プロローグ ハジマル
波が静かに打ち寄せてきた。ざざあ、ざざあ、と穏やかな波音が響く。そして、また海へと帰ってゆく。
空は青く澄みわたり、雲ひとつない。
浅瀬に泳ぐ小魚がくっきりと浮かび上がり砂の一粒一粒までもが窺えるほどに透明感のある海は、太陽光を反射して水晶のように輝く。
一面の砂浜は日差しを浴び、絹のように滑らかに映る。微かに吹き付ける海風も温かだ。ぴぃ、と海鳥がひとつ鳴いた。
一見すれば、いかにも平穏そのものの景色だ。だがこの浜の片隅には、平穏とはかけ離れた光景があったのだ。この時、この島で、何かが動き始めていた。
「どうしよう、烏森さん。影山さんに知らせようか?」
砂の上に立ちつくす中年の男が尋ねた。年の頃は40代ぐらいだろうか。やや小太りな体系ではあるが肥満というほどでもなく、髪もまだまだ豊かだ。割合と健康的な人物のようである。だが、緊張の表れなのか、眉間にはしわが寄っていた。
烏森と呼ばれたもう一人の男は50歳前後だろうか、一人目の男よりもやや年長のようだった。彼は落ち着いた様子で応えた。
「いや、まずは藪井さんを呼ぼう。この“彼”を治療してもらわなければ。頼めるかな、黄泉さん」
一人目の男――黄泉は烏森の頼みを聞くなり踵を返し、足をもつれさせながらどたどたと駆け出していった。彼が視界から出ていくのを見送ると、烏森はやおら浜に屈みこんだ。
「――この島に客人とは。珍しいこともあるものだな」
烏森の足元、そこには一人の若い男がうつ伏せに倒れ伏していた。
“彼”の年齢はおそらく20代前半だろう。だが、どこか幼さの残るその表情は、不思議にあどけなさすら感じさせる。まるで、穢れを知らない無垢な少年のようだ、と烏森は思った。
この島は広さの割に住民が少ない。それゆえ殆どの住民の顔と名前は頭に入っているのだが、この“彼”の顔は見かけた記憶が全くない。状況から考えても、この島の住人ではないことは確実といえるだろう。
脈があるのは既に確かめたが、その瞼は閉じられたままだ。髪も衣服も、全身が海水でびしょびしょに濡れ、細かい砂がびっしりと張り付いている。
そういえば、昨夜この島からさほど遠くない海域で嵐が起こった、と誰かに聞いたような気がする。大方、“彼”はその嵐に巻き込まれたのだろう。
だがそれにしても、と烏森は考える。
漂流者の“彼”がどこの何者なのかは分からない。しかしながら、おそらく“彼”は近年の本土での出来事を知っているだろう。あるいは、この島に貴重な技術をもたらしてくれる存在なのかもしれない。それでなくとも、この島にとって若い男手は貴重だ。そして何よりも、個人的な興味を寄せずにはいられない理由がある。
彼はどこからか潮に流された末、この島に辿りついた。彼がこの島にやってきたこと、それもまた、きっと一つの潮流なのだ。これから何かが変わる、その予兆だ。
「君は、我々に何を見せてくれるのだろうね――?」
彼はどこか感慨深げに呟く。
そっと吹き寄せる海風が、その声をどこかへとさらっていった。
