第24章：沈黙の拷問（サイレント・トーチャー）と宣戦布告
陽が傾き始め、薔薇の野に伸びる影が長くなるにつれ、カエル将軍の希望は反比例するように短くなっていた。
彼は木椅子に座り、指先で机を不規則なリズムで叩く。こめかみからは冷や汗が伝っていた。
「……二時間前には到着しているはずだ」
カエルが呟く。彼自身の腹も鳴り始め、今日の騎士たちの昼食が通常の半分であったことを嫌でも思い出させた。
彼は苛立ち紛れに立ち上がり、地平線を確認しようと天幕の出口に手をかけた。だがその瞬間、一人の兵士が死装束のように青ざめた顔で駆け込んできた。
「将軍……補給部隊が……我らの物資が襲撃されました！」
カエルは硬直した。心臓が一時停止したかのような衝撃。「……何と言った？」
地を這うような低い声。聞き間違いであってほしいという、縋るような威圧がそこにはあった。
「はっ！ 到着があまりに遅いため偵察に向かったところ、西の谷の『鼠の小道』が血に染まっておりました。輸送隊の十名は全滅……。小麦も、干し肉も、再建用の木材も……すべて跡形もなく消え去っております！」
――バァァァン！
カエルが机を叩きつけ、地図が宙に舞った。「消えただと！？ 閣僚級しか知らぬはずの秘匿ルートで、なぜ奪われる！ 貴様らの中に裏切り者がいるということだ！ 全員集めろ！」
間もなく、残存する全兵力が招集された。百名いたはずの精鋭は、今や九十七名に減っている。
「……クソッ、やはりこの中に寝返ったネズミがいやがるのか」
空腹と不信感に苛まれる兵士たちの間で、どよめきが広がる。
「将軍、その裏切り者を探し出し、処刑すべきです！」
「ロジスティクスを奪った賊も追わねば！」
飢えた兵たちの騒がしい声がカエルの鼓膜を焼く。「静まれ！ 内紛に興じている時ではない！」カエルは断言した。
「砦の中に『二日後の決戦』を求める最後通牒を送れ。もし拒むようなら、周辺の村々を蹂躙し、略奪を尽くすと脅せ！」
カエルの命令を受けた伝令が、即座にルークソウの城門前へと駆け寄った。城壁の弓兵たちが一斉に狙いを定める中、伝令は右手に掲げた書状を地面に置き、叫んだ。
「我らは使いだ！ この書状を貴殿らの主へ！」
伝令はそのまま背を向けて去っていった。しばらくして、城内から一人の兵士が現れ、それを拾い上げて奥へと消えた。
【ルークソウ城 ―― マーベリー卿の執務室】
届けられたばかりの書状を、マーベリー卿が震える手で奪い取った。そこにはカエルの爆発せんばかりの怒りが、力強い筆致で刻まれている。読み進めるうちに、卿の顔から血の気が失せていった。
「二日後の平地決戦……拒めば外縁の村々を略奪するだと！？」
マーベリーは掠れた声で叫び、私を振り返った。その瞳には純然たるパニックが宿っている。「サラ様、これは破滅だ！ ハンスの部隊がいるとはいえ、領民が犠牲になる！ 村が焼かれれば、我々はすべてを失う！」
私は優雅に足を組み、冷静に座っていた。その書状を手に取り、一瞥して机に戻す。冷めかけた茶を啜り、心地よい苦味を味わった。
「落ち着きなさい、マーベリー卿。深呼吸をして」
私の静かな声は、部屋の混乱を鎮める絶対的なオーソリティを帯びていた。「間もなく、奴らが受け取るはずだった物資が裏門に届くわ。トーマスが、王国の小麦を我々の宴のために運んできているのよ」
「だが、略奪の脅しはどうするのです！？ すぐに返事を出して止めさせねば！」
私は口の端を吊り上げた。捕食者の笑みだ。「……返事など出す必要はないわ。奴らを『不確実性』の中に放置しなさい。沈黙こそ、パニックに陥った者への最も残酷な拷問よ。
カエル将軍には、村を襲って主導権を握ったと錯覚させておけばいい」
私は立ち上がり、正体を隠すターバンと黒のドレスを整えた。
「それこそが私の待っていた好機なのよ、マーベリー卿。奴らに外縁の村へ侵攻させなさい。我々が用意した『空の民家』を略奪させ、勝利の美酒に酔わせるの。
奴らが鎧を脱ぎ、安堵して眠りについたその時……」
私は地図の東部セクターを鋭く指差した。
「……そこが、奴らの屠殺場になるわ。
泥のように眠る騎士たちを、一人残らず『仕留める）』の。備えのある騎士と戦う必要はない。私たちが屠るのは、勝利を夢見ていびきをかいている無防備な肉塊よ」
マーベリー卿は、戦慄した表情で私を見つめた。この「サラ」という女の皮を被った怪物の内側には、慈悲など微塵もない軍事マネージャーの頭脳が詰まっていることを、彼は痛感した。
「カエルは『名誉』を求めているのかしら？ 結構ね」
私は遠方の敵陣を睨み据え、低く囁いた。
「略奪品で腹を満たし、勝利の夢を見ながら死なせてあげるわ。……その心臓を、私の剣が貫く瞬間にね」
