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9 仲間

　アイルがオレの元に歩み寄る。

「お願いします。私をリヴァイアサンの元まで連れて行ってください」

「お安い御用だ」

　頷き、オレはアイルを抱えた。いわゆるお姫様だっこの形で。

「なっ……」

「これが一番持ちやすい。許してくれ」

　抗議しようとしてくるアイルにそう言うと、渋々納得してくれた。

「【強化】」

　オレは両足に魔力を込める。

　魔力を解放した今の状態であれば、リヴァイアサンの元まで飛ぶくらいは容易い。

　バレルは素でやっていたが、あれは例外だ。普通はできない。

「よし。いくぞ」

「っ……！」

　アイルを抱えたまま甲板を蹴り、空へ。

　一足飛びにリヴァイアサンの近くまで接近する。

「今だ、アイル！　狙え！」

　が、無反応。

　見れば、アイルはぎゅっと目を瞑り、オレの身体にしがみつきながら震えていた。

「アイル！」

　オレが叫ぶも、アイルはいやいやと首を振った。

「む、無理です！　私にはできません！」

　高所恐怖症。

　かつてのトラウマは、これほどまでにアイルを蝕んでいるのか。

　だが、それでも――

「やるしかない！　二人がオレ達の為に戦ってるのを忘れたのか！」

「っ……！」

　アイルはビクリと体を動かした。

　そして恐る恐る、目を開ける。

　その瞬間、

「い、いやぁああぁぁぁぁぁっ！」

「お、おいっ！」

　高所にいる事を認識したアイルがパニック状態に陥り、暴れだした。

　マズい、落ちる――。

　ひゅぅぅぅぅぅぅ――どぼぉぉぉん！

　湖にダイブしたオレは、アイルを離さないように水面に上がった。

「――ぶはぁっ！　アイル、大丈夫かっ！？」

「はぁっ！　はぁっ！　はぁっ！」

　激しく呼吸するアイル。

　マズい、過呼吸に陥っている。

「大丈夫だ！　もうすぐ岸に着く！　頑張れ、もう少しだ！」

　絶えず声をかけ続けながら、オレはアイルを抱えて岸まで泳いだ。

（くっ……左腕が……）

　怪我が痛むが、関係ない。

　倒れこむようにして砂浜に辿り着くと、オレはアイルの肩を掴んだ。

「アイル、聞こえるか。ここは地上だ。ゆっくり深呼吸しろ」

　するとアイルはこくこくと頷き、すーはー、と深呼吸。

　次第に落ち着きを取り戻した。

「はぁはぁ……すみません、私のせいで……」

「気にするな。アイル、すまなかった。お前の事を考えず、無理をさせた」

「そんなことは……」

「ここで休んでいろ。リヴァイアサンはオレが何とかする」

　再び湖に向かおうとするオレを、アイルが呼び止めた。

「何とかって……どうするつもりですか。あなたの攻撃はリヴァイアサンに通じなかったのに」

「それでも、チャンスがあるかもしれない。バレル達が戦ってるんだ。オレだって戦う」

「っ……」

　アイルはそれ以上何も言わない。

　だが、その表情を見れば分かる。

　葛藤しているんだ。

　戦っているんだ。自分自身と。

（だったら……後押ししてやるのが、仲間(オレ)の役目か）

　オレは振り返ると、アイルの前に立った。

「アイル。お前はどうしたい」

「どう、って……」

　アイルの青い目が揺れる。

「わたし、は……」

　アイルは俯いた。

「私は……杭を破壊したい」

「なら、やればいい」

「っ……無理なんです！」

　アイルが声を荒げる。

「私には……とてもできない……！　高い所にいくと、怖くて……体が動かないんです」

「……アイル、見ろ」

　オレに追従し、アイルは湖の方を見た。

　湖では、船に乗ったバレルとツォーネがリヴァイアサンの猛攻を必死に凌いでいる。

「二人はオレ達を信じて戦っている。自分の命を懸けてまで。それがどうしてか、分かるか？」

　オレは言う。アイルの目をまっすぐと見つめながら。

「仲間だからだ。もっと言えば……オレ達は、アヴァロニア騎士団という屋根の下に集まった、家族みたいなもんだ」

「かぞ、く……」

「アイル。お前は一度、家族を、友人を、全てを失った。オレもそうだ。だから分かる」

　全てを失い、心に渦巻く、あのどうしようもない虚無感。

　もう誰も信じたくない。

　失いたくない。

　傷つきたくない。

　分かるよ。

「アイル、お前は今まで一人でよく頑張った。辛かったよな。苦しかったよな。寂しかったよな」

　天涯孤独。

　あの絶望は、失った者にしか分からない。

　オレも味わった。

　だからこそ、あのどうしようもない暗闇から、アイルを救ってやりたい。

「アイル、よく聞け。お前はもう一人じゃない」

　アイルがハッと目を見開いた。

「騎士団には、お前を支えてくれる仲間がいる。バレルもそうだ。ツォーネも。二人はこの半年間、ずっとお前を助けてくれただろう？　オレだってそうだ。まだ会って二週間と少しだが、もうとっくにお前の仲間のつもりさ」

「ゼク、ス……」

「アイル。仲間を信じろ。そして今度は、お前が仲間を助ける番だ」

「私が、仲間を……」

　アイルの目に力が戻っていく。

「オレは絶対に仲間を裏切らない。だから安心して、背中を預けてくれていい」

「ゼクス……」

「もう一度聞く。アイル、お前はどうしたい」

「私は――」

　アイルは言った。

「私は、みんなを助けたい」

　その瞬間、オレは思わず笑みを浮かべ、

「よく言った」

　アイルをひょいと抱えた。

「あっ……」

「アイル。今度こそ……いけるな？」

「……いけます！」

　それを聞き、オレは稲妻を纏う。

【ハイヴォルテージ】。

　これを使えば、ここからでもリヴァイアサンに辿り着ける。

「しっかり口を閉じていろ。舌を噛むぞ」

「何を――」

　直後、オレは地面を蹴った。

　そして目にも留まらぬ速さで水面を駆け、リヴァイアサンの元へ。

「は、速すぎます！　もっとゆっくり――」

「それは無理な相談だ。いくぞ、アイル！」

　オレは水面を蹴り、跳躍。

　リヴァイアサンが飛ぶ高さまで到達した。

　アイルがオレにしがみつく手に力を込める。

「大丈夫だ、アイル。オレを信じろ」

　言うと、こくり。

　アイルは頷き、オレから手を離した。

　そして、両手を広げる。

　途端、アイルの身体を光が包み込み、光の輪と翼が顕現した。

「ちゃんと……支えていてください」

「ああ」

　アイルの手元に光が集まっていく。

　それはやがて、光の弓矢と化した。

　アイルが弓矢を引きしぼる。

　その時、リヴァイアサンがこちらに気づいて水のブレスを放ってきたが、下から飛来したバレルの斬撃によって軌道が逸れ、ブレスは脇を抜けていった。

　弓矢が、輝きを増していく。

「かましてやれ、アイル」

「はい。――【天翔かける断罪の矢《パニッシュメント・アロー》】」

　刹那、閃光が世界を貫いた。

　放たれた光の矢は、吸い込まれるようにしてリヴァイアサンの障壁を破壊し――杭を撃ち抜いた。

　パキッ……パキパキッ！

　ガラスが割れるような音がして、杭が砕け散る。

　少しして、リヴァイアサンから徐々に邪悪な気が消えていく。

　……やったな。

「よくやった、アイル。っと……マズいな」

「ゼクス？」

　しまった、力を長時間使いすぎた。

　体に力が入らない。

　落ちる――

「――精霊よ！」

　ぶわっ！　と風が巻き起こり、オレとアイルの体が浮き上がる。

　そしてそのまま、オレ達は風によって岸辺まで運ばれた。

（ツォーネか。彼女には何度も助けられてるな）

　オレはどさ、と尻餅をつく。

　さすがに疲れた。両腕とも限界だ。

　すると、隣にぼす、とアイルが体育座りの姿勢で座ってきた。

「……疲れました」

「だな」

　オレが笑うと、少しして、アイルもくすりと笑った。

「おーい！」

　オレとアイルが休んでいると、バレルとツォーネが船に乗って岸までやってきた。

　バレルが船から飛び降り、オレ達の隣に腰掛けてくる。

「ふー。やばかったが、何とかなったな。よくやったぞ、二人とも」

　言いながら、バレルはタバコを吸い始める。早速かよ。

　そう思ったのはアイルも同じらしく、

「そんなに吸うと体に悪い」

　と言い、注意されたバレルは一瞬驚いた後、かっかっ、と笑った。

「いよいよアイルにまで言われちまったか。ま、今くらい許せや」

　紫煙が揺れる。

　湖の上で、リヴァイアサンが鳴いた。

　――ボアアァァァァァオォォォォォォォ……。

　歌のようにも聞こえるその声は、まるで感謝をしているようで。

　それから少しして、リヴァイアサンの背中から噴き出した水は、どこまでも高く昇っていき。

　それは、上空を覆う雲まで達した。

　するとその時、不思議な現象が起きた。

　まるで一粒のインクを垂らされた水面《みなも》のように、上空の雲は吹き飛ばされるようにしてどこかへ消え、一瞬後、そこには嘘のように晴れ渡る青空が広がっていた。

　湖畔に爽やかな風が吹く。

「神魔、か。二度とやり合いたくはねえな。ゼクス、お前もそう思うだろ？」

「ああ。リヴァイアサンが本気だったら、どうなっていたことか」

「――ちょっと三人とも、休んでる場合じゃないわよっ」

　と、船から降りてきたツォーネがオレ達の前にきて、腰に手を当ててプリプリと怒る。

「見て。船があんなになっちゃったわ。修理しなくちゃ、本土に帰れないわよ」

　ツォーネに言われて見ると、確かに船は所々が壊れ、ボロボロになっていた。

「あちゃー。貸してくれたオッちゃんになんて言おうかね」

「ま、神魔とやり合ったんだ。壊れなかっただけマシさ」

「ははっ、それもそうだな」

「はぁ……まったく、二人とも適当なんだから」

　ツォーネがため息を吐く。

「あ……」

　ふとアイルが目を向けた先。

　澄み渡る青空に、美しい虹がかかっていた。

「綺麗ね……」

　確かに、綺麗だ。

　空に近い場所で見る虹というのは、また一味違うな。

「見ろ、リヴァイアサンが……」

　リヴァイアサンがどこかへ飛び去っていく。

　おそらく、どこか違う場所で身体を休めにいくのだろう。

「さ、俺たちも帰るかね」

　バレルがタバコを咥えながら立ち上がり、オレも追従して腰を上げる。

　そして、体育座りで座っているアイルに対し、オレは手を差し伸べた。

「……」

　しばしの間、アイルはオレの手を見つめていた。

　だが、オレが「ほら」と手を揺らすと、どこか恥ずかしそうに手を伸ばしてきた。

　オレはアイルの小さな手を握り、引っ張り起こしてやる。

「さぁ、帰ろう」

　一歩踏み出した時、背中が軽く引っ張られた。

　振り向くと、そこには小さな天使がオレを見上げていて。

「…………ありがとう」

　そう言って、小さく笑うのだった。

　――遠くの空から、リヴァイアサンの歌声が聞こえてくる。

　それはまるで、一つの冒険の終わりを告げるラプソディー。

　その歌声は海を越え、空を越え、どこまでも響き渡る。

　どこまでも。どこまでも。

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次、エピローグです。