どうせなら幸せになろうと思います

愛しき動物たち

　朝食を終えて、始まるのは山と積まれたお皿の洗浄と片付け。

　テキパキと動き出すハディクとクォさんを手伝おうと兵士からお皿を受け取っていると。

　そのお皿を奪われ、代わりに持たされたのは動物用のブラシ。

「お前はこっち」

　ぐぃ、と襟首を捕まれて仰け反る私をお構い無しに歩き出すウィル。

　うん、ちょっと待とうか？！締まってる締まってる……！

　どうにか彼の手から逃れると、ウィルは素知らぬ顔で私を手招き。

　なんだなんだとブラシを握りしめつつその背中を追うと、談話室を挟んでキッチンの向かい側の扉が開かれた。

　この部屋は………何だっけ？と、思う間もなく、開いた扉の、僅かな隙間から白い何かが飛び出した。

「うわっ！？」

　慌てて飛び退ったものの、時遅く。

　私は次の瞬間、飛び出した白いなにかに押し潰されていた。

　お腹に乗ったそれは、もふもふの綿に見えた。

「………なんの、綿？」

「わふっ？」

　……………綿じゃない。この、わふわふと鳴く綿のようなものは。

「……………犬」

　犬だ。しかも子犬。

　確か、犬種はサモエドで、名前はエドガー。……サモエドだから、らしい。

　成犬は大きいのだけれど、エドガー君はまだ子犬の為、お腹に乗られてもそんなに苦ではない。

　なんせ可愛い。可愛いすぎる。もふもふだ。

「わふっ！わふわふ！！」

「わっ、えっ！？ちょ……」

　可愛いのだけれど、なんせ甘えん坊の為、私の顔を舐め回す。くすぐったいったらない。

「あ！こら、エドガー……！！」

　エドガー君の飼い主であるハディクが気付いて、慌てて駆け寄って来た。そして私からエドガー君を剥がすと、その片腕に抱いた。

「ごめん。大丈夫？」

　そう言って手を差し出してくれたハディクに、またときめいてしまう。どうしよう、飼い主もまとめて可愛すぎる。

　ハディクの手を取って立たせてもらうと、彼は申し訳なさそうにハンカチを差し出してくれた。

「ごめん、べとべと………。嫌だったよね」

「ううん、大丈夫だよ」

　エドガー君にべとべとにされた顔をハンカチで拭いつつ、そのもふもふの毛並みを撫でてみる。

　すると、幸せそうな表情をするエドガー君に欲望が抑えられなくなり。

「………抱っこしたい…！！」

「あ、いいよ。子犬にしては重たいけど」

　口から零れ出ていました。

　心の中で言ったつもりだったんだけどなぁ、と思いつつ、頬を染めながら差し出されたエドガー君を抱っこ。

　確かに、子犬にしては大きいし重たい。けれど、それより、そんなことよりも…！！もっふもふ！！もふもふもっふ！！

　抱っこしたままお腹のあたりを撫でてあげると、気持ちよさそうに目を細めながら尻尾をくるりと一回転。

「………可愛い……！！」

「……ありがとう」

「あ、…い、え。」

「わふ？」

　互いに何となく照れる私たちを見上げて、二人で何してるの、とでも言いたげに首を傾げたエドガー君。可愛すぎる。この一人と一匹。

　と、そんな癒しにときめいている私を見てニヤニヤとしているのが一人。扉を開いた張本人であるウィルである。

　そんな彼に、自らの上司をジト目で見てハディクが抗議した。

「ウィルも黙ってないで助けてあげて」

「本人喜んでたし、いいんじゃない？」

　否定はしないけれど。

　でもね、溺れそうになってる人を見捨てたらいけないと思うの。

　私からも非難的な目で見られて、やれやれと肩を竦めたウィルは、その手で再び扉を開いた。

「ほら、また出てくるから、早くはいって。それ抱いたままでいいから」

　それ、とは何だと抗議しつつも部屋に入れてもらう。エドガー君を受け止めた時に落としたブラシは、ハディクが拾ってくれていた。

　もふもふと彼に心ときめかせていた私が顔を上げた時。

　ウィルに通された部屋を見て、私は息を飲んだ。

　小さな動物園、と言えるほどの多くの動物たちが、広い部屋で広々としたケージや鳥籠といったものに入れられていた。

　そのどれもが可愛らしく美しい。

　あ、うん。ここは天国かな。

　はぅ、と息をこぼした私を見て、ウィルはしてやったりと言った顔をした。

「やっぱり好き？」

　ぽかんとしたまま、好きの矛先を探ろうとするがウィルを見上げると、私の腕の中のもふもふ君の頭を撫でながら、彼は笑った。

「動物。好きだろ」

「………うん、大好きです…」

　答えると、彼は、今度は惚けたまま呟く私の頭をぽんぽんと撫で、私の顎下をエドガー君が鼻でつついていた。

「ごめん、エマ、ウィル。俺片付け途中だから………エドガー、お願いします」

「あ、うん。ごめんね、お騒がせしました」

　申し訳なさそうなハディクに冗談めかして笑顔で告げると、いえいえ、とはにかんだ笑顔で答えてくれた。

　ブラシをウィルに預けたハディクが部屋から出ていくと、エドガー君が寂しそうに鳴いた。

「ご主人様が居なくなって寂しいよね。でも今日は私がお世話してもいい？」

「くぅん？」

　しゅんと尻尾を下げたエドガー君の耳のあたりをかいてやると、少しだけパタパタと尻尾が揺れた。

　ウィルに案内されて、エドガー君のゲージに彼を戻すと、エドガー君は不満そうに上目遣いで私たちをみた。

「寂しがり屋さんなんだね」

「大型犬が元々甘えん坊ってのもあるけど、ハディクが甘やかすからな」

　二人でしゃがみ込んでエドガー君を観察していると、その隣のケージで別のもふもふがケージを支えに立ち上がった。

　金色の皮毛に垂れた耳。これは。

「……ゴールデン？」

「そ。ケイトの犬。雌で、名前はレティ」

「………ゴールデン・レトリーバーだから、レティ？」

「……………あいつら安易だよな」

　しみじみと双子のネーミングセンスを考えていると、レティが尻尾を千切れそうなくらいに振って、エドガー君にアピールしていた。

「…二人は恋人？」

「いーや？生まれてすぐここに来たから、こいつらはお互いに兄妹だと思ってるんだと」

　可愛らしい子犬の兄妹にほっこりしていると、レティが私に近付いてきた。

「初めまして」

　金色のキラキラ光る毛に引き寄せられて、その小さな頭を撫でてあげると、レティは嬉しそうに尻尾を回した。

「ふふ、喜んだ時の仕草が同じね」

「くぅん？」

「わふっ！！」

「なに。お前もかまって欲しいわけ？」

　レティを撫でている私に向かって吠えたエドガー君の頭を撫でつつ、ウィルが笑う。

「なーにその不満そうな顔。ほんとお前美人好きな」

「び、………」

　不意打ちの言葉に固まる私に、不思議そうな顔のレティがふにふにな肉球で撫でてと急かす。

　どうしよう、私、ときめく要素が多すぎる。ここは癒しにときめくべきですか。それとも隣の天然タラシにときめくべきでしょうか。

　いやいや、ダメだ。私はハディクルートを選んだはずなんだから、ウィルにきゅんとしてどうするんだ。

　そうよ、よくかんがえてみればわかるじゃない。ウィルは天然タラシ。つまり深い意味は無いのよ、うん。

　と、一人で悶々と考えていると。

「何１人で百面相してんの」

「ぎゃっ！！？」

　顔をのぞき込まれました。

　女子にあるまじき悲鳴をあげて仰け反った私を見てケラケラと楽しそうに笑ったウィルは、そのまま立ち上がって、エドガー君を抱き上げた。

「ほら。お世話するんだろ？」

　そう言って、差し出されたウィルの手と、未だニヤニヤ笑いが浮かんでいる彼の顔を見比べて。

「……………うん」

　悔しいながらもその手を取って、引き起こしてもらった。