉が、どこにも見つからなかった。
愛していた。
誰よりも、誰よりも。
だが――抱かなかった。
穢したくなかった。
それが“愛”だと信じていた。
けれど今、彼女の中には“誰か”の命がある。
その現実が、信じてきたものすべてを壊していく。
「……おめでとう」
ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど他人のようだった。
リディアの唇が震える。
「……あなた、怒らないの？」
「怒る理由があるのか？」
自嘲にも似た微笑がこぼれる。
そのとき初めて、俺は悟った。
自分が守ったのは“彼女”ではなく――“自分の理想”だったのだと。
＊
その日の夜、屋敷には一晩中、雨の音が響いていた。
机上の書類が指先に貼りつく。
リディアの生家フェルン家の帳簿――粉飾、そして借財。
目を覆いたくなるほどの数字の羅列。
「……くだらん」
吐き捨てるように言って、俺は椅子にもたれた。
愛した女の家が、大公家にとどめを刺す。
これは何の罰なのだろうか。
神からのものか、それとも己の選んだ愛からのものか。
そこへ、執事グレイが封書を携えて入ってくる。
「ローレンス侯爵家より書状が届いております」
受け取った封筒には、金の紋章。
その光沢が、妙に眩しく感じた。
ローレンス侯爵家――帝都でも屈指の財閥貴族。
領地には銀鉱と絹の交易路を抱え、毎月の納税だけで一国の歳費に匹敵すると噂される。
政に関しては何一つ興味を示さぬ代わりに、金と人脈で王都の半分を動かしてきた。
宴を開けば一夜で街が明るくなり、新しい建築を始めれば職人たちが列を成す。
金貨の響きこそがこの家の“権威”だった。
――“大公家の名誉と存続のため、我が家は援助を惜しまぬ”
――“ただし、その証として、娘セレーネを閣下の正妃として迎え入れられたし”
乾いた笑いが漏れる。
なんと都合のいい提案だろう。
貴族たちは血と金でしか絆を結べぬことを、誰よりも知っているくせに。
「……皮肉だな」
かつて愛を選び、今、金を選ぶ。
◆
翌朝、評議会にて。
侍従長が報告を終えると、重苦しい沈黙が広がった。
フェルン家の没落は帝都中に知れ渡り、大公家の威信も揺らいでいる。
「閣下。――このままでは我が大公家も持ちません」
助けを乞う視線が集まる。
彼らの誰も、俺の心を案じてなどいない。
“大公”という器だけを見ている。
俺は、目を閉じた。
脳裏に浮かぶのは、あの夜。
リディアの震える声と、己の沈黙。
――彼女の罪を公にすれば、フェルン家は完全に潰える。
だが、それでは彼女の子まで地に落とすことになる。
“俺が守ったのは理想だった”
ならば、最後までその理想を演じよう。
「……フェルン家とは離縁する」
低い声が会議室に落ちた。
「代わりに、ローレンス侯爵家との縁談を進めよ」
どよめきが走る。
何度か夜会で目にした事のあったその娘は、派手な装いでリディアとは似ても似つかなかった。
リディアよりも若いが、身体は成熟していて、痩せ細った儚いリディアとは正反対の女がセレーネだった。
だが私はリディアを守るため、己を矢面に立たせた。
「私はセレーネを愛している、リディアのことはもう眼中になくなった」
口にした瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。
それが嘘であることは、誰よりも自分が知っていたから。
それでも、言わなければならなかった。
彼女を、リディアを、守りたかった。
そして再婚。
俺の言葉をそのまま真に受けたセレーネが執拗にまとわりついて来た。
人の目を盗んでは、裾を引き止めてくる。
「……少しだけでいいの。あなたの声を聞かせて」
香り立つ香水の匂いが近づくたび、俺の胸に冷たい汗が滲んだ。
「あなたは、リディアよりも私を選んだのでしょう？」
無邪気な声音でそう問われるたび、心のどこかに沈んでいた罪悪感が、鈍く疼いた。
セレーネは、あの言葉を信じている。
――“私はセレーネを愛している。リディアのことはもう眼中にない”
その一言が、彼女を狂わせた。
時に侍女の手を借りて、屋敷中で俺の名を呼びながら探し回ることもあった。
「私を愛しているのなら、どうして避けるの？」
泣きそうな顔でそう言われたとき、俺はようやく悟った。
この女を愛せない、と。
それからの日々、俺は意図的にセレーネを避けた。
執務室に籠もり、夜会の誘いも断り、彼女の姿を見かければ、別の廊下へと足を向けた。
それでも、逃げ切れはしなかった。
ある夜。
執務室の扉が、勢いよく開かれる。
「……殿下」
金糸の夜衣をまとったセレーネが立っていた。
頬は紅潮し、瞳は冷たく光っている。
「もう、我慢の限界です」
「何の話だ」
「ご存じでしょう？」
彼女は一歩ずつ近づき、机の上に一枚の書類を置いた。
それは――契約書だった。
『大公家との婚姻に関する取り決め』
そこに記された条項を、俺は一読して息を呑んだ。
“婚姻より一年以内に後継を設けること。さもなくば、ローレンス侯爵家は一切の資金援助を撤回する”
……つまり、子を作れということだ。
「あなたが私に触れない限り、大公家は滅びますわ」
セレーネは静かに言った。
その声音には、脅しではなく――哀願が混じっていた。
「こんなにもあなたを愛しているのに、どうして駄目なの」
その一言に、胸の奥が焼けるように痛んだ。
それはリディアに対しかつて己も抱いた感情だったからだ。
だが、愛ではなく義務のために触れることなど、俺には出来なかった。
「……くだらない」
契約書を破り捨てようとした俺の手を、セレーネが細い指で掴む。
「破っても無駄ですわ。すでに父が評議会に提出しております」
息が止まった。
政治が、愛をも呪縛に変える。
「ねえ、レオニス」
彼女は顔を寄せ、微笑んだ。
涙を浮かべながら――美しく、残酷に。
「せめて“あなたの妻”として、私を見てください」
契約書を握り潰した手が、震えていた。
怒りか、情けなさか、自分でもわからなかった。
「……そこまでして何が得られる」
低く絞り出すように言うと、セレーネは怯むどころか、微笑んだ。
その唇は、勝ち誇ったように震えている。
「あなたの傍に永遠にいられます」
その瞳。
まるで正義を語る子供のような、歪んだ純粋さ。
俺の胸の奥に、冷たい怒りが噴き上がる。
「そんな事をしなくても心配はいらない、離れることなどしない」
そう吐き捨てても、セレーネは顔をしかめることもせず、指先で俺の胸元をなぞった。その指先が、ベルトへとのびる。
「あなたとの世継ぎが欲しいのです」
……その言葉が、決定的だった。
リディアを失ったときでさえ、ここまで醜い感情を抱いたことはなかった。
嫌悪。
怒り。
そして、恐怖。
この女は、理性を持たぬ“愛”を信じている。
そのためなら家も誇りさえも平然と差し出す。
「やめろ」
冷たく言い放つ声が、震えていた。
彼女にではなく――自分自身に向けた怒りで。
セレーネは一瞬、何かを理解したように瞳を見開き、それでも笑った。
「私の中に、あなたの血を残せるのなら」
これがリディアだったと思うと、悪寒が走った。
そうだ、これはリディアではない。
おぞましい、自分が。
汚らしい、この行為が。
だが、リディアではなく、セレーネだからこそ、背徳を感じなかった。
「もっ……やめろ」
「まだですわ、これでは子を孕めませんもの」
侯爵家の援助が続く限り、俺には拒む権利などない。
それを理解した上で、彼女は決して“誘う”ことをやめなかった。
――彼女は、毎晩同じ手を伸ばしてくる。
まるで、俺の沈黙を“承諾”と信じているかのように。
日を追うごとに、彼女に触れられるたびに心が冷えていった。
香水の匂いも、笑い声も、すべてが虚ろに響く。
彼女の香りを嗅ぐだけで吐き気がした。
なのに、だ。
気を引こうと泥だらけで目の前に現れたかと思えば、突然人が変わったように「愛しません」などと口走り、挙句の果てにベッドの端で大人しく――いや、不気味なほどブツブツと独り言を呟いている。
セレーネの様子がおかしい。
いつもなら、俺が一言でも高圧的に出れば、必ず理不尽なことを返してきたはずだ。
なのに今日は、睫毛を伏せたまま、肩をすくめて「すみません」と――謝った。
……セレーネが謝るなど、今の今まで一度もなかった。
不信と戸惑いが、奇妙な熱とともに胸の奥で混ざり合う。
毎夜の“習慣”のせいか、身体は条件反射のように熱を帯びていく。
試すように、俺はその華奢な身体を胸の中に閉じ込めた。
――これは、彼女が何を企んでいるのか確かめるためだ。
そうだ、これは確認だ。
そして違和感はセレーネの行動だけではなかった。
いつもなら息をするのも苦しいほど濃い香水の匂いが、今夜はほとんどしない。
代わりに――彼女自身の肌から、微かに甘い香りがした。
気のせいかもしれない。だが、その“違い”が妙に胸に引っかかる。
やはり、何かがおかしい。
腕の中に閉じ込めた身体は、かすかに震えていた。
怯えているような、あるいは拒まれているような――それなのに、その震えがやけに柔らかくて、俺は一瞬、錯覚した。
まるで、知らない女を抱いているようだと。
これまでのセレーネとはまるで違っていた。
だからだろうか、くすりとつい笑いをこぼしてしまった。
「……まあ、たまにはこういうのも悪くない」
これまでと何も変わらない。
この女と寝ることなど、今に始まった事ではないのだから。
退屈な義務――形式だけの儀式に成り果てていて、時折その滑稽さに失笑してしまうほどだった。
擦り切れた関係の中で、それでもどこか安心している自分がいた。
惰性に甘んじることは、考えることをやめるには都合がよかったのだ。
「……本当に、もうこういうことは」
吐息に紛れ、セレーネの言葉が掠れる。
「俺が要らぬと言っても、いつも執拗に求めてくるのはいつも――お前の方だろう」
だが、今夜の彼女は違う。
「レオニス、やめて」
「俺もそう何度も言っただろう？」
だが、お前はやめなかった。
だからこれはし返しであって、決して俺の意図するところではない。
「……やめて」
その本気で嫌がる言葉を聞いた瞬間、全身の血が一気に熱くなった。
おかしい。
こう何度もセレーネが“やめて”などと言うはずがない。
あの女は、いつも求める側だった。
欲に飢え、支配することで自分の存在を確かめていた。
なのに、今、腕の中にいるこの女は――誰だ？
少なくとも、私の知るセレーネではない。
「いっ、今までのことはナシで！！」
掠れた声と共にか細い腕が俺を押し返した。
「心配しなくても、リディアはあなたの元に戻って来ますから！」
リディアだと？
「とんだ嫌がらせだな、その名前を出すとは」
俺の中に残る最大の後悔。その象徴であるその名を今ここで出すなど。
「……嫌がらせなんて、そんなつもりじゃ」
頭に血が昇って、理性が効かなくなるのがわかった。
おまえに何がわかる。そんな怒りの感情に支配された。
「お前で憂さ晴らしするのは悪くはないからな」
逃げようとしたセレーネの身体を、反射的に引き寄せた。
その瞬間、腕の中で彼女が小さく息を呑む。
かすかな震えが伝わってきて、俺は思わず息を止めた。
どうせ、この女がどうなろうと構わない。
情もなければ、慈悲もない。
拒まれても、何度も引き寄せた。
逃げようとするその腕を掴むたび、理性が遠のいていくのがわかる。
これまで押さえつけられていた何かが、ゆっくりと体の奥で解けていく。
この優越感は、とても甘い。
やめるものか、と。
その嫌がる姿が鳴かなくなるまで執拗に身体を弄んだ。
彼女は涙に濡れていた。
――なぜ、泣く。
なぜ、そんな顔を見せる？
求めていたのではないのか？
問いかけることすらできず、ただ闇に溶けていく時間。
やがて空が白みはじめ、腕の中の彼女がぐったりと力を失ったとき。
俺はようやく我に返った。
「……セレーネ？」
呼びかけても、返事はなかった。
慌てて、何度も名を呼んだ。
かすかな息遣いに気づいたとき、胸の奥から安堵がこぼれた。
気がつけば彼女の白い肌に、無数の痕を残してしまった自分を見下ろし、思わず失笑した。
――何をしている。
理性を失っていた。
まるで、取り返しのつかない夢の中にいたような感覚だった。
セレーネの目元に、うっすらと涙の跡がある。
その一筋を指でなぞると、ひどく冷たかった。
何故か胸が締めつけられるように痛んだ。
そっと、その身体を引き寄せる。
微かな呼吸が首筋をかすめ、かすかに肩が震えた。
セレーネの香りに混じって自分の香りがする。
かつてはそれが不快で仕方なかったのに、今はそれがなぜか心を落ち着かせる。
理由の分からない安堵に包まれながら、気づけばまぶたが重くなっていた。
最後に見たのは、彼女の長いまつげが震えた瞬間。
闇がすべてを覆った。
＊ ＊ ＊
目を覚ますと、窓辺から太陽が差し込んでいた。
そして、隣にセレーネの姿はなかった。
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◉その他登場人物
グレイ・ヴァルナー（Gray Valner）
年齢：36歳
出身：北部アルメリア
身長：186cm
階級（元）：軍監察官補佐（Military Inspector Adjunct）
現在：エルバーン家筆頭執事兼近侍
肩書き（噂）：
・「北部の静かなる猟犬」
・「笑わない執事」
・「レオニスの影」
⸻
■ 容姿
•落ち着いたダークグレーの髪。短め。
•瞳は淡いフォグブルー（霧の青）。
冷静なときほど色が淡く、怒ったり心が動くと濃くなるタイプ。
•いつも手袋をしている。
→ 軍時代の後遺症＋潔癖さ＋自制の象徴。
•無駄のない体つき、細めに見えて実は筋肉量がえぐい。
服の下は完全に“戦える男”。
⸻
■ 性格
•無口・誠実・超論理派
•レオニスに絶対的忠誠
•セレーネには“敬意→戸惑い→庇護→信頼”の順で好感が育つタイプ
•基本は優しいが、敵対者には容赦なし
•内心の毒舌はえげつない（言わないだけ）
⸻
■ 能力
① 【観察眼】
元監察官補佐として、嘘・恐怖・焦り」を呼吸の揺れだけで読み取る。
② 【格闘術】
北部式の近接戦闘。刃物戦が得意で、レオニスの次に強い。
③【馬術・射撃】
北部軍仕込みで完璧。
④【家令スキル】
料理・管理・清掃・薬草・財務……すべて出来る。
“本気の筆頭執事”。
