そして私は神になってしまった。

前編

「いやーお前の家に来るのは久しぶりだな何年ぶりくらいか？」

「ああ…そうかな？」

　そんな会話をしながら私たちは彼の家に向かって歩いている。

「そうだよ…たしかお前の奥さんと軽井沢にいったとき以来だから３，４年ぶりくらいだな。」

「そうか…もうそんなになるのか」

　しみじみと彼は言った。

彼のその態度に私は思わず噴出してしまう。

「おいおいどうしたんだ？まだそれくらいなのに懐かしんじまって、もう老人化する気か？」

　軽く笑い飛ばし冗談っぽく言ってみる。

「そういえば奥さんは相変わらず美人なのか？初めて会ったときはずいぶん年下の嫁さんもらったなと思ったよ」

　彼は『ああ』とか『そうか』としか返さない。

　その生返事になんとなく気まずくなってしまい、私はふと彼の奥さんのことを思い出した。

初めて彼の奥さんと会ったのは私が家内と結婚して５年たったころだから私が三十代後半のころだった。

彼はその少し前まで一人身で、私から見ても女っ気のない奴だったが、あるとき結婚するという話を聞かされて驚かされたものだ。

　またその奥さんを見たときもさらに驚いた。

　歳は彼より若いはずだがそれでも三十代のはずなのに彼女はどう見ても二十代前半に見え本当に綺麗に笑う人だった。

　後で彼本人に聞いてみるとやはりいいとこのお嬢様だったらしい。

当時の私達にやっかみ半分で言われながらも控えめに笑う彼ところころときれいに笑う彼の奥さんの顔が印象的だった。

　しかし彼女が来ることはそれ以後なく彼も旅行には参加しなくなってしまった。

　いつも誘うのだが、彼はなんだかんだと理由をつけて旅行に参加しなかった。

　今年の春の旅行が企画されたときも彼は申し訳なさそうに辞退すると言ってきて、みんなに説得されても申し訳なさそうに笑いながらそれでも断ってしまうのだ。

　私は何か事情があるのかと思い、彼を半ば無理やりに誘って自分のなじみの居酒屋に彼を連れて行くことにした。

彼は最初すぐ帰るといっていたが、それでも私がしつこく説得し酒を飲む。

「そういえば君とは同期で昔はよく酒を飲んでは笑っていたな」

　ポツリとつぶやくように彼が話す

「うん？そういえばそうだな、お前が結婚してからは本当に飲みに行かなくなっちまったな。まああんな綺麗な奥さんがいるなら仕方ないか？」

「綺麗か…確かに彼女は綺麗だったな…。なあ君、どうやら私は大分酔っているよってしまったようだ…これから私の家に来ないか？」

「それはいいな！ひさしぶりに君の奥さんの顔でも見て癒されようかね？最近俺の家内はヒステリックでしょうがないよ」

　彼以上に酔っ払っていた私は訳のわからないことをいいながら、それを了承した。

　そしていま私達は彼の家に向かって歩いているわけである。

　彼の顔を見てみる。

彼の家に近づくにつれ気のせいか憂鬱な顔になっているように思える。

気のせいだろうか？ 大抵の人間にとっては我が家とは安心するところのはずなのだが…。

彼のその顔を見ているとなんとなく言葉が出てこず、さっきまでとは打って変わって私は無口になった。

　彼も何もしゃべらず、私達は静かに路地を歩いている。

「一つ言い忘れていたけど…これから私の家についても適当に私に話を合わせてくれるかい？」

　唐突な話に一瞬面食らってしまったが、彼から話を作ってくれたことがありがたく私はわかったよと言った。

　それから彼はまた一言もしゃべらなかった。

　その間、私は私で彼の話を頭の中で考えていた。

　話をあわせてくれとはどういう意味だろうか？

酒は飲んで帰ってきたが、まだ十時前だ。

遅く帰ってきたといわれることもないだろうに…。

　それとも奥さんがあまり家に人を上げたくないくらい人見知りするのだろうか？

前にあった奥さんからはそんな感じはしなかったのだが…。

「ついたよ…ここが私の家だよ」

　彼の家は……………普通だった。

とくに広いわけでもなく、かといって狭いわけでもない普通の一軒家だ。

しいてあげれば、随分と手入れをしているのでよほど愛着があるのだなという印象を受ける。

玄関にカギを差込み時に彼は一瞬立ち止まったが、すぐに玄関の扉を開く。

「いま帰ったよ」

　するとすぐに奥さんが出てきた小奇麗な姿をして昔と変わらないように見えるのだが、前に知り合った時とは変化したように思える。

しかしそれがなんなのか私にはわかりかねた。

「お帰りなさいませ、救世尊様…あら？そちらのお方は？」

「ああこちらは私に前世から使えていた新鋭隊長のサーマーだ。お前も前にあったことあるだろう？そのころはまだ覚醒していなかったが」

「まあ…そうでしたの！そういえばこれはようこそいらっしゃいました。まだ私は覚醒が足りませんのでサーマー様のことは思い出していませんの申し訳ありません」

　そういって私の足元にひれ伏す

……なんだこれは？

救世尊とは？ 私の名前がサーマーだと？

彼もそうだが、彼女も何を言っている？

覚醒？ 覚醒とはなんだ？ いったいこれはどうなっているんだ？

「いや…私は…」

とたんに彼が私の肩をつかむ。

それはギリギリと爪が食い込むような力で、おどろいて振り返る私に彼は真剣な顔で首を横にふる。

　何も言うなということなのだろうか？

　お互い黙り込みテーブルにつくと、彼が奥さんを呼びとめて何か持ってくるように言う。

奥さんが台所に消えると彼は寂しそうに私と話し始めた。

「すまないね…驚いただろう」

「い…いや、まあ…ね」

　なんと返していいかわからず口ごもっていると奥さんがよく冷えたビールを持ってきてくれた。

ビールの栓をあけて奥さんがコップにビールを注いでくれて一気に飲みほす。

よく冷えたビールはどうしてこんなに美味いのだろうか？

そんなことを思いつき口に出してみた。

「いやー上手いですね。なぜこんなにうまいんでしょうか？奥さんがいれてくれたからかな？」

　気まずかった雰囲気を払拭しようと軽く冗談を言ってみたが、

「私のような凡人には神の飲み物を美味くする能力はありませんわ。ただ美味しくなるように冷蔵庫の前で毎日祈りをしているだけです。美味しくなれと祈ればどんなものも美味しくなりますものね？」

「そ、そうですか」

　予想外の言葉に驚いていると彼が助け舟を出してくれた

「浩子、湯浴みをするから用意してくれないか？後はもう寝室で瞑想してなさい」

「はい…かしこまりました。それでは失礼いたします」

　軽く頭を下げて奥さんは居間から出て行った。

「大丈夫か…？すまないね」

「いや…その…奥さんはどうなってしまったんだ？一体…」

　彼はグラスにビールを注ぎ少し飲んだあと軽くため息をつき話してくれた。

「もう何年も前のことだ。妻がある新興宗教に入信してしまってね、君も知ってるだろう？テレビで散々取り上げられていたんだから」

そういえば何年か前にニュースで強引な勧誘方法と修行中の信者を殺してしまった宗教団体があったのを思い出した。

その当時はあんないかがわしい宗教にはまる奴ってのはどんなやつなんだろうと笑っていたが、まさか自分の友人の奥さんがはまっているとは思いもしなかった。

「そう…それだよ。その当時妻は実家のお母さんの病気で悩んでいてね、私も仕事が忙しくてかまってあげられなかったから余計つかれていたのだろうな。友人から誘われてその宗教団体の道場にいってそこで色々言われたらしい。なんでもお母さんが病気なのは先祖の因縁なのだと言われて勿論最初は信じてなかったのだろうが、ためしに修行してみなさいといわれてその修行の合宿にいったそうだよ。私には旅行と言ってたがね。私もその時もっと気をつけていればよかったよ。本当に……なんであの時いいよと軽くいってしまったのだろう」

　彼はまたビールの入ったグラスを傾けて飲み干した。

苦渋に満ちた顔で彼はまた話し始めた。

「一週間という予定でね、私もそのときは忙しかったから好都合だったんだが…」

　そこで言葉を切り、うつむいてしまった。

　私はビールの瓶をとり彼のグラスにそそぐ。

黄金色の液体からはシュワシュワと心地よい音がしているが、それは今この場ではかえって雰囲気を重くしているように思えた。

「それで？どうしたんだい？」

　私は彼を促した。

気分を害さないように慎重に真剣に。

「ありがとう…そう、妻はその一週間の合宿から帰ってきたんだ。帰ってきた妻を見たとき私は驚きを隠せなかった。ボサボサの髪に疲れ果てた顔。しかし目だけは異常にギラギラしていて…。まるで飢えた獣のようだった。それからの妻はまるで別人だったよ。毎日貯金から金をとりだして、ありがたい仏像や壷を買ったり…ああそうそう聖なる食べ物だとかいって豆腐の出来損ないのようなのもあったな、とにかくそうやって買ってくるものだから私が気づいたときにはすでに貯金が底をついてしまい借金まであったよ」

私は言葉を失い、黙ってグラスに注いであったビールを飲み干した。

「私は当然妻を詰問した。そのたびにケンカになってね…。思わず妻をたたいてしまったことも何回かあるよ。それでも妻はわかってくれずに現世のためとか人類のためとかいってまた借金をしていろいろなものを買って来る」

「しかし…その…専門家とかには相談しなかったのか？」

「そんなことはできなかったよ。彼女はいいところのお嬢さんでね私との結婚も半ば強引に認めさせたようなもので彼女の両親は私のことをよく思っていなかったんだ。そんなときに妻が宗教にはまったなんていってしまったら彼女と引き離されてしまうと思ってどこにも相談できなかったよ」

「そ…それじゃ…奥さんは今も…まだ」

　彼は首を横にふり、私の想像を否定する。

「いや…彼女はもうその宗教からは脱会しているよ。というより別のものに移ったというほうが正しいか」

「それじゃ彼女は今は別の宗教にはまっているのか？」

「それもまた少し違う。彼女はもう宗教団体には入信していないよ」

　彼の真剣な顔に圧倒されながら私は疑問を口にした。

「それじゃ…それじゃ…彼女のあれは…なんなんだ？…どう考えても異常じゃないか！君のことを救世尊だなんて…まさか…」

　彼は私の言いたいことを理解したようで真剣な顔でうなづき、そして言った。

「そう…妻の入信しているのは私自身だ。正確に言うと私が彼女にとっての教祖になった。ただ信者は彼女一人だけだがね」

　私はただ黙って動揺を隠そうとグラスにビールを注ごうとするが手元が震えてしまい少しこぼしてしまった。

慌てる私にふきんをわたし彼は穏やかに言った。

「そう…驚かないでくれ、無理も無いが…なあ君は私が狂ってしまったのではないかと思っているだろうが…私は正常だよ」

　自分が教祖になったというのはどう考えても正常ではない。

しかし彼のその穏やかな声を聞いていると落ち着いてきて私は当然のことを質問した。

「なぜ…？そんなことを？」

彼はイスの背もたれに背中を預け上を向き大きくため息をつく。

それだけで雰囲気がさらに重くなったようで、私はビールを少し飲みこんで落ち着こうとした。

「なぜか…？当然だな…しかし私にはこれしか手が無かった…彼女が教団にはまって２ヶ月くらいしてだったかな、私は書店である本を見つけたんだよ。どうにか彼女を昔のようにしたいと思って宗教関係の本や脱会カウンセラーの本を探しにいってそれをみつけたんだ」

一拍あけて、

「ところで…君は宗教団体がどうやって一般人を信者にするか知っているかい？」

　突然の問いかけに私は考え込んでしまった。

時間をかけて説得…？ いやそれだけで信者になるならこの世は信者だらけだな、それでは

「それでは何か特別な方法があるのだろうか？　全く信じていない人を信じ込ませてしまうような方法が…？

「答えは一つ……洗脳だよ」

「…洗脳…？」

　思わずオウム返しに聞き返す。