第一章 アラシ
シケだ。それもとびきり強烈な。
やめておけばよかった、そもそも無謀だったのだ――。そんな、絶望にも似た後悔が船の上を満たしていた。
まるで洗濯機の中に閉じ込められたかのようだった。
いや、そんな表現では生温い。肉眼では見られないような微生物がかの有名なビクトリアの滝にでも放り込まれたら、多分こんな感じなのだろうと思わせるほどの大嵐だった。
ありとあらゆる方向から冗談のように強風と豪雨が襲いかかってくる。
怒り狂ったように吹き荒ぶ風は、目の前で大爆発が起こったのだと言われれば納得してしまいそうなほどの爆音を伴っていた。“びゅうびゅう”なんて穏やかな音ではない。あえて文字に起こすのであれば“ブオーンブオン”のような感じだろうか。
そして、それほどまでの暴風で仰がれ、速度も鋭さも増した槍のような雨が叩きつける音。いっそCG映像だと思いこんでしまいたくなるような荒波が海面をかち割る音。これらが途方もなく重なり合い、耳に入ってくる音はもはや、文字に起こすことなど到底できない。
僕の前にいる男がこちらを振り向いた。びしょびしょに濡れた髪を振り乱し、もとから醜い顔をさらに歪めながら激しく口を動かしている。どうやら何かを叫んでいるらしい。だが、この海域を取り巻くあまりにも凶暴で無骨なオーケストラがその声を掻き消した。
あまりにも過酷な嵐の中、この小船の乗組員たちの繋がりは、ひどく弱弱しく細い糸だった。
映画やアニメでこんな場面を見たことはある。子供の頃には、自分をその登場人物に置き換えて空想してみたこともあった。
だが――。こんなものを実際に経験したことは、ない。こんな圧倒的な暴力にさらされたことは。
僕達が乗っている小船は、幼児向けのちゃちなおもちゃみたいに前後に左右にとにかく揺さぶられる。いや、揺さぶられるなんて表現では甘すぎる。ほとんど垂直になるぐらい波に跳ね上げられ、水面に落ちる間もなく次の波が船を弾き飛ばしていく。
いつ沈んだとしてもおかしくない。むしろ、こんなちっぽけなボートが未だに転覆していないのが奇跡的なのだ。だが、それも時間の問題だろう。
寒さにかじかんだ腕に鞭を打ち、乗組員たちは船になだれ込んでくる潮水を必死に掻きだしていた。だが、ふと顔をあげれば、迫りくる巨大な水の壁。
――ぶつかる。
そう思った時には、既に飛沫が襲いかかってきていた。容赦なく顔面に降りかかる。口の中に潮の味が広がった。しこたま水を飲み込まされた気道が、酸素を求めて喘ぐ。そうしている間にも、次の壁が目の前に現われていた。
全員が総出で海水と格闘しても、襲い来る雨と飛沫の勢いには到底及ばない。いくら掻きだそうが、船内の水は減るはずもなかった。むしろ、際限なくその嵩を増していくばかりだ。成す術など、あるはずもなかった。
初めから、この嵐から生き延びる方法などなかったのだ。嵐に出会ってしまった時点で、いや、この海域に踏み込んだ時点で。さらに言えば、こんな計画を企てた時点で。全ての結末は確定していたのだ。
一際大きな荒波が姿を現した。
これまで何度も、もう駄目だと思いつつも、どうにかこうにか凌いできたが、しかし、これは。
――今度こそ、本当に終わりだ。
ほんの数秒にも満たない時間のはずだった。
その刹那、世界は色を失った。黒々とした海と空も、体中から水を滴らせる乗組員も、あるいは僕たちが乗り込んでいるぼろぼろの船も。全てが灰色になっていた。
その刹那、世界は音を失った。あれほどやかましかった暴風も、大雨も、波飛沫も。全てが沈黙し、静まり返っていた。
自然の猛威の前に、一人の人間ができることなど何もない。ただ蹂躙され、運よく命を繋ぎ止められるよう祈るしかないのだ。
指先が小刻みに震える。神経は麻痺し、感覚は残ってはいない。だがそれでも、両の掌を胸の前まで持ちあげ、合わせた。
僕は無神論者だし、これまで二十余年の人生の中、神に祈ったことなんて一度もない。だが、もしかしたら生き延びられるかもしれない、その僅かな可能性を拾い上げるために。
全身がぶるぶると震える。船がまた大きく傾いた。指と指がぶつかりあい、まともに合掌の体裁を整えることもできないが、それでも。やらないよりは、きっとマシなんだろう。
全てを天に委ねる。どの道、できることはもうこれしかないのだ。
――そして再び動き出す。
すべてが真っ白に真っ暗に塗りつぶされる。何も見えなくなる。何も感じられない。何もわからない。
そして、呑み込まれた。
