『Eternal オンライン ～果てなき世界を自由に駆ける～』

第1話 新たな世界への招待

春。

　窓から差し込む柔らかな日差しが、教室の机を照らしていた。

　昼休みが終わり、午後の授業が始まるまでのわずかな時間。教室のあちこちでは、友人同士で談笑する声が響いている。

　そんな中、一人の男子生徒が自分の席でスマートフォンを眺めていた。

　柊 遥斗。

　高校一年生。

　黒髪に黒い瞳。身長は平均的で、整った顔立ちをしている。どこか柔らかい雰囲気があり、同級生からは親しみやすいと思われていた。

　本人は特に目立とうとしているわけではない。

　むしろ、静かに自分の時間を過ごすことを好んでいた。

「……これか」

　遥斗が見ていたのは、数日前から話題になっている新作ゲームの公式サイトだった。

　タイトルは――『Eternal オンライン』。

　最新型のフルダイブ式VRMMORPGであり、現実と見紛うほどの仮想世界を自由に冒険できるという触れ込みだ。

　広大な草原、深い森林、険しい山々、広大な海。

　さらに、数多くの街やダンジョン、モンスター、クエストが存在する。

　プレイヤーは自分の好きな職業を選び、自由に冒険することができる。

　もちろん、戦闘だけがすべてではない。

　素材を集めたり、装備を作ったり、街を巡ったり、他のプレイヤーと交流したり。

　遊び方は人それぞれだ。

「自由度はかなり高そうだな」

　公式サイトを読み進めながら、遥斗は小さく呟いた。

　特に興味を引かれたのは、職業の種類と成長システムだった。

　最初に選べるのは、戦闘型、魔法型、支援型、防御型、探索型、生産型の六つの大分類。

　そこからプレイを進めることで、条件を満たした職業が解放されていくらしい。

　中には、特別な条件を満たさなければ出現しない職業もあるという。

「決められた道を進むだけじゃないのは面白いな」

　遥斗は少し考え込む。

　強い職業を選ぶこともできるだろう。

　けれど、最初から強さだけを追い求めるつもりはなかった。

　せっかく自由に冒険できるゲームなのだから、自分が面白いと思える遊び方をしたい。

　そう考えていた。

「柊くん、何見てるの？」

　突然、横から声をかけられた。

　顔を上げると、クラスメイトの女子がこちらを覗き込んでいた。

「新しいゲームの情報ですよ」

「ああ、Eternal オンライン？　最近すごく話題になってるよね」

「そうですね。ちょっと興味があって」

「柊くんもやるんだ？」

「まだ決めていませんけど、面白そうだとは思っています」

「絶対似合いそう。なんか、ゲームでも冷静に攻略してそうだもん」

「どうでしょうね」

　遥斗は苦笑した。

　そんな話をしていると、教室の前方からチャイムが鳴った。

「あ、授業始まるね。またね！」

「はい。また」

　女子生徒が自分の席へ戻っていく。

　遥斗もスマートフォンをしまい、教科書を机の上に出した。

　授業中はいつもどおり真面目に受ける。

　ただ、頭の片隅には先ほど見ていたゲームのことが残っていた。

　――帰ったら、もう少し詳しく調べてみよう。

　そう思いながら、遥斗は黒板へ視線を向けた。

　　　　　◇

　放課後。

　帰宅した遥斗は、自室に荷物を置くと、すぐにリビングへ向かった。

「ただいま」

「おかえり、遥斗」

　母親がキッチンから顔を出す。

「今日も学校お疲れさま。もうすぐ夕飯だからね」

「うん、ありがとう」

「お兄ちゃん、おかえり！」

　ソファに座っていた妹の遥香が、こちらを振り向いた。

「ただいま。何してるの？」

「動画見てた！」

「そうなんだ」

　遥香は遥斗の妹で、兄妹仲は良い。

　学校ではごく普通の女の子だが、家では遥斗に対して明るく、よく話しかけてくる。

「お兄ちゃん、今日ちょっと帰り遅かったね」

「少し寄り道してたから」

「何か買ったの？」

「いや、ゲームの情報を見てただけ」

「ゲーム？」

「最近話題になっているVRMMORPGがあるんだ。『Eternal オンライン』っていうんだけど」

「あ、それ知ってる！　友達も話してたよ」

「結構人気みたいだね」

「お兄ちゃん、やるの？」

「まだ決めてないけど、興味はあるよ」

「へえー。お兄ちゃんがゲームの話するの珍しいね」

「そうかな？」

「うん！」

　遥香は楽しそうに笑った。

　その後、二人は夕飯まで他愛のない話をして過ごした。

　　　　　◇

　夕食と入浴を済ませ、自室に戻った遥斗は、ベッドの横に置かれたVR機器を見つめていた。

　実は、少し前に購入していたものだ。

　これまでいくつかのVRゲームを遊んできたが、今回の『Eternal オンライン』は特に気になっていた。

「せっかくだし、始めてみるか」

　遥斗はゲームの購入手続きを済ませ、専用端末を起動した。

　初回設定を終え、ベッドに横になる。

　専用のヘッドギアを装着し、ゲームの起動を選択した。

『Eternal オンラインを起動します』

　機械音声が流れる。

『フルダイブ接続を開始します』

　次の瞬間、視界が白く染まった。

　　　　　◇

　――ようこそ、Eternal オンラインへ。

　目を開けると、遥斗は真っ白な空間に立っていた。

　上下左右に境界はなく、どこまでも続いているように見える。

『これよりキャラクターを作成します』

　目の前に半透明の画面が現れた。

『プレイヤー名を入力してください』

「ハルトで」

　入力欄に名前が表示される。

『プレイヤー名：ハルト。使用可能です』

　続いて、外見の設定画面が現れた。

　髪型、髪色、瞳の色、体格などを自由に調整できるらしい。

　遥斗は基本的に現実の自分と同じ姿を選んだ。

　髪は黒、瞳も黒。

　体格も大きく変更することはない。

　あまり現実とかけ離れた姿にするつもりはなかった。

『外見設定を確定します』

　画面が切り替わる。

『初期職業タイプを選択してください』

　表示されたのは六つの選択肢だった。

　戦闘型。

　魔法型。

　支援型。

　防御型。

　探索型。

　生産型。

「……支援型か」

　遥斗は迷わず支援型を選択した。

　仲間を強化したり、回復したりする役割。

　一般的には後衛に立つことが多い職業だろう。

　しかし、遥斗は支援型だからといって、戦闘を仲間任せにするつもりはなかった。

　剣を使いながら魔法も扱う。

　状況によっては接近戦も行う。

　そういった戦い方ができれば面白そうだと思ったのだ。

『職業タイプ：支援型』

『初期武器を選択してください』

　選択肢には杖や片手直剣、短剣などが並んでいた。

　遥斗が選んだのは、片手直剣だった。

「やっぱり、剣がいいかな」

　片手直剣なら、もう片方の手を自由に使える。

　魔法を扱うこともできるし、状況によっては格闘にも移れる。

　まだ具体的な戦い方は決めていないが、試してみる価値はありそうだった。

『初期武器：片手直剣』

『初期属性を選択してください』

　火、水、風の三つが表示される。

　遥斗は少し考え、火属性を選んだ。

『初期属性：火』

『初期スキルを取得しました』

　画面にスキル名が表示される。

《身体能力向上》

「身体能力向上か」

　名前からして、自分の身体能力を強化するスキルだろう。

　剣を扱う自分にとっても、使い勝手が良さそうだった。

　初期スキルはこれ一つだけらしい。

　魔法やスキルは、今後の成長やスクロールなどによって習得していくことになる。

　遥斗は表示された内容を一通り確認した。

『キャラクター作成が完了しました』

『これより、Eternal オンラインの世界へ転送します』

「お願いします」

　その言葉と同時に、白い空間が光に包まれた。

　　　　　◇

　次に目を開けたとき、遥斗の目の前には青空が広がっていた。

「……おお」

　思わず声が漏れる。

　そこは大きな街の中央広場だった。

　石畳の地面。

　周囲には中世風の建物が並び、中央には大きな噴水が設置されている。

　水が太陽の光を反射し、きらきらと輝いていた。

　広場には多くのプレイヤーがいる。

　装備を確認している者、仲間と話している者、街の外へ向かって走っていく者。

　それぞれが思い思いに行動していた。

「これが……ゲームの中か」

　遥斗は自分の手を握ったり開いたりする。

　感覚は驚くほど自然だった。

　風が頬を撫で、遠くから人々の話し声が聞こえる。

　噴水の水音まで、まるで本物の街にいるようだった。

「すごいな……」

　周囲を見回していると、視界の端にメニューが表示された。

『初期装備を受け取りました』

　装備欄を開くと、片手直剣と初心者用の防具一式が登録されていた。

　遥斗は武器を取り出してみる。

　腰に吊るされた鞘から剣を抜くと、鈍く光る刀身が姿を現した。

　装飾はほとんどなく、見た目も性能も初心者向けといった印象だ。

　それでも、実際に手に持つと不思議と気分が高揚する。

「まずは操作確認かな」

　遥斗はメニューを開き、ステータスを確認した。

　名前：ハルト。

　職業タイプ：支援型。

　レベル：1。

　属性：火。

　スキル：《身体能力向上》。

　ステータスも初期状態で、特に突出した能力はない。

　レベルアップによって職業に応じた成長をしていく仕組みらしい。

　遥斗はステータス画面を閉じた。

「レベルや数値は、今は気にしなくていいか」

　まずは実際に動いてみたい。

　せっかくの新しい世界なのだから、歩き回ってみることにした。

　中央広場から少し離れると、冒険者ギルドらしき建物が見えた。

　大きな看板には剣と盾の紋章が描かれている。

　その周囲には武器屋や道具屋、宿屋などが並んでいた。

　ここが最初の街、リーベルタなのだろう。

　街の外へ続く門も見える。

　門の向こうには緑豊かな草原が広がっていた。

「まずはあっちに行ってみようかな」

　遥斗は片手直剣を腰に戻し、街の門へ向かって歩き始めた。

　門を抜けると、爽やかな風が吹き抜ける。

　遠くには小高い丘があり、草原のあちこちで小さなモンスターが動いていた。

　その光景を見た瞬間、遥斗の口元が少し緩む。

「さて……何から始めようか」

　まだ知らない場所。

　まだ見ぬモンスター。

　まだ手にしたことのない装備やスキル。

　この世界には、数えきれないほどの発見が待っている。

　決められた道を進む必要はない。

　自分の好きなように歩き、自分の好きなように冒険すればいい。

　遥斗は草原へと一歩踏み出した。

　こうして、柊 遥斗の新たな冒険が始まった。

――果てなき世界を自由に駆ける、その第一歩が。