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24 第13話:地獄の大王

　ネカフェに帰って、ぐっすりと眠っていた俺を電話の着信音が叩き起こした。

　寝ぼけ眼を手でこすって、あくびをする。時間を確認すると、もう午前11時だった。帰ってきたのが夜の0時ぐらいだったため、だいぶ長い時間寝ていたらしい。

　マインデバイスを確認すると、『羽山』と表示されている。

「おはようございます、羽山さん。こんな朝早くからいったいどうしたんですか？」

「緊急の用事ができたため、電話をかけさせてもらった」

　俺の『朝早くから』というボケは華麗にスルーされた。

生活が不規則なのはストリーマーあるあるだから、いちいち反応していたらキリがないのだろう。

「緊急の用事ですか？」

「実は、今GLORIAさんが本部に来ている。Neoに会いたいらしい」

「莉亜が…………？とにかく丁重に断っていただけませんか？」

「もちろん断ったが、聞き入れてもらえなかった。ネオは来月のAR大会にむけてアーティスト部門の方々を誘っているから忙しい。と言ったら、自分も手伝うと申し出てきた」

　俺は思わず天を仰ぎ見る。しみのついた天井が見えた。

　昨日会ったばかりなのに、また会いたがるのはどう考えてもおかしい。そうすると理由は一つしか思い浮かばない。

「ネオの正体が俺だってことがバレたんですか？」

「いや、流石にそこまでわかっているとは思えない。だが少し勘づいているのは確かだろう」

「まじですか………俺、なんかミスりましたかね？」

「私から見れば全く違和感はなかったが………長年ずっと隣で活動してきたGLORIA（グロリア）さんには分かるものがあるのかもしれない」

　長年連れ添ってきたというなら羽山も同じだとは思うが、それを言ったらだいぶ落ち込んでしまうだろう。

「わかりました。とりあえずこれから本部に向かいます」

「よろしく頼む」

　俺が通話を切ろうとすると、羽山が『eNM@(エンマ)』と書かれたデータを送ってきた。stream社に所属しているアーティストの個人プロフィールらしい。

「これはいったいなんですか？」

「何日後かに会う予定だった、アーティスト部門でソロで活動しているeNM@（エンマ）さんだ。今日会ってもらうことになった」

「突然ですね」

「GLORIAさんはeNM@さんとお知り合いらしいからな。GLORIAさんがこちらまで来たのは完全に想定外で動揺したが、せっかく彼女がAR大会の準備を手伝ってくれると言っているのだ。どうせなら利用させてもらおう」

「はぁ………ネオの正体がバレたかもしれないっていうのに、したたかですね」

「eNM@さんは気難しい人と聞いているから、GLORIAさんが協力してくれるのはとても助かるというわけだ」

　俺の心労をもう少し鑑みてほしいが、それを言っても仕方がない。

「俺たちは一緒の船に乗っていますからね。あんたの指示には従いますよ」

「一緒の船に乗っているか……たしかに沈没するときは共に沈んでいくという意味では的確だな」

「ゴールはネオが今どこにいるか見つけることです」

「Neoを見つかるのが先か、私たちの船が沈没するのが先かのチキンレースというわけだ」

「今は俺がオールで船を動かして、羽山さんが向かうべき場所を指し示しています。決して指示を間違えないでくださいね」

「もちろんだ。仕事は完璧にやり遂げる」

　俺は『eNM@（エンマ）』のプロフィールに目を通す。

　個人で活動しているアーティストで、ボーカル、作詞作曲、動画編集全てを自分一人で行なっている。

彼の作る独特の世界観には根強いファンがたくさんおり、ドラムの使い方が特徴的な彼の曲調は『エンマ節』と呼ばれている。

　よるねこさんとは系統の違ったアーティストだ。彼の本名や顔、プライベートなど一切の情報が謎に包まれている。stream社に所属しているくせに、配信回数はまさかの0回だ。

　動画配信サイトのVIT（バイト）を開き、eNM@（エンマ）のチャンネルを探す。そこには確かにオリジナル曲しかアップロードされていなかった。

　短文のつぶやきの投稿も見られるが、その全てが新曲を投稿したという告知だった。

　どうやら音楽にしか興味がないようだ。ストリーマーたちにはたまにこんな変人がいる。

「了解しました。それでは急いでそちらに向かいます。その間は莉亜が暴れないように、手綱を握っていてくださいね」

　通話はそこで終了した。俺は急いで着替えて歯を磨き、タクシーを拾って本部に向かった。

　俺が本部につくと、莉亜が走って抱きついてきた。

　今はネオの姿になっているから、全く問題はない。

「ネオちゃぁん、会いたかったよぉ〜」

「昨日会ったばかりでしょ。子供みたいなこと言わないの」

　莉亜はしばらく抱きついたあと、パッと俺から離れて笑顔を見せる。

「確認なんだけどさ」

「どうしたの？」

「ネオちゃんって私に何か隠し事してないよね？」

　その言葉を聞いて俺は心臓の動くリズムが崩れた気がした。

　やはり莉亜はなにかに感づいてここまで来たのだ。しかしここで認めるわけにはいかない。

「………なんのこと？」

「私の気のせいだったらいいんだけどさ、最近ネオちゃんの様子がどうにも気になっちゃって」

「わたしはいつもと同じだよ」

「ホント？」

「わたしが莉亜に嘘ついたこと、ある？」

　莉亜は満足げに頷いた。

「ごめんね。私の勘違いだったみたい」

　だいぶ意味深だが、俺は黙っておくことにした。これ以上喋るとボロが出そうで怖かった。

「そういえば、AR大会の準備に協力してくれるんだって？ありがとうね。めっちゃ助かる」

「別にそれぐらいいいってー。私とネオちゃんの仲じゃん」

　莉亜はそう言って歩き出した。俺がどこに行くつもりなのかと聞くと、振り返って答える。

「これからエンマ君に会いに行くんでしょう？」

　羽山からある程度聞いてはいたが、いきなり会うことになるとは思っていなかった。俺は少し顔をしかめるが、莉亜はお構いなしだ。

　第一あちらも忙しいはずだ。莉亜がいくら知り合いとはいえ、急に押しかけられても困るだろう。

「今から行くの……？」

「そうだよ。善は急げと言うしね」

「急に行っても迷惑だと思うけど」

「大丈夫だって。基本的にあいつは私の頼みは断らないから。それにもう近くのカフェに呼び出しちゃってるんだよね。むしろ早く行かないと遅れちゃうよ？」

　じっと目を見つめられる。俺は完全に逃げ道を潰された気がした。

　流石に腹を括るしかないといけないかもしれない。羽山も許可を出している。俺に選択肢はないのだ。

「……分かった。行く」

　そうして満足そうな顔をして歩き出す莉亜について行くのだった。