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アロハシャツ、猫になる

「作戦開始（ミッション・スタート）よ。各員、位置について」

放課後の図書室。

静寂が支配するその空間に、一ノ瀬さんの指令がインカム越しに響く。僕らは戦場へと足を踏み入れた。

作戦は完璧なはずだった。

ターゲットである白鳥さんは、窓際の席で熱心に参考書を読んでいる。

武史くんは、既に『歴史・考古学』の棚の裏に、その巨体を信じられないほどの柔軟性で潜り込ませている。

棚が心なしかミシミシと悲鳴を上げているが、一ノ瀬さんの計算によれば

「崩壊まであと5分は耐える」

らしい。

僕は深呼吸をし、重厚な革表紙の図鑑を抱えて歩き出した。

ターゲットの目の前。ここで本を落とす。

拾う。

囁く。

すべてが予定通りに動き出そうとした、まさにその時。

「あら。そんなところで何をしているのかしら？不法投棄された粗大ゴミみたいな顔をして」

図書室の入り口に、一人の少女が立っていた。午後の光を背負い、不吉なほどに完璧なシルエット。

黒いレースのヘッドドレスが、彼女の青白い肌を際立たせている。

手には、この室内には不釣り合いなフリル付きの日傘。

校則の隙間を縫うような、徹底した「地雷系」ファッションを、彼女はまるで王族の正装であるかのように着こなしていた。

彼女は僕ら――棚の影に隠れている部長や、隙間に挟まっている武史くんを、まるで見透かしているような笑みを浮かべている。その瞳には、知性的な悪意が宿っていた。

彼女こそが、この界隈で密かに恐れられ、神宮寺部長が唯一「天敵」と呼ぶ存在。『別れさせ屋』こと、小鳥遊（たかなし）めるだった。

「めるめる（普段めるは、めるめると呼ばれている）……！お前、なんでここに！？」

神宮寺部長が、珍しく焦った顔で声を上げる。

「決まってるじゃない。この学園に蔓延る『偽物の愛』を、一粒残らず駆逐するためよ。……ねえ、そこに隠れている大きなクマさん（武史くん）。あなたが今からしようとしているのは『告白』じゃない。『事故』よ？」

めるは、図書棚の隙間に隠れていた武史くんを、日傘の先でツンと突いた。

「ひっ、ひぃっ！俺の隠密行動が、こうも容易く……！」

「隠密？巨体すぎてお尻が棚からはみ出してるわ。……佐藤くんと言ったかしら。あなたも、こんなペテン師たちの片棒を担ぐなんて、凡人の鑑ね」

めるはクスクスと笑いながら、図書室のカウンターで本を整理していた白鳥さんを指差した。

「教えてあげる。白鳥さんは今日、告白されるのを待っているんじゃないわ。……彼女が待っているのは、『行方不明になった飼い猫』の情報をくれる人よ」

「な、なんだって……！？」

僕ら三人は絶句した。一ノ瀬が血相を変えてタブレットを叩く。

「……本当よ。彼女のSNS、裏垢の方で三日前から『ミーちゃんが帰ってこない』って1時間おきに呟いてる。完全に盲点だったわ……私の分析が、『恋』の熱量に振り回されすぎていた……！」

「そう。今の彼女に『愛してる』なんて言葉は、ただのノイズ。むしろ、猫を探さずに自分の欲望を押し付ける男なんて、最悪の心象よね。……さあ、どうするの？告白代行部さん」

めるは勝ち誇ったように笑う。

彼女の目的は、代行部の活動を邪魔して、成立しそうなカップルを未然に

「別れさせる（というか壊す）」

ことにある。

「ぐぬぬ……！こうなったら作戦変更だ！」

神宮寺が拳を握る。

「武史くん！今すぐ猫を探しに行くんだ！猫を抱いて戻ってきて、そのまま『猫共々、俺が君を守る！』と叫ぶんだ！」

「無茶言わないでください！今から探してたら日が暮れますよ！」

その時、めるが僕の耳元で小さく囁いた。

「ねえ、佐藤くん。いい方法があるわよ。……あなたが白鳥さんのところへ行って、『僕が猫を見つけたよ』って嘘をつけばいいの。そうすれば、この茶番は一瞬で終わるわ。もちろん、武史くんの恋もね」

めるの瞳は、悪魔のように光っている。一方、棚の裏では武史くんが

「ミーちゃん……ミーちゃん……」

と、今にも泣きそうな声で猫の名前を呟き始めている。

「（どうする……。めるの言う通りにしてこの場を収めるか、それとも、この絶望的な状況から武史さんの恋を救う方法を考えるか……！）」

僕の視線の先には、不安げに窓の外を見つめる白鳥さんの姿があった――。

「……佐藤くん、一ノ瀬さん。そしてめる。……青春っていうのはね、計算や理屈じゃ語れない『奇跡』が必要なんだよ」

神宮寺部長が、ゆっくりとアロハシャツのボタンを外し始めた。

「ちょ、部長！？何してるんですか、ここ図書室ですよ！」

「静かに。……一ノ瀬さん、予備の『猫耳カチューシャ』は持っているかい？」

「……なぜかカバンに入ってるわ（※一ノ瀬の備えに抜かりはない）」

神宮寺はそれを受け取ると、迷いなく自分の金髪に装着した。

さらに、どこからか取り出したピンクのチョークで、自分の頬にヒゲを三本ずつ描き込む。　

「佐藤くん。君は白鳥さんの元へ行き、こう告げるんだ。『白鳥さん、君の探している猫なら、あそこにいるよ』と」

「……え、まさか」

「そう、俺が猫（ミーちゃん）だ。」

神宮寺部長はそのまま、しなやかな動きで図書室の床を四足歩行で進み始めた。

「ニャ〜ン……。ゴロゴロ……」

「……バカなの？あの男、本当にバカなの？」

流石のめるめるも、絶句して日傘を落としそうになっている。一ノ瀬は無表情のまま、猛烈な勢いでタブレットを操作し始めた。

「……神宮寺部長の骨格から算出される『猫っぽさ』はわずか1.2%。だけど、この夕暮れの逆光と、彼の異常なまでの演技力が合わされば、視力1.0の白鳥さんを一時的に攪乱（かくらん）できる可能性……30%！」

「佐藤、行けッ！恥を捨てるんだ！俺が白鳥さんの意識を惹きつけている間に、武史くんに『猫を探してきた風のポーズ』を準備させるんだ！」

神宮寺（猫）が白鳥さんの足元に擦り寄る。

「えっ……ミーちゃん……！？え、でも、なんだか急に……ガタイが良くなったような……」

困惑する白鳥さん。そりゃそうだ、猫にしては肩幅が広すぎる。

「今だ、佐藤くん！」

神宮寺の目配せを受け、僕は裏側に潜む鬼河原くんにサインを送る。

「武史さん！本物の猫はいませんけど、せめて『猫を見つけた喜び』を全身で表現して、彼女の心を癒すんです！告白は二の次でいい！」

「おおおぉぉ……！承知したぁ！！」

武史くんは棚の影から、「何もいない空間を、それはそれは大事そうに抱きかかえるポーズ」で飛び出した。その顔は、今までに見たことがないほど優しく、慈愛に満ちている。

「白鳥殿ッ！猫は……猫は拙生が、異次元（※神宮寺部長のこと）から救い出した！安心するがよい！」

「えっ……？あの、何も持ってない……です……よね？」

白鳥さんは、猫耳をつけたアロハ男と、空間を抱きしめる巨漢に挟まれ、完全にパニック。

その時だった。

「ミャ〜ォ」

図書室の開いた窓から、一匹の本物の三毛猫がひょっこりと顔を出した。白鳥さんの目が輝く。

「ミーちゃん！！」

猫は神宮寺部長の背中を、まるで「偽物め」と言いたげに一蹴りして、白鳥さんの胸の中に飛び込んだ。

「……あ」

静まり返る図書室。猫耳をつけたまま四つん這いの神宮寺。虚空を抱きしめたまま固まる武史くん。

そして、それを見て、

白鳥さんが……吹き出した。

「あははは！……ふふっ、あはははは！何、それ！何してるの、あなたたち！」

白鳥さんの、今日一番の笑顔。めるめるは舌打ちをして、

「……つまんないの。愛より滑稽なものを見せられるなんてね」

と、足早にどこかへ行ってしまった。

PM 4:30　図書室の隅

佐藤が、白鳥さんのために「猫耳カチューシャ」をつけた部長を見て、思わず笑っている。

一ノ瀬さんは、その横顔を見つめていた。

「（……佐藤くん、笑ってる。データ収集中なのに、純粋に楽しんでる）」

一ノ瀬さんの胸に、小さな違和感が生まれた。

「（私も……笑いたい？でも、それは非効率的。感情は、データ収集の邪魔になる）」

でも、佐藤の笑顔を見ていると、自然と口角が上がりそうになる。

「……っ」

一ノ瀬さんは、慌ててタブレットで顔を隠した。

「一ノ瀬さん、大丈夫ですか？」

佐藤が心配そうに声をかけてくる。

「……何でもないわ。ただ、データの整理をしていただけ」

「そうですか」

佐藤が、また笑顔を向ける。

「（……なんで、こんなに胸がざわつくの？データ、エラー……？）」

一ノ瀬さんは、タブレットに新しいメモを追加した。

『佐藤勇太と接触時、心拍数が平均12%上昇。原因不明。要継続観察』

告白代行部の天敵、めるめるの登場です！告白代行部の中でも感情に動きが......？(￣∀￣)