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1 思い出したレイ

　春先の雪解け水で増水した川は、まだ冷たかった。

　五歳児にしては妙に長い手足をばたつかせながら、痩せた金髪の少年が犬かきをしている。

「のだっ、のだっ、のだっ♡」

　ばしゃばしゃ。

　泥まみれの岸辺には、継ぎ接ぎだらけの麻布服と、拾った骨で作った玩具が転がっていた。遠くでは牛が鳴き、さらに遠くでは領主の風車がぎいぎい回っている。

　村の名前はシェロヴォ。

　地主の広大な麦畑にしがみついて生きる、貧しい農奴たちの集落であった。

　そしてその中でも、特に嫌われている一家がマカロン家である。

「あの家の息子は将来絶対ろくでもない」

「まだ五歳なのに、もう物を隠す癖がある」

「この前なんて、鶏に酒を飲ませて大騒ぎになったぞ」

　そんな噂をされている問題児こそ、今川で犬かきをしているレイであった。

「のだぁ〜♡魚いないのだぁ〜♡」

　川を漂いながら、レイは呑気に空を見ていた。

　青空。

　白樺林。

　冷たい風。

　農村は貧しかったが、自然だけは妙に美しかった。

　――その時である。

　上流から流れてきた木の枝が、レイの後頭部に直撃した。

「のだっ！？」

　ごつん。

　一瞬、視界が真っ白になる。

　そして。

「…………のだ？」

　頭の奥で、何かが弾けた。

　煌びやかなシャンデリア。

　金細工。

　香水。

　葡萄酒。

　毛皮。

　舞踏会。

　女たちの笑い声。

　毒。

　契約書。

　遺言状。

　銃声。

　叫び声。

　大量の記憶が洪水みたいに脳へ流れ込んできた。

「……の、だ……？」

　川に浮かんだまま、レイは固まった。

　自分が誰だったのか。

　何をしていたのか。

　どうやって死んだのか。

　全部、思い出してしまった。

「のだっ！？！？」

　レイは突然川の中で暴れ始めた。

「遺産相続の暗殺合戦に負けたのだぁあああああ！！！！」

　ばしゃあああん！！

　鳥が一斉に飛び立った。

　岸辺で洗濯していた老婆が十字を切った。

「またマカロン家のガキが狂ったぞ……」

　しかしレイはそんなことを気にしていなかった。

「くっそぉおおおお！！あのクソ兄貴ぃいい！！毒入りワインとか卑怯なのだぁあああ！！しかも吾輩の愛人まで買収してぇええ！！信じられないのだぁああ！！」

　五歳児とは思えない恨み言が川辺に響く。

　前世のレイは、巨大商会を持つ超大富豪の末息子だった。

　腹違いの兄弟姉妹が十数人。

　愛人は数えきれず。

　屋敷では毎日のように陰謀と裏切りが飛び交っていた。

　そして父親が死んだ瞬間、遺産を巡る戦争が始まったのである。

「ぐぬぬぬぬ……！！」

　レイは川に浮かびながら歯ぎしりした。

「吾輩、かなり頑張ったのだぁ！！料理人を買収したり！護衛を増やしたり！愛人に宝石配ったり！怪しい叔父を階段から落としたりしたのにぃ！！」

　完全に碌でもない。

「なのに最後は負けたのだぁああ！！」

　しかも死因が情けなかった。

　信用していた愛人に抱きつきながら毒を盛られ、そのまま泡を吹いて死んだのである。

「女は怖いのだぁああああ！！」

　川の中で大泣きする五歳児。

　すると岸辺から声が飛んできた。

「レイ！また川で遊んでるのかい！」

　振り向くと、頭巾を被った痩せた女が立っていた。

　母親のマリアである。

　頬はこけ、指は荒れ、靴もぼろぼろだった。

　だが目だけは優しかった。

「風邪引くよ！早く戻ってきな！」

「のだぁ……」

　レイは川から上がった。

　びしょ濡れで震えながら歩く。

　泥。

　牛糞。

　古い荷車。

　前世の豪邸とは比べものにならないほど貧しい。

　だが。

　小さな木造小屋へ入った瞬間、香ばしい匂いがした。

「！」

　レイの目が輝く。

「黒パンなのだっ♡」

　焼きたてではない。

　硬い。

　酸っぱい。

　少し焦げている。

　だがレイはこの黒パンが好きだった。

　前世では毎日山ほど高級料理を食べていたが、妙にこの味だけは心に刺さるのである。

「今日はちょっと麦を多めに入れられたんだよ」

　母親が照れ臭そうに言った。

「領主様の倉庫仕事を手伝ったら、余った粉を分けてもらえてね」

「のだっ♡」

　レイは黒パンにかぶりついた。

　硬い。

　しかし噛むほど甘い。

「……うまいのだ」

　前世の記憶を取り戻した今だからこそ、余計にそう思った。

　前世では料理人が百人いた。

　銀の皿で肉料理が出た。

　葡萄酒も飲み放題だった。

　だが。

　誰も信用できなかった。

　兄弟は敵。

　愛人は裏切る。

　使用人は買収される。

　笑顔の裏に全員毒を持っていた。

　しかし今。

　この貧しい小屋には、毒も陰謀もない。

　せいぜい隣人が芋を盗む程度である。

「…………」

　レイは黒パンをもぐもぐしながら考えた。

「のだぁ」

　そして。

「吾輩、今回こそ生き残るのだぁ」

　真顔で言った。

　母親はきょとんとした。

「？」

「前世では油断したのだぁ。愛人に情を持ったのが失敗だったのだぁ。やはり大事なのは金と食糧と武力なのだぁ」

「何言ってるんだいこの子」

「まずは黒パンを増やすのだっ♡」

　五歳児の目とは思えないギラギラした光が宿る。

「そして将来的には地主になってぇ♡美人を囲ってぇ♡豪邸を建ててぇ♡」

　少し考える。

「……いや、やっぱり豪邸は危険なのだ」

　前世の記憶が蘇る。

　広すぎる屋敷。

　多すぎる相続人。

　終わらない暗殺。

「中くらいの屋敷が一番安全なのだぁ……」

　妙に現実的だった。

　その夜。

　藁の寝床で眠りながら、レイは天井を見ていた。

　隙間風が寒い。

　鼠が走っている。

　遠くで狼が吠えている。

「のだぁ……」

　だが不思議と嫌ではなかった。

　前世の最後は、豪華な寝室で毒に苦しみながら死んだのだ。

　それに比べれば。

　空腹と寒さの方が、よほどマシだった。

「次は失敗しないのだぁ……」

　五歳児は小さく呟く。

「今度こそ、最後まで生き残ってやるのだぁ……」

　その顔は、農奴の子供とは思えないほど邪悪で。

　同時に、妙に嬉しそうでもあった。