インフィニティ・ライフ

アリ穴

　アリ穴でレベリング中にシロナからメッセージを受信してから、約１５分。レベルアップまで残り経験値が１００００を切った頃に、金髪の少女は姿を見せた。

「ごめん、遅くなっちゃたね」

「メッセージを送った時……フンッ、どこに居たんだ？」

「東門ゲートの近くだよ」

「それ、十分……ハァッ、速いだろ」

　剣を振りながらなので、言葉が途切れ途切れになってしまう。

「よし、パーティーを組もう。その方が、全体としての効率が上がるし」

「オッケー、パーティー申請したよ」

「俺はツイン・サーキュラーで薙ぎ払うから、シロナは俺が討ち漏らした敵を倒してくれ」

「了解」

　俺は＜虫特攻＞の追加効果を持つ片手剣「インセクトキラー」を両手に装備し、俺の背後３メートルの位置に、シロナが長剣と取り回しがいい片手盾（かたてたて）（通称スモールシールド）を装備して構えている。防具も動きやすさを重視してか、腕部のみ金属装備で他はレザーベストにスカートという出で立ちだ。

　アリが前方５メートルに７、８体リポップした。

　俺が敵をある程度引き付けて、二刀流スキル、ツイン・サーキュラーを発動。深い青に輝く二本の剣が、アリの胴体を深々と斬ること４回。同じ場所をなぞるようにして、剣がアリの身体に吸い込まれ、細く深い剣痕を刻みつけた後、一瞬の間を置いて爆散していく。

　ツイン・サーキュラーの範囲からギリギリギリギリ逃れた一匹が、同胞の仇を討つためか、シロナに向かって突進していった。

「後ろに一体逃げた！　シロナ頼む！」

「任せて！」

　シロナはアリの突進を盾で難なく受け止めた後、腰を落として、長剣スキル、インサイシブ・ピアスを放つ。白く輝く刀身が、突進の直後で身動きの取れないアリの頭を貫いた。

「次来るよ！」

「オッケー！」

　先程倒した所とは別の場所から、アリがリポップしてきた。

「あれだけ、なんか少し赤いような……」

「来た、女王アリだ！」

「女王アリ？」

「経験値が多いレアモンスターだ。最初に倒すと後が面倒だから、倒すのは最後にしてくれ」

「わかった」

　俺はＭＰの残量を確認し、女王アリのおかげか統率の取れた動きをするアリへ、再びツイン・サーキュラーを見舞う。さっきより２、３体増えたアリが瞬く間に消し飛ぶ。

「よし、残りは女王とノーマルが２体だ。先にノーマルを片付けるぞ」

「私が女王アリを抑えてるから、その間にお願い！」

「そっちは頼んだ！」

　後ろに居たシロナが前に出て、アクティブ化した女王アリを盾で防ぐ。その間に、俺は二刀流突進スキル、クロス・エッジでシロナを挟み撃ちにしようとするアリを斬り飛ばした。

「残り一体になった、倒しにかかってくれ！」

「了解！」

　シロナは敵の攻撃を片手盾スキル、シールドバッシュで押し返すと、仰（の）け反った敵の腹部に長剣スキル、シャープ・ピアースを繰り出した。赤いダメージエフェクトがこぼれ、ＨＰバーが３割程減った。

　俺は逃走を試みたアリを片手剣スキル、マジック・スラッシュで斬撃を飛ばして足止めすると、一気に距離を詰めて、その首を断ち斬った。

「こっちは片付いた！」

「私ももうすぐ終わりそうだよ！」

　女王アリは、ステータスこそ高く設定されてあるものの、繰り出す技は普通のアリと変わらないので、倒す事はそれほど難しくない。

「はあぁっ！」

　シロナが、大顎を開けて噛み千切ろうとした女王アリの口内に、長剣スキル、フラッシュ・ストライクを放った。閃光を纏った３連撃が瞬（まばた）きの速さで女王アリを斬り伏せ、その巨躯を爆散させた。

　しかし、爆散する直前、女王アリの中から、体長１０センチメートルほどの小さいアリが大量にシロナに降り掛かった。

「イヤーーーーーーッッ！！」

　突然の出来事にシロナが悲鳴を上げ、剣を無闇に振り回した。

「早く倒して！　そのアリに経験値が詰まって……」

「それどころじゃないのっ！　アイク君がやって！」

　シロナが理性を失い叫ぶ。しかし、俺の装備は小さい敵を殲滅するのには不向きなんだが……

「仕方ない、奥義を使うから、そこから退（ど）いてくれ！」

　その時、絶叫していたシロナの体が強張り、表情が一変した。

「えっ……ちょっと、それはだめっ、来ないで、これ以上来ないで！！」

　何事かと見ると、逃げ出しているアリがいる中で、２、３匹のアリが果敢にもシロナの脚をよじ登っていた。

「ア、アイク君、取って！　早く！！」

「わかったから、脚をブンブン振り回さないでくれ！」

　シロナが必死の形相で、プルプルしながら脚を抑えつける。２匹ははたき落とせたが、もう１匹が見つからない。そのとき、

「ひゃっ……」

　シロナの身体がピクンと動き、脚がガクガクと震えだした。

「あっ、そこはっ、それ以上はだめっ……！」

　シロナの言葉が途切れ途切れになり、息が荒くなる。どうする。これはヤバイ。このままでは、俺の年齢では禁じられているレベルに達してしまう。

　俺は逡巡した後、覚悟を決めた。

「シロナ、少し我慢してくれ」

「アイク君なら、いいよ……」

　俺は意を決すると右手をスカートの中に差し入れる……勇気はなかったので、両手の剣を離し、シロナを抱きしめ、唱えた。

「ウェポン・トランス・リベレーション！」

　刹那、足元から剣２本分の爆発が発生し、盛大に土を巻き上げた爆風が俺達を吹き飛ばした。俺は自分が下になるように空中で体の位置を変え、２秒にわたる滞空時間の後、墜落した。

　背中に普段感じることのない衝撃が走る。まあ、頭から突っ込むよりかは幾分マシだ。

「シロナ、大丈夫か？」

　俺の顔の真横にあるシロナの頭に問いかける。しかし、なにも返事がない。

「なあ、本当に大丈夫か？」

「……っ……ううっ…」

　すすり声を聞いて、シロナの顔を覗くと、シロナの目から涙が零れ、地面を僅かに濡らしていた。

「ごめん、俺が全部任せてしまったせいで……」

「ううん、そんなことないよ……。でも、少しだけ、このままでいさせて……」

　溶けて消えてしまいそうな声でシロナが言った。

「まあ、脚が壊れて動けないしな……」

「そういうことじゃなくて……今は、離れたくない……」

「……わかった」

　俺は武器を生成するのを止め、両手でシロナを優しく抱（いだ）いた。足元の方向にアリの影が見えたが、目をつぶって見なかったことにしたのは言うまでもない。

「さっきは私のせいでごめんなさい……」

「シロナのせいじゃないよ。あんな状況になったら誰だってパニックになるよ」

　今、俺達はサウスフォールの通りの小さな喫茶店でお茶を啜っていた。

　結果を言うと、あの後すぐにアリに包囲された俺たちは、為す術ないままに刺され咬まれて、二人仲良くデスペナを食らった。今日で稼いだ経験値を差し引いても、余りあるマイナスである。

「でも、せっかくのレベリングが無駄になっちゃって、本当にどうすれば……」

「仕方ない、ゲームなんだから誰だって死ぬことはある。逆に死なないゲームなんてつまらないだろ」

　カップを持って紅茶を一啜りする。ケーキも注文するか迷うところだ。

「そういえば」

「どうしたの？」

「爆発の直前、いいよって聞こえたけど、なんのことだったんだ？」

　俺が尋ねた瞬間、シロナの顔が真っ赤になった。

「あれは、その、好きにしていいよっていうか……ああっ、そういう意味じゃなくて！　ええと、もう、今のは忘れて！　絶対！」

「お、おう、わかった」

「もう、あんなことになるなんて、思ってなかったよ……」

「俺はシロナがスカートだった時点で、もしかしたらヤバイかも、と思ってたんだけどな」

「なんでその時言ってくれなかったの！？」

　シロナがテーブルを拳を握って軽く叩いた。食器がカシャンと立てる音が店内に響いた。

「いや、あそこまで来たのに、装備変えて出直してこい、とも言いにくかったし、シロナのレベルなら問題ないだろうと考えてたから」

「でも虫は女の子にとって、レベルとかの次元を超えて天敵なの！」

「ごめん、これからは注意するよ」

「これで、この話はおしまい！」

　シロナがベルを鳴らしてモンブランを注文する。そういえば、前はマロン食べ損なってたな。

「アイク君は何か頼む？」

「じゃあ、俺もモンブランで」

「かしこまりました」

　スーッと音を立てずにウエイターがカウンターへ戻っていく。当たり前だが、今回は待ち時間ありだ。

「明日の日程はどうしようか」

「一回戦は夜８時スタートだったよな」

「なら余裕を持って７時半３０分ぐらい？」

「少し早いけど、それぐらいにしよう。もし何かあったらメッセージをとばしてくれ」

「オッケー、集合はウエストセンターでいい？」

「ああ、入り口で待ち合わせにしよう」

　その時、さっきのウエイターがモンブランを運んできた。

「お待たせ致しました、モンブランになります」

　俺とシロナの前にそれぞれモンブランが置かれる。フォークでそれを刺そうとして俺は気付いた。

「マロンがない」

「本当だ、今回は食べられると思ったのにな……」

「やっぱり前に食べられなかったから頼んだんだな」

「というか、私が落ちちゃった後ってどうなったの」

「俺が残りをもらったよ」

　それを聞いてシロナが口を尖らせた。

「えー、アイク君ずるい。剣みたいに、マロンも手からシュワーって出してよ」

「それが出来るなら、俺喫茶店に行かなくてもどこでもケーキ食えるじゃん」

「それだけで天国だね」

「自分の手から出てきたケーキを食べたいとは、あまり思わないけどな」

　俺達は手からケーキが出てくる話をしながらケーキを口に運んだ。マロンを避ける必要がないからか、食べ終わるのは早かった。

「ごちそうさまでした」

「せっかく二人だし、対人戦も踏まえて、亜人型モンスターのダンジョンに行かないか」

「ん……明日遊ぶ分今日は勉強しておきたいから、明日の午後に行かない？」

「わかった。シロナはもうログアウトするのか？」

「うん、そろそろ夕食だしそろそろ落ちるね」

「おう、じゃあな」

「また明日ね」

　シロナが手を振り、そのまま光の粒子となって空間に溶けていった。それを見届けると、俺は店を出てステータス画面を確認した。

「せめて落ちたレベルの分は取り戻すか」

　新たに残り経験値２５０００となったステータスを閉じ、俺は再びアリ穴に向かった。