死にたがりの悪魔

第一話 神に祈る悪魔

　世界で最も敬虔な祈りを捧げるのは、悪魔である。

　そんな奇妙な噂があった。人を惑わし、神を冒涜し、あらゆる災厄をもたらすとされる悪魔が、毎夜欠かさず神に祈りを捧げているというのだ。しかもその祈りは、千年以上もの間、一度として変わったことがないらしい。ある者は悪魔が改心したのだと喜び、ある者は神を欺くための罠だと恐れた。けれど、祈りの中身を知る者は、ほとんどいなかった。

「神よ、どうか私を死なせてください」

　月明かりの差し込む聖堂で、悪魔は今夜も跪いていた。

　長い黒髪に、溶かした黄金のような瞳。額から伸びる二本の角は、かつて神に背いた証である。その美しい面差しには、天上に仕えていた頃の面影が、いまだ色濃く残っていた。

「どうか、私からあなたの祝福をお取り上げください」

　静寂が落ちた。砕けた色硝子の向こうで、夜風に揺れる木々がさわさわと葉を鳴らしている。

　返事はない。いつものことだった。

　しばらく待ってから、悪魔は諦めたように立ち上がった。

　神が祈りを聞いていないわけではない。むしろ聞いているからこそ、叶えてくださらないのだろう。悪魔はそれを知っていた。

　神は今でも、彼を愛しているのだから。

「ずいぶん変わったお願いをなさるのね」

　背後から声がした。

　振り返ると、聖堂の入口に若い娘が立っていた。月の光を受けて輝く金の髪、澄んだ青い瞳。白い衣の胸元では、神殿の聖印が小さく揺れている。

　娘は悪魔の姿を見ても悲鳴を上げず、逃げ出そうともしなかった。それどころか、珍しい鳥でも見つけたように目を輝かせている。

「聖女か」

「ええ。リゼと申します」

　娘は丁寧に一礼した。

「お前、私が何者かわかっているのか」

「もちろん。悪魔でしょう？」

「ならば、なぜ逃げない」

「逃げたほうがよろしいの？」

　悪魔は言葉に詰まった。これまで数え切れぬほどの聖職者と対峙してきたが、逃げるべきかどうかを本人に尋ねた者は、初めてだった。

「……勝手にしろ」

「では、そういたします」

　リゼは嬉しそうに微笑んだ。

「ところで、どうして死にたいのですか？」

「生きることに飽きたからだ」

「まあ。ずいぶん長生きなさったのね」

「数えるのはやめた」

「百年くらい？」

「もっとだ」

「五百年？」

「もっと」

「千年？」

「……少なくとも、お前の国ができる前から生きている」

　リゼは感心したように頷いた。

「それは確かに、長生きですこと」

　悪魔は眉をひそめた。どうにも調子が狂う。

「それで、なぜ神様にお願いなさるの？　悪魔なら、ご自分で死ぬこともできそうなのに」

「できるのなら、とうにそうしている」

　吐き捨てるように言って、悪魔は目を伏せた。

　毒を呷ったこともある。燃え盛る炎に身を投じたことも、底の見えぬ海へ沈んだこともある。戦場では幾度も剣に貫かれ、あるときは首さえ刎ねられた。

　それでも死ねなかった。

　どれほど傷ついても肉体は元に戻り、どれほど死を望んでも、朝になれば再び目が覚める。

「私には神の祝福がある」

　彼は皮肉に唇を歪めた。

「永遠の命だ。老いることも、病むことも、死ぬことも許されない」

「……許されない？」

「ああ。神は私を愛しておられるのでね」

　リゼは小さく首を傾げた。

「それは、お気の毒に」

　悪魔は彼女を見た。

「……何だと？」

「お気の毒だと申し上げたのです」

「神の祝福を哀れむのか。聖女でありながら」

「だって、あなたはそれを喜んでいらっしゃらないのでしょう？」

　リゼは、ごく当たり前のことのように答えた。

「贈り物というのは、受け取った方が喜んでくださってこそ、嬉しいものだと思うのです」

　悪魔は黙り込んだ。

　神に仕える者たちは、決まって彼に言ったものだ。永遠の命を授かりながら、何を嘆くことがあるのか。神の愛を受けながら、その恩寵を拒むとは何事か、と。

　けれど、目の前の娘は違った。彼が苦しんでいる。ただそれだけの理由で、神の祝福を哀れんでみせたのだ。

「お前は妙な聖女だな」

「よく言われます」

　リゼはにこりと笑った。

「あなたのお名前を伺っても？」

「……アシェル」

「アシェル様」

「様はいらない」

「では、アシェル」

　彼女はその名を、大切な宝物でも扱うように繰り返した。

　アシェルは奇妙な感覚を覚えた。名を呼ばれるというのは、こんなにも落ち着かないものだっただろうか。

「今日はもう帰れ。夜の森は危険だ」

「まあ、心配してくださるの？」

「聖女に死なれては後味が悪いだけだ」

「お優しいのね」

「人の話を聞け」

　リゼは楽しげに笑った。

　聖堂の入口まで歩いていったところで、ふと思い出したように振り返る。

「アシェル」

「なんだ」

「明日も来てよろしい？」

「……何をしに」

「あなたのお話を聞きに」

「話すことなどない」

「では、私がお話ししますわ」

　断る隙も与えず微笑んで、彼女は軽やかに裾を翻した。

「それでは、また明日」

　足音が遠ざかると、聖堂には再び静寂が戻った。

　アシェルはしばらく入口を眺めていたが、やがて祭壇へ向き直り、いつものように跪いて両手を組んだ。

「神よ」

　そう呼びかけて、ふと口を閉ざす。

　明日も来る、とあの娘は言った。たったそれだけのことが、どういうわけか胸に引っかかっている。

　アシェルは小さく息を吐いた。

　結局その夜、彼は二度目の祈りを捧げなかった。

　千年もの間、死だけを待ち望んできた悪魔は、そのとき初めて、明日の訪れをほんの少しだけ気にかけたのだった。

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※完結まで毎日投稿です。

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