異世界転生した俺、婚約破棄された氷姫の仮恋人になっただけなのに、なぜか本気で好かれてる気がするけど本人が絶対に認めない

第9話 俺は勇者じゃないが、書類の嘘なら見抜ける

勇者にはなれない。

　それは前世でも今世でも、たぶん変わらない。

　剣を振れば最強、魔法を撃てば圧勝、理不尽な相手を真正面から叩き潰して全部解決――そういう役回りは、どう考えても俺向きじゃない。今世の俺、エイト・アルヴェルは下級貴族の次男で、魔力も剣も“悪くはないが飛び抜けてもいない”程度。前世の記憶を思い出したところで、何か都合のいいチート能力が湧いて出るわけでもなかった。

　ただ一つ、今も昔も変わらず持っているものがあるとすれば。

　嫌な文書の臭いを嗅ぎ分ける感覚だ。

　昼休みの終わりが近い教室で、俺は机の上に置かれた一枚の紙をじっと見下ろしていた。

　“氷姫の冷酷な素顔”

　そんな、いかにも安っぽくて、それでいて人の興味を引きやすい見出しの下に、セレスティアを貶める話が並んでいる。

　使用人を切り捨てた。

　下位貴族の家を侮辱した。

　婚約者にも情がなかった。

　だから王子は見限った――。

　書いてあること自体は雑だ。だが、雑に見せながら“読ませる形”に整っている。その違和感が、ずっと引っかかっていた。

「それで？」

　向かいからフィオナが覗き込んでくる。

「どこが変なの？」

「全部変なんですけど」

「ざっくりね」

「でも、ただの悪口ではないです」

　俺は紙を指で軽く押さえた。

「まず、文章が妙に整理されてる。噂話って普通もっと散らかるんですよ。主語が飛んだり、話があちこち混ざったり、感情の勢いで書いたせいで文脈が壊れたり」

「なるほど」

　フィオナが頷く。

「でもこれは違う？」

「違います。見出しがあって、話題ごとにまとまってて、最後に“だから王子は正しかった”って結論まで流してる」

「……ほんとだ」

「しかも、完全に断言しすぎないで“そう見える”ように作ってる」

「どういう意味？」

　今度はセレスティアが訊いた。

　俺は紙を示す。

「例えば、“セレスティア様は使用人を残酷に追い詰めた”とは書いてないんです。“失敗を一切許さず、結果として多くの者が職を去った”ってなってる」

「ええ」

「これ、受け手は“追い詰めたんだ”って読みやすいけど、書いた側は後で“事実を並べただけ”って逃げられる」

「……なるほど」

　フィオナが目を細める。

「嫌な書き方」

「こういうの、前世でたくさん見ました」

「前世？」

　フィオナがきょとんとする。

　しまった。

　横を見ると、セレスティアもじっとこちらを見ている。その青い瞳が、“今のは何？”と無言で問うていた。

「いえ、前の、なんというか……家の仕事を手伝ってた時に」

「家の仕事？」

　セレスティアが言う。

「アルヴェル家でそこまで文章仕事を？」

「……細かいことは気にしないでください」

　苦しい。ものすごく苦しい。

　だが今はそこを掘り下げられるとまずい。なんとか流そうとすると、フィオナがくすっと笑った。

「まあいいわ。エイトくん、時々変な言い回しするもの」

「助かります」

「今のは助けたわけじゃないけど」

　やめてほしい。その笑い方、絶対面白がっている。

　セレスティアはまだ少しだけこちらを見ていたが、今は追及しないことにしたらしい。代わりに、紙へ視線を戻す。

「続きを」

「はい」

　俺は咳払いを一つして話を戻した。

「あと、この文章、感情の置き方が上手いです。最初に“冷酷”って印象を入れて、そのあとで具体例っぽい話を並べる。人って一度最初の印象を受け取ると、そのあとを補強材料として読みやすいんです」

「先に結論を入れてるってことね」

　フィオナが言う。

「そうです。しかも最後は“だから婚約破棄は当然だった”に持っていく。つまりこれは、セレスティア様個人を嫌な女にしたいだけじゃなくて、婚約破棄した側を正当化したい文書なんです」

　教室のざわめきが遠くに聞こえる。昼休みも終わりに近く、生徒たちは次の授業の準備をし始めている。だが俺たちの机の周囲だけ、空気が少し別になっていた。

　フィオナは机に肘をつき、真面目な顔になった。

「つまり、作った人は最初からそこを狙ってる」

「だと思います」

「ただの噂好きじゃなくて」

「少なくとも、“噂を読ませる文章にする”ことに慣れてる人です」

　セレスティアが静かに言う。

「貴族の取り巻きが即興で書けるものではない、と」

「即興でも書ける人はいるかもしれません。でも、少なくとも慣れてます」

「証拠にはならないわね」

「ならないです。でも、当たりはつけられます」

　俺がそう言うと、二人の視線がまたこちらへ向いた。

「どんな当たり？」

　フィオナが訊く。

「まず、社交界の事情にある程度詳しいこと。次に、人がどう読めば印象操作できるか知ってること。あと、こういう文章を“紙で回す意味”を分かってること」

「紙で回す意味？」

「口伝えだと内容がぶれる。でも紙だと、同じ印象を何人にも同時に植えつけられる。しかも、誰かが“見た”って事実が残る」

　前世で見た社内文書、匿名の告発めいたメモ、責任逃れのために回される説明資料。ああいうものは大抵、“読んだ人間の頭の中に同じ形を作る”ために存在していた。口頭なら言い逃れできることも、文面にすると妙に重くなる。その心理を、この紙を書いた人間は理解している。

　セレスティアがほんの少しだけ目を細める。

「つまり、感情で書いた悪口ではなく、意図して形にした文章」

「はい」

「厄介ね」

「かなり」

　フィオナも頷く。

「じゃあ、こっちも感情じゃなく追う必要がある」

　その一言が、妙にしっくり来た。

　そうだ。怒るのは当然だ。腹も立つ。だが、腹を立てるだけでは足りない相手だ。こういうのは、どう作られて、どこから来て、誰に渡ったかを見ないといけない。

　俺はもう一度紙を見た。

　文字は丁寧に崩してある。筆跡を隠すためだろう。けれど隠し方が均一だ。つまり、普段から“綺麗に書く人”がわざと崩している感じがある。紙質もそこまで粗悪ではない。学園で配られる普通のノート用紙とは微妙に違う。少し厚い。インクも均一で、にじみが少ない。

　そこに気づいて、俺は紙の端を指でつまんだ。

「ん？」

　フィオナが覗き込む。

「どうしたの」

「紙が違う」

「紙？」

　セレスティアも少しだけ身を乗り出す。

「学園の共通配布紙より質がいいです。少し厚いし、繊維が細かい」

「そんなの分かるの？」

　フィオナが驚く。

「前……じゃなくて、まあ、紙触ること多かったので」

「あなた、本当に何者なの」

　フィオナの問いは半分冗談で、半分本気だった。

　俺は笑ってごまかすしかない。さすがに“社畜です”とも言えない。

　セレスティアは紙の縁を軽く撫でて、わずかに頷く。

「確かに、安い紙ではないわね」

「ええ。だから、少なくとも“その辺の生徒が思いつきで書いて、その場で配った”ものではないと思います」

「準備していた？」

「可能性は高いです」

　準備していた。

　その言葉が、三人の間に少し重く落ちた。

　つまりこれは、昨日の婚約破棄騒動を見て急に誰かが怒って書いた、みたいな単純なものではないかもしれない。ある程度、ああなった後の流れを見越して、あらかじめ用意していた可能性がある。

「そこまでして私を悪者にしたいのね」

　セレスティアが静かに言う。

　その声音は薄くて、怒りが表に出ていない分だけ余計に刺さる。

　俺は思わず言った。

「逆に言えば、それだけ“悪者にしないと困る”ってことですよ」

「慰めてるの？」

「半分は」

「残り半分は？」

「本当にそう思ってます」

　セレスティアは一瞬だけこちらを見た。青い瞳の奥が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

　フィオナが頬杖をつきながら、にやっとする。

「その言い方、ちょっといいわね」

「やめてください。今、そういう評価いらないので」

「照れてる？」

「違います」

　いや、少しは照れたかもしれない。だが今はそれどころではない。

　フィオナはすぐに真面目な顔へ戻る。

「じゃあ整理するね。

　この紙を書いた人は、

　社交界の流れを多少知ってる。

　文章で印象操作するのに慣れてる。

　すぐに配れるよう、ある程度準備してた可能性がある。

　で、目的は“セレスティア様を冷酷な女に見せること”と、“婚約破棄した側を正当化すること”」

「そうなります」

　俺が頷く。

「条件が絞れたわね」

　セレスティアが言う。

　フィオナは指を一本立てる。

「候補は二つかな。

　一つは、王子派の中でも書き物が得意な取り巻き。

　もう一つは、その周辺に文章を整えられる大人がいる場合」

「大人？」

　俺が訊く。

「たとえば家の文官とか、書記役とか、噂の流し方に慣れた誰か」

「そこまで行きます？」

「行くこともあるわ。貴族って、見栄と面子のためならそこそこ手間をかけるもの」

　言い方が軽いのに内容は重い。

　だが、たしかにあり得る。王子派の取り巻きの令嬢令息だけでなく、その背後の家が動いていてもおかしくない。むしろその方が、“形の整った悪意”としては自然だ。

　俺は紙の下の部分を見ていて、またひとつ引っかかった。

「これ」

「今度は何？」

　フィオナが訊く。

「日付がない」

「え？」

「普通、学園内で回すようなメモでも、書いた日にちを入れる人はいます。完全な手紙じゃなくても。でもこれはない」

「匿名だからじゃない？」

「それもあると思います。でも、ないこと自体がむしろ不自然なくらい、文の形は整ってる。つまりこれは、“出所を曖昧にしたい”意識がかなり強い」

「徹底してるわね」

　セレスティアが低く言う。

「あと、この“多くの者が語っている”って表現」

　俺は文章の一部を指す。

「これも便利なんです。数を装ってるけど、実際には誰も出してない」

「責任の所在をぼかす文ね」

　フィオナがすぐに理解する。

「そうです。誰か一人の悪意じゃなく、“みんなそう思ってる”に見せる」

「嫌な書き方」

「ほんとに」

　ここまで来ると、もはや腹立たしいというより、陰湿な技術として感心しかける。感心したくないが。

　その時、始業の鐘が鳴った。

　昼休みが終わる合図だ。教室のざわめきが少しずつ収束していく。フェルナー教員が戻ってくる前に、この話も切り上げる必要がある。

　フィオナは素早く言う。

「私は引き続き流れを見る。どこで配られたか、誰が最初に持ってたか、できるだけ探る」

「お願い」

　セレスティアが頷く。

「エイトくんは」

「俺は……」

　何かしたい。正直、ただ待っているだけは性に合わない。

　だがそこで、昨日の校舎裏事件と、今朝から二人に散々言われたことが頭をよぎる。

　迂闊に単独で動くな。

　無駄に一人で抱え込むな。

　俺はため息をひとつ飲み込んだ。

「勝手に動かず、見える範囲で違和感を拾います」

「えらい」

　フィオナが即答する。

「褒め方が雑ですね」

「成長が嬉しいのよ」

「昨日のせいです」

　セレスティアは少しだけ目を伏せてから言う。

「それでいいわ。あなたは、気づいたことをそのまま私に伝えて」

「はい」

「余計な正義感で突っ走らない」

「はい」

「本当に？」

「本当に」

「……なら、少しは信用する」

「少しだけですか」

「十分でしょう」

　その返しが、なぜか少しだけ嬉しかった。

　ほんの少しだけ。多分。

　フェルナー教員が教室へ戻ってくる。俺たちは急いで紙を畳み、表向きは普段通りの席へ戻った。だが俺の頭の中では、今見た文章の構造が何度も組み直されていた。

　これはただの悪口じゃない。

　誰かが、読ませるために書いている。

　しかも、逃げ道を残しながら。

　そして“多くの人がそう思っている”ように見せるために。

　前世の会社で、責任の所在をぼかした報告書や、誰も名指ししないのに一人だけを悪者に見せる会議資料を、何度見ただろう。

　“結論ありきで事実を並べる文章”

　あれと同じ臭いがする。

　俺は勇者じゃない。

　剣一本で全部ひっくり返すことも、魔法で悪意を焼き払うこともできない。

　でも――

　書類の嘘なら、少しは見抜ける。

　授業中、フェルナー教員の説明を聞き流しながら、俺は机の下で小さく拳を握った。

　正面から殴れないなら、別のやり方で行くしかない。

　どこかに、必ず綻びはある。

　そしてその綻びを探すことなら、もしかすると俺にもできるのかもしれない。

　放課後になってからも、教室内の空気は重いままだった。

　だが昼と違って、今は少しだけ方向性が見えている。誰かが書き、誰かが流し、誰かが“そういう女”という物語を完成させようとしている。それが分かっただけでも、まだましだった。

　帰り支度をしていると、ミレーユが教室の外で待っていた。いつも通りの無表情だが、俺と目が合うとほんの少しだけ顎を引く。来い、ということだろう。

　廊下へ出ると、彼女はすぐに口を開いた。

「お嬢様がお待ちです」

「はい」

「それと、昼に見つかった紙の件」

「もう聞いてるんですか」

「当然です」

　即答だった。

　さすがである。情報伝達が早い。

「お嬢様は、あなたが紙の違和感に気づいたことを評価なさっています」

「……それはどうも」

「ただし」

「ただし？」

「調子に乗るな、とも仰っていました」

「でしょうね」

　そこまでセットで容易に想像できた。

　ミレーユは少しだけこちらを見た。その目は相変わらず冷たいが、前ほどの露骨な敵意ではない。警戒はしている。けれど、完全に無能扱いでもなくなったような気がする。

「あなた」

「はい」

「文書を見るのは得意なのですか」

「得意というか……嫌というほど見てきたので」

「嫌というほど？」

「ええ、まあ」

　また危ない言い回しをしてしまった。

　ミレーユは一瞬だけ不思議そうにしたが、深掘りはしなかった。その代わり、ぽつりと言う。

「今後も気づいたことがあれば、勝手に動かず報告を」

「はい」

「返事だけはいいですね」

「そこはよく言われます」

「行動でも示してください」

　正論だった。

　車寄せへ出ると、ルーヴェン家の馬車の前にセレスティアがいた。今日も整っていて、今日も綺麗で、今日も周囲の視線を集めるのに、その横顔には昼よりわずかに違う硬さがある。

　俺が近づくと、彼女は小さく言った。

「乗って」

「はい」

　馬車へ乗り込み、向かい合って座る。扉が閉まり、外のざわめきが遠ざかる。

　少しの沈黙のあと、セレスティアが口を開いた。

「紙の件、聞いたわ」

「はい」

「あなた、ああいう文章の違和感に気づくのね」

「たまたまです」

「嘘」

　即座に切られた。

「たまたまで見抜ける種類ではないわ」

「……まあ、少しだけ経験が」

「何の経験？」

「その、いろいろな文書を見る機会が」

「下級貴族の次男に？」

「細かいことは」

「気にするわよ」

　鋭い。

　だが今はそこを説明できない。俺が言葉に詰まると、セレスティアはじっとこちらを見てから、わずかに息を吐いた。

「今すぐ答えなくていいわ」

「……いいんですか」

「でも、いずれ聞く」

「覚えておきます」

　覚えておいてどうするんだ、と思うが、そう答えるしかなかった。

　セレスティアはそこで、少しだけ視線を落とした。

「それと」

「はい」

「今日のことは……助かったわ」

　今度こそ、俺は瞬きをした。

「え」

「紙の違和感に気づいたことよ」

「いや、でも、まだ何か証拠を掴んだわけじゃ」

「それでも」

　セレスティアの声は小さい。だが、はっきりしていた。

「感情で怒るだけでは届かない場所に、別の入り口があると分かった。それは十分な進展よ」

　その言い方が、妙に胸へ来た。

　誰かに“役に立った”と言われるのは、前世だとだいたい追加業務の前触れだった。だが今のこれは、そういうのとは少し違う。

　ちゃんと見てくれている。

　冷たく見えても、この人はそこを見落とさない。

「……ありがとうございます」

　俺が言うと、セレスティアは少しだけ顔をそむけた。

「勘違いしないで」

「出ましたね」

「何が」

「その台詞」

「必要な時に言っているだけよ」

「便利ですね」

「便利よ」

　きっぱり言い切られて、思わず笑ってしまう。

　するとセレスティアは一瞬だけこちらを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「何がおかしいの」

「いえ、いつもの感じだなって」

「変な人」

「よく言われます」

「私が言っているの」

　その返しまで含めて、少しだけいつも通りだった。

　昼の張り詰めた空気のあとで、その“いつも通り”は意外なほどありがたかった。

　窓の外では夕方の王都が流れていく。今日一日で、状況はまた一段ややこしくなった。噂だけでなく、紙。感情だけでなく、意図された文章。敵意が形を持ち始めている。

　けれど、こっちも少しだけ武器を見つけたのかもしれない。

　俺は勇者じゃない。

　でも、書類の嘘なら見抜ける。

　それがこの世界でどこまで通じるのかは、まだ分からない。

　それでも――

　少なくとも、ただ守られるだけの仮恋人では終わりたくなかった。