3.顔合わせ
いよいよ、数日後に登校が迫った。
土日祝日以外は、日中家を空けることになるが、朝夕は余裕があるため、家事に影響はない。会社通いと違って、学生生活はその辺りは厳しくなかった。
が、朱莉の行動によってそれも変わる。警護は高校の中までとなっているが、放課後、朱莉が友達とショッピングに出かけたり、カラオケに行ったりした場合は、できる限りついていく事になっているのだ。
以前は鴻三の手配した者がついていたのだが、彼らはそれなりの年齢の男達だ。それが警護につくとなれば、かなり目立つ。父親にも恋人にも見えない。警察から職務質問を受けたこともあるらしい。
女子高生といかついおっさんの組み合わせで、パステルカラーのキラキラした店など、悪目立ちし過ぎるだろう。その点、俺はパッとしない見てくれだが、年齢が近い分、連れ立っても目立つことはない。
そうとなれば、帰りは何時になるのか分からなかった。家事どころではなくなるのだが、そんな時は、岳が適当にやっておくと言ってくれ。とりあえず、ひと安心だ。
朱莉とは、さらにその数日前の夜、正式に顔合わせを行った。一応、互いに顔は知っていたが、改めて会っておいた方がいいだろうと、その流れになったのだ。また、実際何をするのか、詳しい打ち合わせも必要で。
その場には、岳も参加した。岳は朱莉を知らない。俺が危険を冒してまで守る相手を見ておきたいのだと言った。
──けど、危険なのか？
高校生のいざこざなんて、ヤクザの諍いに比べたら、かわいいものだと思う。いまいち、ピンとこなかった。
しかし、岳は亜貴と同じように、甘く見るなと言う。危険な奴は大人だろうと子どもだろうと、変わらないのだとか。
その顔合わせの日、早めの夕食を済ませ、帰りの遅い亜貴の分も用意すると、迎えの車に乗り込んだ。助手席には楠が乗っている。
真琴は仕事が遅くなるため、借りているマンションで過ごすと連絡があった。どうやら、また壱輝がお邪魔しているらしい。すっかり懐いているようで、嬉しい限りだ。
運転手は楠の部下、玉置だった。
「すまないな。遅い時間に…」
時刻は夜九時近い。助手席の楠がすまなそうに謝ってくる。この時間になったのは朱莉の帰宅にあわせたのもあるが、楠がその時間にならないと、手が空かなかったからだ。
「いいや、気にしないでいいよ。──てか、楠さんは、どうして鴻三さんの孫の件を頼まれたん
だ？」
不思議に思っていたのだ。楠の引き継いだ岳のもといた組は、確かに鴻三の傘下に属するが、そこまで近い繋がりがあるとは思えない。
「…もともと若い頃から岳の親父さんにくっついて、色々回っていたんだ。会長ともその頃からの付き合いでな」
「へぇ」
「朱莉とは、会長の家で時々顔を合わせていたんだ。──それが、この前偶然、夜中に朱莉が若い連中と揉めていたところに出くわしてな。そこから連れ出したのがきっかけだ。──その時、会長から相談されたんだ」
「なるほど…」
朱莉のつんと澄ました顔が浮かぶ。あいつ、かなり荒れていると見た。
「楠は若い頃から、俺の親父と一緒に、磯谷さんにかわいがられていたからな。──楠は朱莉の母親とも親しかっただろ？ それもあったんじゃないのか？」
横に座った岳が割って入る。
「時々、磯谷さんの所へ遊びに来ていたからな。彼女とは、その時顔を合わせるくらいだった…」
「──それだけか？」
岳が意味深な笑みを浮かべて聞き返せば、楠は視線を真っ直ぐ前に向けたまま、
「昔の話だ…」
ぶっきらぼうに答える。その答えに、岳は口の端に笑みを浮かべて見せただけだった。なにやら含みがあるようだが、この様子だと、これ以上、この話を続ける気はないのだろう。
俺は後部座席から身を乗り出す様にして。
「あいつ、朱莉って昔っから、あんな感じだったのか？」
「…気は強かったな」
助手席の楠は、視線を窓の外へと向けた。ちょうど繁華街に通りかかった所で、夜の街明かりが、チカチカと目に眩しく映る。
「もーちょっと、可愛げがあると、いいんだけどな…」
うるせー、うぜー、あっちいけ。一度きりしか会っていないが、会っていた間中、その言葉が身体からにじみ出ていた。スマホを見たまま、視線もろくに合わない。
態度的には不貞腐れている、がぴったりだ。あとはどうせ無理だと言う諦めか。
「そんなに、か？」
岳は眉をひそめる。
「うーん…。意外に可愛い面もあるとは思うんだけど。今更、素直になれないって奴か？」
「朱莉は随分、母親に放任されて育って来たからな。…色々、思う所はあるんだろう」
楠は同情を見せるが、運転していた玉置がぼそりと。
「皆、甘いんですよ…」
「なんだ、言いたいことがあるようだな？」
岳が水を向ければ。
「会長の孫だからって…。ああいうのは、びしっと言ってやらないと、まともにならないですよ。わがままさせ放題で。道外しますよ。あれじゃ…」
ヤクザの孫という状況に、道もなにもあったものではないが、取り敢えず玉置の言葉にうなずくと。
「あの様子じゃ、鴻三さんも心配だろうなぁー」
かわいい孫が不良連中の騒ぎに巻き込まれるような状況だ。それに加え今回の出来事。心配の種は尽きないだろう。楠は肩越しに振り返りながら、
「…とにかく、今回の件だけでも、無事に収めたくてな。大和君には本当に迷惑をかけて申し訳ないと思っている」
「いいって。とにかくちゃちゃっと犯人を捕まえれば、お終い、だろ？」
「…そう簡単にいくといいが」
岳が渋い声を漏らす。
「なんだ？ 難しいって？」
「単なる嫌がらせにしては悪質だ。──それに、個人的な情報が漏れているのも気になる。大人相手なら、捕まえて警察へ突き出せば済むが、子ども相手となるとな…」
「確かになぁ。下手に手を出しても、場合によってはこっちが逆に訴えられるだろうし…」
一応、高校生のふりをして潜入するが、なにかあれば身分をばらさなければならない。そうなれば、大人が子供に手を出したとなって、こちらが不利になるだろう。すると、それを聞いた楠が。
「その辺りは上手くやる。命の危険がある場合は、手段を選ばなくていい」
「やっぱり…命の、危険？ あるのか？」
「ないとは言えない…」
楠は岳にチラと視線を送ったあと、そう口にした。俺はさらに身を乗り出すと、
「実際、どんな状況なんだ？ 前にも少し聞いたけど、メッセージや嫌がらせはエスカレートしてるのか？」
「メッセージはたまに送られてくるようだが、今は物理的な嫌がらせはないな」
「今は、ってことは、朱莉が好意を持つ相手がいないからって事か？」
「そうだ。──が、また誰かに好意を向ければ始まるだろうな…」
楠が意味ありげな視線を、こちらに投げかけてきた。
「そっか…」
俺は腕を組み唸る。
何にしても、早めに見つけ出すのが肝心だと思った。
◇
朱莉と会う場所は、当然、鴻三の家だった。
都会の喧騒からは離れた海沿いの一等地。高台のそこは、照葉樹の林の向こう、眼下に海が広がる。夜間のため、今は闇に染まっていた。
鴻三と会うのは、いつも外の店や公園、競技場などが多く、ここを訪れるのは久しぶりの気がする。
人の良さそうな六十代半ばの家政婦に案内されて、楠や岳に続いて入った先、居間の正面のソファに鴻三が腰掛けていた。その左隣のソファには朱莉が座っている。
やはりむすっとしたまま、視線を床に落としていた。今日はさすがに端末を手にはしていない。
俺たちが部屋に入ると、鴻三は立ち上がって、
「やあ、遠いところ済まないな。岳、今回はすまなかった」
「いえ…」
岳の表情はいつになく固く、砕けた様子はない。
「これが孫の朱莉だ。朱莉…」
鴻三に挨拶をと諭されて、ようやく朱莉は顔をあげ、こちらを見た。が、視線は俺たちを通り過ぎ、その後方に控える楠に向かった気がした。
それも一瞬のことで。おずおずと立ち上がった朱莉は、形ばかりちょこんと頭を下げ、すぐに座ってしまう。ニコリとも笑わないが、挨拶しただけましか。
「さて、お茶でもどうかな」
皆がソファに座ると、案内してくれた家政婦が、お茶を淹れ出した。
「お気遣いなく。今日は顔合わせが出来ればそれでいいので」
岳が礼をのべる。
「いやいや、朱莉のために時間を割いてくれるんだ。もてなさんでどうする？ 大和くんには、身体を張ってもらうんだ。それに、岳にも大和君が守る相手がどういう人間か見せておかないとな…」
「すみません。無理を言って」
鴻三にも岳の申し出があったことは、伝わっているのだろう。岳は目礼して見せた。
「いや、当然のことだ。──朱莉、大和君にまだちゃんと挨拶していないだろう？ 来週から警護に当たってくれるんだ。ちゃんと挨拶しなさい」
鴻三に言われれば、いつまでもブスッとはしていられない。むっつりとした表情のまま、のろのろと視線をあげ、俺と隣の岳に目をむけると、
「…朱莉です。よろしくお願いします…」
「こちらこそ、改めてよろしくな？ 俺のことは大和って呼び捨てでいい。同級生なら当たり前だしな。俺も朱莉でいいか？」
「...はい」
そんなやり取りを横で見ていた鴻三は、
「さて、私は席を外そう。その方が気楽に話せるからな。──正嗣、後を頼んだ」
「はい」
楠が軽く頭を下げた。
「それでは、また後でな。大和くん」
「はい！」
笑んだ鴻三はそのまま退出していった。その鴻三と入れ替わりに、家政婦の女性がお茶を皆の元へ置いていく。
お茶だと思ったそれは紅茶だ。ソーサの脇に小振りなぽてっとしたクッキーがふた粒置かれている。全粒粉のそれは、かじればサクッとほどけそうだ。
それぞれ配り終えると、家政婦は退出していく。朱莉はブスッとした表情のまま、一番先にカップ横のそれに手を伸ばし、ポイポイと口に入れてしまった。
その物怖じしない態度に呆気に取られたが、高校生ならそんなものなのだろうか。楠は気にせず話を進めた。
「大和くんは、朱莉と同じクラスになる。親の仕事の都合で、期間限定の転校生ということにしてある。校長と教頭、クラス担任、養護教諭はすべて承知済みだ。他の教員、生徒には今、言った情報だけだ。二人の関係だが──」
楠の視線が朱莉に一旦向けられる。朱莉は一度、楠を見たがすぐにスッと視線を反らした。
「──付き合っている前提がいいかと思っている。その方が自然だし、傍にいても不審がられないからな。朱莉は了承済みだ。大和くんもそれでいいだろうか」
「俺は──ぜんぜん...」
楠は岳へ目を転じると、
「岳もいいか？」
尋ねる。岳は小さなため息をついたあと、半ば諦めたように。
「…この件を認めたからには、不服はないさ」
そう答えた。楠はその様子に岳の心中を察したようで、
「…わかった。すまないな、岳」
「気にするな」
口をへの字に曲げた岳の返答に、苦笑しつつ頷いたあと、
「カリキュラムによって男女が分かれることはないとのことだ。高校にいる間はずっと傍についてもらうことになる。さすがにトイレまでは無理だろうが、様子には気をつけていて欲しい。それと、大和くんに頼むのは警護だ。相手を積極的に捕まえることはしなくていい」
「いいのか？」
俺は当然、犯人を捕まえるつもりでいたのだが。
「向こうが手を出して来ない限りは必要ない。要は誰がやっているのかそれがわかればいい。あとはこちらで対応する」
「報告だけすればいいってことか？」
「そうだ。──それなら少しは安心だろう？」
そういって視線だけ岳へ向けた。岳は肩をすくめて見せる。俺は頭をかきつつ、
「そうだなぁ。俺としては捕まえたくなるけど──」
同じく岳の様子を窺うが、眼差しが険しくなったため、すぐにそれを引っ込めると。
「──やっぱり危ないから、誰か突き止めたら報告だけにする」
「頼んだ。大和くんはとにかく、朱莉に危害が加わらない様にしてくれればいい」
「了解──ってさ、あとは気をつけておくことってあるか？」
終始俯いたままの朱莉に問えば。
「…べつに」
「──そっか、わかった。じゃあ、来週からよろしくな？」
言って右手を差し出す。朱莉はその手をチラと見たあと、楠に目を向けた。楠が頷けば、朱莉はおずおずと手を伸ばすと、ようやくその手を握り返してくれた。とは言っても一瞬だが。
「…よろしく、お願いします 」
力なく握り返したあとサッと手を離す。まるで、触れてはならないものみたいに。ちょっと傷つく。
「それじゃあ、朱莉はここまででいい。あとはこちらで打ち合わせておく」
朱莉は楠の言葉に小さくこくりと頷くと、部屋を出ていった。
◇
朱莉が去ったのを確認してから、
「あの、さ。付き合ってる設定って大丈夫なのか？ なんか機嫌悪そうだったけど…」
あの様子だと、気に入らないのだろう。楠は口の端に苦い笑みをうかべ。
「…色々あってな。まあ、今回の件にはそう影響しないと思っている」
「なんだ？ 色々って」
「──昔、朱莉の母親と付き合っていた時期があってな。──それで、離婚してから、母親が連絡して来るようになった。何かあるわけじゃないが、色々相談には乗ってる。朱莉は父親っ子でな。計画がどうのより、それが気にくわないんだろう」
「へぇ…。だから余計に機嫌が悪いのか…」
ここに来るまでの車中での会話を思い出していた。確かに朱莉から見れば、そんな母親とつるむ楠も気に入らないのだろう。あの時、楠が話を終わらせたのには、そんな事情があったのか。岳の言いように含みがあった理由がようやくわかった。
「今回の目的は犯人を捕まえることだ。その辺りのことは朱莉も承知済みだ。多少態度に出ていても気にするな」
「わかった…」
けれど、あの様子じゃ、彼氏と彼女なんて役回りができるのかどうか。このままだと、友だちにすら見られないかもしれない。
すると、岳が横あいから、どこか不服そうな表情を浮かべながら、
「彼氏と彼女の設定は、警護の為もあるだろうが、わざと煽って犯人をあぶり出すのが目的なんだろう？ あれで上手く行くのか？」
「ああ！ そっか…。確かに、朱莉に好意を持ってるなら、彼氏が現れれば焦ってボロを出すかもしれないもんな？」
楠は膝の上で手を組むと、
「大和くんには申し訳ないが、そのつもりだ。──確かにあのままだと不安はあるな...。朱莉には、よく言って聞かせる。すべて彼女自身の為にやるんだ。そこを突けば納得するだろう」
「──だといいが。おかげで大和は危険に巻き込まれる。ぜひ協力的になってもらって、犯人をさっさとあぶり出して欲しい所だな。おまえだって、組の方が忙しいだろう？」
「そこはどうにか。玉置もよくやっていてくれるからな。だが、この件に長く関わってもいられないのは事実だ。そこは会長も分かってくれている。──すべては大和くんにかかっているわけだ」
「おう！ ──けど、どうやって見つけるか…」
あきらかに悪い奴ならすぐに分かるが、かくれてコソコソしている相手を見つけることは、簡単にはいかないように思えた。腕組みして首をかしげていると。
「わざとらしいくらい、派手に仲良くして見せればいい。休みに恋人でもない相手と会ったくらいで怒る手合いだ。すぐに派手な行動を起こすさ」
楠はそう言って口の端に苦笑を浮かべるが。
「あー、派手にねぇ…」
言いながら、岳に目を向けた。生まれてこの方、まともに付き合ったのは岳だけだ。中高生時代、女子とべたべたした記憶がない。クラスメートらとじゃれあうことはあっても、あくまでクラスメートだ。
──彼氏彼女でべたべた甘い空気を醸し出す…なんて。
岳といる時と同じにすればいいのか？ でも、それって、岳とだから成立しているわけで。世間一般のべたあまな雰囲気が分からない。唸りつつ悩みだした俺に、岳は苦笑しながら。
「別に特別な事をしなくてもいいさ。とにかく傍にいて話すだけでも、刺激にはなるはずだ。彼女も女優を目指してんなら、それくらいできるだろ？ ──なあ、楠」
「ああ。たぶん、朱莉ならやれるだろう。今は気が乗らないだけだ」
二人でそう言うが、どうも心配でならない。
「まあ、とにかく。傍にいること、朱莉から目を離さないこと、だな？」
「そうだ。よろしく頼んだ」
楠はそう言って、口元に微かに笑みを浮かべた。
「それと、報酬だが──相応のものは用意するつもりだ」
「報酬って、俺、そんなのもらうつもりは──」
はなからそのつもりはなかったのだ。慌てて拒否しようとすれば、
「いいからもらっておけ。けじめだ。そうしないと鴻三さんも納得しないだろうし、断れば楠が困る。──受け取っておけ」
岳にそう言われれば、否とは言えない。
「……わかった」
俺は渋々頷いた。
別室にいた鴻三に挨拶したあと、車で送ってもらい帰途についた。再び玉置の運転で、家の前でおろしてもらい別れる。
玉置は終始機嫌が悪かった。どうやら、この件事態が気に食わないらしい。主である楠をこんなことで使うなと言いたいのだろうとは、岳の談だった。
「俺、できるかな…」
玄関先で楠らの乗った車のテールランプを見送った後、つい本音を漏らした。
警護は取り合えず問題ない。高校生のふりも…とりあえず。ただ、彼氏と彼女のふりができるのか。すると岳は俺の背に手を回し、玄関へと向かいながら。
「…教室にいる間は、ただのクラスメートでいいさ。ただ、二人きりの時に手を繋いだり、軽く触れたり、距離をつめればそれなりに見えるだろう？」
「…今みたいに？」
「だな。もちろん、まったくの二人きりの時じゃないぞ？ ある程度、人目のある時に、だ。犯人に見せることが肝心だからな？」
「あー、岳相手だったらできるのに…。ふりって、難しいな？ やったことないし…。これなら、殴り合いの方がましだって」
「大和らしいな」
岳は玄関ドアを開け、俺を先に通しながら笑う。すでにリビングの電気は消えていた。今晩は遅くなると伝えてあったから、亜貴は部屋で寝ている時間だ。
「けど、ほんとだって。あいつをやってこい、なら簡単でいいのにな」
気楽な気持ちでそう言えば、岳が唐突に立ち止まる。
「──大和はヤクザの下っ端じゃない。頼まれてもそんなマネはするな」
「岳…？」
顔を上げれば、真剣な眼差しの岳がいた。半ば冗談で口にした言葉に、岳の真剣な態度に戸惑う。岳は俺の肩に両手を置くと、自分と向き合うようにしてから、
「大和。おまえは俺と関わったことで、そちらの世界とのつながりができてしまった…。大和がつきあっている連中は、そう悪い部類の人間じゃない」
「…うん」
「──けれど、やはり闇に属するものだ。この俺も含めてだけどな…。闇はどうやっても光にはなれない。闇に関わればそれに染まっていく…」
「……」
岳は俺を通り越して、遠いどこかを見つめる様に話す。
「俺はできる限り大和を俺の属した世界に関わらせたくないんだ。──だから、今回の件も一度断った。大和が少しずつ、そっちの世界へ引きずり込まれていく様で…。──怖いんだ」
「岳…」
「闇に関わらせないためには、俺とも別れるべきなんだ…。けど、俺はもう大和とは別れるつもりはない。──だから、せめてできる範囲で、遠ざけたいんだ。今回は大和の思いを尊重した。けど、次はない。これきりだ…」
そう言って、俺の肩を引き寄せ抱きしめる。息ができなくなるくらい、とても強い力で。岳の切実な思いが、そこから伝わってきて。
俺も腕を回し、大きく広い背中をぎゅっと抱き返す。
「──わかった。ありがとう、岳…。好きにさせてくれて。これきりにする…」
「…ああ」
岳は暫くそうして俺を抱きしめていた。
