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第31話『お母様の剣ですねぇ。』

　ガル月の誕生日を迎え、リリナは七歳になっていた。

　その日はエレノアと一緒に町へ出ていた。

　同行しているのはマーシアとマティ、それにメニャーだった。

　屋敷で使う布や日用品を買うための外出だった。

「こちらで最後ですね」

「はいっ、奥様」

　メニャーが元気よく返事をして、店から受け取った包みを抱え直した。

　その横ではマティが荷物の数を確認している。

「メニャー、持ちすぎではありませんか？」

「大丈夫ですっ」

「落とさないようにね」

「はいっ」

　エレノアが笑う。

　リリナもその様子を見ながら町の通りを歩いた。

　以前より人の流れや店先を見る余裕が出てきた気がする。

　それでも大人たちと同じように歩き続けられるわけではない。

「リリナ、疲れていない？」

「大丈夫ですよ」

「本当に？」

「まだ歩けますねぇ」

　そう答えると、エレノアは少しだけ目を細めた。

「それなら馬車まで行きましょうか」

「はい」

◇

　買い物を終えた馬車は町を離れ、屋敷へ向かっていた。

　荷物は後ろへまとめられ、メニャーはその一つが倒れないよう手で支えている。

　マティはリリナの向かいに座り、時々窓の外を確かめていた。

　マーシアはいつものようにエレノアの近くにいる。

「今日はずいぶん買いましたねぇ」

「必要な物ばかりよ」

「メニャーが全部持てると言っていましたけど」

「持てますっ」

「馬車があるのですから、全部持つ必要はありませんよ」

　マティが静かに言うと、メニャーが口を閉じた。

　すぐにエレノアが小さく笑う。

「元気なのはいいことだけれど、無理をするのは違うわね」

「はい……」

　少しだけしょんぼりした返事に、リリナも笑いそうになった。

　その時だった。

　馬車が急に大きく揺れた。

「きゃっ」

　メニャーが荷物を押さえ、マティが咄嗟にリリナの肩を支えた。

　外で馬が高くいななく。

　続いて御者の声が聞こえた。

「何かあったようですね」

　マーシアの声が変わった。

　先ほどまでの穏やかな調子ではない。

　短く、低い。

「皆さんはここにいてください」

　マーシアが扉を開け、先に馬車を降りた。

　周囲を見回したあと、そのまま御者台の横へ回る。

　座席の下には細長い収納箱が取り付けられていた。

　道中で何か起きた時のため、剣が収められている場所だった。

　マーシアは留め金を外すと、中から鞘に入った剣を一本だけ取り出した。

　腰に下げると、馬車の前方へ視線を向ける。

「私も行くわ」

　後ろからエレノアの声がした。

　マーシアが振り返ると、エレノアが馬車を降りようとしている。

「奥様」

「状況は分かったのでしょう？」

「魔物がいます」

「なら、ここで待っているわけにはいかないわ」

　マーシアはわずかに迷ったあと、もう一度収納箱へ手を伸ばした。

　残っていたもう一本を鞘ごと取り出し、エレノアへ差し出す。

「お気をつけください」

「ええ」

　エレノアが剣を受け取った。

　二人がほとんど同時に刃を抜く。

　乾いた金属音が続けて響いた。

「リリナお嬢様、馬車から出ないでください」

「はい」

　マーシアはそれだけ告げると、エレノアとともに馬車の前へ出た。

　扉が閉じても、先ほどの金属音がリリナの耳に残っていた。

（剣ですねぇ）

　リリナの身体が少しだけ固くなる。

　武器が人の手に握られた時の空気は、前世で何度も知っている。

「お嬢様」

　マティの声で意識が戻る。

「大丈夫です」

「こちらにいてください」

「はい」

　窓の外に大きな影が走った。

　獣に似た姿をした魔物だった。

　一体ではない。

　馬車の反対側にも別の影が動いている。

「メニャー、こちらの荷物を」

「はいっ」

　メニャーが荷物を端へ寄せ、リリナの周囲を空ける。

　その直後、外で鋭い音が鳴った。

　リリナは窓から外を見た。

　マーシアが剣を振るっている。

　普段エレノアのそばに静かに立っている姿とはまるで違う。

　動きに迷いがなかった。

　そして、その少し先にはエレノアがいる。

　母もまた剣を構えていた。

（お母様……）

　魔物が地面を蹴った。

　エレノアが一歩前へ出る。

　振るわれた剣が魔物の進路を遮り、馬車へ近づくのを許さない。

　別の魔物が横から回り込もうとすると、今度はマーシアがその前へ入った。

　刃が動くたび、リリナの胸の奥が冷たくなる。

　剣は何かを傷つけるためのものだ。

　その事実が変わったわけではない。

　前世で見た武器も、人の命を奪った。

　形が違っても、怖いものだという気持ちは残っている。

（怖いですねぇ）

　それでも魔物が前へ出れば、エレノアも前へ出る。

　マーシアが剣を振るえば、魔物は馬車へ近づけない。

　マティもメニャーも、自分も。

　その後ろにいる。

　また一体の魔物がマーシアへ向かって飛びかかった。

「マーシア！」

　エレノアの声が飛ぶ。

　マーシアが身体をひねり、迫った魔物を剣で払う。

　けれど避けきれなかった爪の先が腕をかすめた。

「っ」

　袖が裂け、赤いものがにじんだ。

「マーシアさん！」

　リリナが立ち上がりかける。

　すぐにマティが手を伸ばした。

「まだです、お嬢様」

「でも、怪我を」

「今出ればマーシア様たちが、お嬢様を守るためにこちらを気にしなければなりません」

　その言葉で足が止まった。

　今ここから出れば、自分が助けになるとは限らない。

　むしろ守る相手を増やしてしまう。

（今は待つしかありませんねぇ）

　マーシアは傷ついた腕を気にする様子もなく、再び剣を構えた。

　エレノアと互いの死角を補うように立つ。

　しばらくして最後の魔物が地面へ倒れた。

　それでも二人はすぐには剣を下ろさない。

　周囲を確かめ、ほかに動く気配がないことを見届けてから、ようやくエレノアが息を吐いた。

「もう大丈夫よ」

　その声を聞いた瞬間、リリナは扉へ向かった。

　今度はマティも止めなかった。

◇

「マーシアさん」

　馬車を降りると、マーシアは傷ついた腕を押さえていた。

　裂けた袖の下から血がにじんでいる。

「リリナお嬢様、お怪我はありませんか？」

「私は大丈夫です」

「それなら何よりです」

「何よりではありませんよ」

「マーシアさんが怪我をしています」

　マーシアは自分の腕へ目を落とした。

「これくらいなら問題ありません」

「問題ありますねぇ」

　リリナはマーシアの前へ立った。

　以前なら、これほどの傷を見ても何もできなかった。

　けれど七歳になるまでの間も、イスターニャとの練習は続けてきた。

　《ヒール》より深い傷を治す魔法も、少しずつ使えるようになっている。

「腕を見せてください」

「お嬢様」

「今度は私にできることをします」

　マーシアが少しだけ目を見開いた。

　それからエレノアを見る。

　エレノアが静かに頷くと、マーシアは押さえていた腕を差し出した。

　リリナは傷へ意識を向ける。

　流れている血。

　爪に裂かれた皮膚。

　ここを治したい。

　そのことだけを考えながら魔力を動かした。

「ミヒール」

　傷の周りから小さな光がいくつも浮かび上がった。

　リリナは魔力を向け続ける。

　開いていた傷が少しずつ閉じ、流れていた血も止まっていく。

　しばらくして光が消えた。

　何もなかった時とまったく同じではない。

　それでも、先ほどまで開いていた傷は塞がっていた。

「どうですか？」

「……痛みはかなり引きました」

　マーシアがゆっくり腕を動かす。

「ありがとうございます、リリナお嬢様」

「こちらこそです」

「え？」

　マーシアが首を傾げた。

「マーシアさんが守ってくれたから、私は怪我をしませんでした」

「ですから、これくらいはさせてくださいねぇ」

　マーシアは少しだけ困ったように笑った。

「それが私の役目ですから」

「それでもです」

　リリナはそう答えてから、エレノアを見た。

　母の手にはまだ剣が握られている。

　先ほどまで魔物へ向けられていた剣だ。

　怖いと思った。

　今も、その気持ちは消えていない。

　けれどあの剣がなければ。

　マーシアの剣がなければ。

　魔物は自分たちのところまで来ていたのかもしれない。

◇

　帰りの馬車は、行きよりも静かだった。

　メニャーも今度は大人しく座っている。

　マティは時々リリナの様子を見ていた。

　マーシアは治した腕を確かめながら、エレノアの向かいに座っている。

　二本の剣は再び鞘へ収まり、御者台の座席下にある収納箱へ戻されていた。

　エレノアも、もういつもの母の顔に戻っている。

　けれどリリナの目には、剣を構えていた姿がまだ残っていた。

「お母様」

「なあに？」

「お母様も、ずっと剣を使っていたんですか？」

　エレノアは少しだけ考えてから頷いた。

「騎士だった頃はね」

「怖くなかったんですか？」

「怖い時もあったわ」

　その答えは少し意外だった。

「でも、怖くても動かなければならない時があるの」

「今日のような時ですか？」

「そうね」

　リリナは膝の上へ視線を落とした。

　人を傷つけるもの。

　魔物を斬るもの。

　怖いもの。

　それだけなら、今までと同じだった。

　けれど今日は、それを握った母とマーシアが自分たちの前に立っていた。

　剣があるから傷つくものがある。

　それでも剣があったから守られたものもある。

　そんな光景を、初めて目の前で見た。

（あの剣がなかったら、どうなっていたんでしょうねぇ）

　答えはまだ分からなかった。