第90話 クインセル
「五つのクラフトを同時に扱うとは。
……貴様、独りでパビリオンを演じる気か？」
ナンバーは首を横に振る。
「それは向こうで、もうあんたがやってることだろう」
向こう――複製体たちが、少女たちとぶつかる様――事情をわかったものからすれば、滑稽極まりないマッチポンプ。
皇帝は少年の『粋』に、豪快に笑った。
「お前もな？
自らの力で欺瞞した以上、都合のいい幕引きなど俺が認めぬ。あの子らと貴様は、民衆を欺いているのだ、危険に晒してまで――とりわけ王成という娘は、自らが嫌った為政者のなまなりにも至れぬ。
責任を負わず、成果のみに至ろうとした、故に誤った」
「過去はそうだったかもしれない。
けど――俺はチャトランを信じてる。
あの子らは、碑郷の守人へ返り咲く……目の前にどのような壁が立ちはだかろうと、生まれ変わったパビリオンは、もうあんたの知ってる小娘たちじゃない。
おのが身をもって、それを証明するさ、だから」
「ほぅ」
ゴルフクラフトの力が編む蟻地獄――吸われかかって、皇帝は後退して逃れる。
「いつまでも高みの見物とはいかせねぇよ、皇帝陛下？」
*
皇帝への――潜在的な恐怖、ないし戦慄は、パビリオンたち五人の身にも沁みついていた。
帝国の中へ入り、ナイトメアドレスを纏った彼女らが独自の裁量で動くために、王成は彼女なり、皇帝の直下へ取り入ろうとした……その結果は徒労だったが、まったくの無意味ではない。
「やはりモノリスによる、マテリアール獣やその力に、あの男ははなから依存などしていない！
あれほど絶大な力を手中へ納めておきながら――」
今時点のパビリオンでは、あの男を倒すだけの決定打がない。それは新しい姿を得たナンバーとて同じはずなのに、
（男同士――あの男、ナンバーとの戦いを愉しんでいる……遊んでいるわけでさえない、徒手空拳のたび、衝撃波がこちらまで伝わって――）
碑郷という地の利があるはずなのに、地表と付随する施設の多くが見る間に破壊され、人々の悲鳴さえ掻き消えた。
「アレの巻き添えだけで、何人？」
奴の破壊で、人が死ぬ。これまでの帝国の連中たちは、人材の拉致に固執していたが、皇帝にはその意識が希薄どころかむしろ、この場にいる凡愚など皆殺しでも構わない、そのような冷徹さえ、挙動のひとつひとつから滲み出ている。
「――『ルービックリスタルラミネート』！」
目に見えたところから、ルービックが技による防御エフェクトを発動し保護するのだったが、直後、冷たい声が聞こえる。
「――『オーバーラップ』」
「私の技を、模倣で超そうなんてッ！！？
ナンバーじゃないんだから！」
市民を防御する六面体のうえに、さらなる六面が折り重なり――圧縮しようとした、複製体の仕業だ。
すでに発動した技そのものに上書きすることで、向こうは消耗も少なく、その主導権だけもらって、中の市井を人質にとれてしまう。
「主導権が……人質のつもり！？」
ルービックが叫ぶ。
中の親子連れが、不安定に揺れるエフェクトの中で、状況もわからずあっけにとられていた。
やがて、向こうの管制を力技で押しのけたルービック。
エフェクトは消え去るも、彼女は消耗している。
複製体は人質などすでに関心がなく、ルービック本体へ急速に間合いを詰め――彼女は、防いだアンビバレントステッキを、膝で蹴折られ吹き飛んでしまった。
