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第217話、博士「あの子を怒らせてはいけないよぉ」葉月「…………」

書き上がりました！

よろしくお願いします！

静かな街を走行する護送車。

暗い車内でガスマスクを外し、広樹を観察する白衣の男は眉を顰めていた。

「…おかしい」

「所長？」

「姫路夜織の引き際だ。序列者を恐れさせる彼女が、そう簡単に退いたとは思えぬのだ」

姫路夜織の早過ぎる撤退。

そこにある疑念に所長と呼ばれる男は推察を続ける。

「もう少し時間も稼げた筈だ。なのにどうして……いや、違う。助ける必要がなかったと仮定するなら…………まさか」

まだ確信に至っていない。だがその僅かな可能性に所長は投薬銃を取り出した。

「既に致死量寸前まで薬を入れた筈ですが…」

「今にも目覚めてしまう可能性があるのだ。最悪、植物状態になっても構わん。身体さえ無事であればな」

首筋に銃口が当てられた。

それを止める者は誰もいない。

少年の命よりも研究を優先する。

研究者として強欲が引き金を軽くさせた。

「これも戦闘学の発展のためだ」

それを聞いた男達は言葉を返さず、無言を貫いた。

そして、

「……何してるの？」

それを聞いた少女が牙を向いた。

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とある日の研究室で、

「序列第一位のデータって何故か少ないですよね。どうしてなんですか？」

榛名が博士にふと質問した。

序列第一位。白姫葉月の情報は他の序列者と比べて極端に少ないのだ。

「許されていないからねぇ」

「許されていない？」

要領を得られない返答に榛名は聞き返してしまう。

「あの子は研究機関からの接触が禁止されていてねぇ。唯一、校長だけが許されているんだよぉ」

「なんでそんなルールが？」

「聞きたいかい？…………ちょいちょい」

周囲に聞かれたくないという博士の手振りに、榛名は耳を近づけた。

「あの子は研究関連の人間たちを怨（うら）んでいてねぇ」

「ほほう。それは初耳ですね」

「どうも昔、あの子の戦闘力を調べていた研究者たちが、己の欲に溺れてしまってねぇ」

「あ〜、もう分かっちゃいました」

「そこから諸々あって、最終的に校長が一括して管理することになったんだよぉ。だから彼女には興味や好奇心で近づかないでねぇ」

最後に博士は念入りに言う。

「あの子は研究関連の人間が大嫌いだからぁ」

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「許さない」

それは聞こえるはずのない彼（・）の声音。

そして視界が闇に包まれた。

「なっ！？！？」

突如と護送車が大きく揺れ、側面のビルに衝突した。

爆発と火災。激しく黒煙が上がる中を、

「ぎゃあああああああああああああああああああ！！？」

悲鳴が上がる。一人、また一人と、

「がっ！？なっ、なんだこれは！？」

「腕がぁあああああああ！？」

火災によるものではない。

身体が焼かれる以上のことが今起こっている。

そして。

「お、荻野広樹！？なぜ貴様がっ…！！」

燃える炎に照らされる不可解な光景。

それは荻野広樹を抱きしめる荻野広樹の姿だった。

「なぜ貴様が二人いるのだ！それも貴様の能力か！！」

「五月蝿い」

文句が呟かれ、男の四肢が消える。

肉も血も骨すらも形を残さず、ただ『砂』となり弾け飛んだ。

「ぎゃあああああああああああああああああッッ！？」

炎に満ちた護送車の中で、男は転げ回りながら泣き叫ぶ。

「やっぱり。いつもそう。みんな狙う。狙ってくる。奪われる。奪いにくる」

「な、何を言ってっ……っ──！？」

言葉が消える。

それは天井に縫い付けられた部下達の姿。打込まれた銀色の釘が赤黒い血を落とし、広樹の頬に伝い炎に流れる。

「でも殺さない。誰も殺さない。殺したら駄目だから」

頭上にある四肢が次々に『砂』となって弾け飛んだ。

「あぎぁあああああああああああッ！？」

「ひぎぃいいいいいいいいいいッ！？」

「あぁああああああああああッ！？」

響き渡る男達の断末魔。絶えず恐怖が伝播しながら阿鼻絶叫が淡々と続く。

「こ！？こんな事をしてただ済むと──オゴォッッ！？」

口に手刀をねじ込み、喉奥を塞ぎながら広樹は言う。

「こんな事？」

釘が溶ける。焼かれた床に部下達が放り出され、四肢を失くした副数の胴体が積み重なる。

そして冷たい声音と手が彼らの命に触れた。

「まだ始まってすらない」

宣告。そして異質な音が鳴り響く。

それは白姫葉月が持つ能力で見せる憎悪。

肉が混ざる。骨が混ざる。血が混ざる。

数あった命が一つに圧縮された。

顔がない。胴体がない。人と呼べる部分がなくなった。

着ていた衣類は床に落ち、人間と呼べなくなった歪な肉塊がそこに生まれ落ちた。

葉月は知っている。

その中で起こっている絶叫と嗚咽の数々を。

耐え難い苦痛に溺れさせ、出口のない肉壁に縫い付けられ、逃亡を許さない血肉の檻。

死を許さず、逃れる術も与えない。

五体では決して味わえない無限の苦痛。

それを脳に直接叩き込める肉体へと、葉月は無慈悲に彼らを作り変えた。

「……そう……大人達は皆んなそう……」

広樹を撫でながら、葉月は暗暗く漏らす。

「私たちには好き勝手するのに、される立場になれば被害者みたいになる」

血を噴き出しながら肉が割れる。

そこから半壊した頭部が現れ、その焦点の定まらない瞳に葉月は言う。

「泣けなくなる。叫べなくなる。そんなことをしようとしたんでしょ？────私みたいに」

『ァアアアアアアアアアアアアアッッ〜〜！？』

もう人の声音すらない。

死を超えた苦痛を蓄積し、身も心も人間の構造から遠くかけ離れたソレは、ひたすらに泣き叫ぶ異形の生物へと遂げた。

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「時間が経てば勝手に戻る」

『なら良いのですが』

懐にある端末から安堵の声が漏れた。

『ここまでしてしまいましたが、彼らは覚えていられるのでしょうか』

荻野広樹に手を出せばどうなるか、それを身を持って知らしめた。

だが知らしめ過ぎた故に、それを覚えているか不安を浮かばせるさやか。

「どこまでが現実で、どこからが悪夢だったのか。それらが曖昧になる」

「曖昧なら、また広樹に危害を加えようとしませんか？」

その疑問に葉月は『曖昧』が産むものを語る。

「曖昧だから分からない。曖昧だから受け止められない。曖昧だからこそ事実にならない」

そして曖昧がもたらす一番の産物は、

「曖昧な脅迫は、事実にあたらない」

それは『荻野広樹が拷問のような行いとともに脅迫してきた』という事実を曖昧にし、危険因子の訴えを封殺するものだった。

そして、

『もしも曖昧だった出来事を事実にするなら、その時に味わった悪夢をもう一度受ける可能性があり、無闇に手が出せなくなる……という事ですね』

さやかの推察に葉月は沈黙で返す。炎と黒煙を上げ続ける護送車を能力により修復、元に戻りつつある肉塊を車内に放置し、意識のない本物の広樹を背負って扉に触れた。

「…………」

『どうしました？』

葉月の呼吸が止まり、さやかは疑問を漏らした。

そして何かに気づいたのか、広樹を壁に強く押し付け、その周辺にあった鉄が広樹の身体を覆い始める。

『葉月、一体なにを？』

「さやか、周囲の監視は？」

葉月からの突然の問いに、さやかは疑問を思いながらも返答を先に返した。

『周辺に人影はありません。配備したドローンカメラも全機正常に機能しています』

さやかの言葉を聞いて葉月は瞳を天井に向ける。

既に本物の広樹は鉄板で包み込み、急造だか棺桶に近しい形で防護を施した。

更に作った鎖で棺桶と自身を縛り、そして事実を伝えた。

「姫路夜織が来た」

読みに来てくれてありがとうございます。

1年もお待たせしてしまい申し訳ございませんでした。

ちょっとずつですが、今後も投稿し続けて行きたいと思います。

新年2024年もどうかよろしくお願いします！

皆々様、よいお年をお迎えください！！