生々流転ではじまる異世界浪漫！～魔力もスキルもないけど俺だけが持つ「生々流転」はどんな逆境も覆せる最強のギフトだった～

第九章 紡がれる想い

【第351話】祝福

「うわっ」

　直人たちの元へ向かおうと一歩踏み出したシリューは、着地する脚から急に力が抜けて倒れ込んでしまう。

　特化タイプの『白の装備』を使った後はいつもこうだ。

「僚！？」

「ちょ、パティっ」

　隣に寄り添っていたパティーユも当然支えようとしたのだが、すっかり力の抜けてしまった大人の男を支え切れるはずもない。

　二人は崩れるように、しかもパティーユが下になる形で転がった。

「きゃっ」

　パティーユは思わず目を閉じる。

　どすっ。

　草の上とはいえ、背中に相応な衝撃を覚悟していたパティーユだったが、何故か胸とお腹に軽い圧迫を受けた事に違和感を覚えて目を開く。

　目の前にはシリューの顔。

　だが、何かが変だ。

「え？　あ、僚……？」

　どうやって体勢が入れ替わったのか、いや咄嗟にシリューがそうしたのだろう。

　落ち着いてよく確認してみると、パティーユは仰向けのシリューに覆い被さり、両肩を支えられていた。

「だ、大丈夫ですか！？　僚？」

　庇ったつもりが、庇われていたらしい。

「大丈夫。庇われてばっかりじゃ、カッコつかないしね」

　言葉ほどのゆとりはないのだろう、笑顔が少し苦しそうだ。

「そんなに、見栄っ張りでしたか？」

「そうしたい相手には、ね」

　パティーユは少しの間、その意味に思いを巡らせる。

　あえて答え合わせはしない。

「良い意味に、捉えておきます」

　シリューの顔を挟むように、両手を地面へ下ろす。

「うん。ありがとう」

　まるで時間が止まったように、二人にはお互いの声しか聞こえない。

「いつまで、二人の世界に浸ってるんですか？」

「場所を弁えた方が良いと思うのだけれど」

「気を緩めるのは、早過ぎるかな」

　もちろんそれは二人の勘違い。

　見上げた頭上には、腰に手を当てて仁王立ちのミリアムと、腕組みして眉をひそめたハーティアと、少し呆れたように肩を竦めるクリスの姿が。

「ひゃっ。いえ、こ、これはっ」

　パティーユは顔を真っ赤にして、シリューから飛び退いた。

「や、誤解だからっ」

　シリューも、誤魔化すように大慌てで首を振る。

「誤解？　ふぅん、わざと転んだのは、下心があったわけじゃない、と？」

　黒いオーラを纏って、ミリアムは冷たく微笑む。

「いや、だから、それが誤解で……」

　あたふたとするシリューに、助け舟を出したのはクリスだった。

「皆もいる事だし、その辺りで許してあげよう？　ほら、シリューくん」

　そう言ってにこやかに手を差し伸べる。

「仕方ないですね。今回は特別ですっ」

「次は、もう少し上手くやりなさい？」

　口を尖らせて不満を露わにするミリアムと、それを面白がって意味深に薄笑みを浮かべるハーティア。

「なんか、もういいや……」

　全て言い訳になってしまうと悟ったシリューは、諦めてクリスの手を取る。

「明日見！」

　直人の声が、草原を渡る風に乗って響いた。

　イロウシュット撃破の報は、瞬く内に各方面へと伝達される。

　一応の用心のため、一晩は戦場となった草原に待機したシリューたちだったが、これ以上は何も起こらないと判断し、後始末と魔石の回収を終えて、次の日の昼にはベナルートへの帰路についた。

「勇者様ぁぁぁ！」

「勇者様、バンザイ！！」

「ありがとう、勇者様！」

　パレードではないにもかかわらず、直人たちは街道を埋める民衆から、嵐のような歓声で迎えられた。

　指揮所へ着き獣車を降りた直人は歓声に手を振りつつも、ぎこちない作り笑いを浮かべて、獣車からは離れた場所に自動車を停めたシリューを振り返る。

　直人の意図を察したのだろう。シリューは笑って、ひょいと手を向けた。

「また、イイとこ取り、か……」

　後でシリューに謝ろう。

　そう思いながら直人が天幕にはいろうとした時。

「まって！」

　背後から呼び止める子供の声が響いた。

　聞き覚えのあるその声に、直人は立ち止まって振り返る。

「ああ、お前か」

　人ごみの中を、もみくちゃになりながら抜けて来たのだろう。髪も服も乱したトルテが、息を切らして立っていた。

「あ、えっと……」

　直人が顔を向けると、トルテは慌てて俯き言葉を詰まらせる。

「ん？」

　急がなくてもいい。この少年にはとことん付き合うつもりだ。

　子供ながらに考えたのだろう、トルテは意を決したように顔を上げた。

「か、かたきを討ってくれて、ありがとう、ご、ざいます！　勇者さまっ」

〝「あんた」から「勇者さま」に格上げか。どういう心境の変化だよ〟

　直人は思わず零れた笑みを掌で隠す。

　子供の心は繊細で単純だ。直人にも似たような経験がある。

「ま、約束したからな」

「うん！」

　トルテは目を輝かせて頷いた。

「おれ、大きくなったら、冒険者になる。冒険者になって、そんで、悪い魔物をやっつけるんだ！」

「そっか。なら俺は、皆が笑って暮らせる世界を作る。だからな、トルテ……」

　直人はトルテの頭に、ぽんっと手を置く。

「お前は、その世界を守れ。できるか？」

「うん！　約束するっ！！」

　トルテは、全身で伸び上がるように答える。

「ああ、約束だ。男と男の、な」

　くしゃくしゃと、少し乱暴にトルテの頭を撫で、直人は踵を返し天幕に向かった。

　入口に姿が消える直前、振り向かず右手でサムズアップした直人の姿を、トルテは一生忘れないと誓った。

◇◇◇◇◇

　災厄級が滅び住人たちの戻ったベナルートは、久しぶりに平和な朝を迎えた。

　朝早くから街中が喧噪に包まれているのは、今夜行われる祝勝会の準備に皆が忙しく動き回っているからだ。

「なんか、楽しそうだな」

　手伝うつもりで会場となる広場へ出向いたシリューだったが、住人達から頑なに断られては大人しく引き下がるしかなかった。

「シリューさんは一番の功労者なんですから、ゆっくりしててください」

　そう言ってシリューを追い返す手助けをしたのは、何故かしっかりとその輪に馴染んでいたミリアムたちだ。

「わかった、じゃあ後で」

　仕方なくその場を離れたものの、特にやる事があるわけでもない。

　祝勝会の開始は夕方から。

　ひがな一日をどう過ごそうかと考えているうち、何となく自動車が停めてある宿の裏手へと足を向けていた。

「僚」

　駆け寄ってくる足音と声。

　シリューの事を「僚」と呼ぶのは一人しかいない。

「ああパティ。どうかした？」

「いえ、姿を見かけたので」

　どうやら、パティーユも祝勝会の準備から弾かれたらしい。

　一国の王女にそんな事は恐れ多いというところだろう。

「楽しそうでしたのに……」

　パティーユは残念そうにがっくりと肩を落とす。

「じゃあ、ドライブでもしようか」

「どらいぶ……ですか？」

　言葉の意味が通じるはずもなく、きょとんと首を傾げるパティーユ。

「二人だけで、こっそり出かけようって事」

「二人だけ、で……」

　パティーユの頬に、ぱっと赤みがさす。

「偵察の時、ちょっと気になる景色を見つけたんだ。さ、隣に乗って」

「はい！」

　自動車に乗り込み、二人は街を出る。

　東への街道をしばらく進み、途中の分岐点で南へ向かう。

　全開にした窓から見える田園風景は単調でも、爽やかに髪を揺らし吹き込む風が心地いい。

　ちらりと助手席に目を向けると、パティーユは乱れる髪を押さえながらも、楽しそうに鼻歌を歌っている。

　有希たちに教わったのだろうか。それはシリューにも聞き覚えある、美亜の好きだった曲。

〝僚ちゃんっ。免許を取ったら、この曲を聞きながらドライブしよ？〟

　そんな言葉をふと思い出す。

〝死んでも隣に乗りたくないっ。ってか、隣に乗ったら死ぬ〟

　今思うと、何とも思いやりのない答えだ。

　その後はどちらが運転するかでちょっと揉めた。

　懐かしい、そして叶わなかったささやかな夢。

「あの、僚？」

　横目で見つめるシリューに気付いたパティが、少し不思議そうに尋ねる。

「もうちょっと先、この丘の向こうだよ」

　思い出した事も、鼻歌の事も黙っておく。

「はい」

　やがて自動車は丘を越え、一変した景色の前で止まった。

「まあ、これは……」

　辺り一面に広がる、水色の花。

　まだ乾ききらない朝露に煌めく日の光が、まるで水面のようにきらきらと揺らめき踊る。

「これは、アルモニーの花……。これ程の群生地は、初めて見ました……」

　綺麗……。

　パティーユは、吐息交じりに囁く。

「気に入ってくれた？」

「はい。とても素敵です」

　ただの気まぐれでもいい。此処に連れてきてくれた事を、パティーユは心から喜んでいた。

「そっか、うん。良かった」

　シリューは涼し気に目を細める。

「あ……」

　前に見たのは、いつの事だったか。

　もう二度と、その笑顔が向けられる事はないはずだった。

　世界のためとはいえ、自分自身の手でその機会を手放し、全てを奪ったのだから。

　それが今、こうして再び自分に向けられている。

「そうでした、僚……」

　パティーユは思い出したように、ポケットから小さな木箱を取り出しシリューに渡した。

「これ、は……」

　開いた箱の中身を見て、シリューは一瞬息を止める。

「大切な、物なのでしょう？」

「うん……」

　それは、あの日シリューが残していった、ローズクォーツのネックレス。

「とても、大切な物……俺が……俺たちが、前に進むために……」

　その瞳に映るのは、どんな未来だろうか。

　パティーユの胸を過る。

　少しの切なさとそれに勝る愛しさ。

　二つの感情を同時に宿した、シリューの瞳に惹かれる。

「僚……」

　シリューを見上げたまま、パティーユはそっと目を閉じた。

「パティ」

　もう傷つける事は要らない。

　もう苦しむ事も要らない。

　二人の唇がそっと重なる。

　揺蕩う水色の花たちと朝露の煌めきが、祝福を与えるように二人を包んでいた。

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第九章完結です。

最終、第十章に続きます。