冤罪令息、本日も論破します

第42話 操られた者たちの証言

◆帰還の報告

聖都から戻った慎は、ヴェルナの、四か国連合の本営で、緊急の協議を、招集した。

集まったのは、レオンハルト、ロイド、オルグレン侯爵、そして、ミレス、ラーセン、デミアの各国代表。加えて、協力者として、ヴァルクスも、同席した。

慎は、禁書の間で得た、真実の全てを、語った。

声の術。それを刻んだ、古の賢者たち。疲れ果てた魂を選んで招き、確信を持つ者ほど深く操るという、その仕組み。そして、術を終わらせるには、ヴェルナの祭壇のさらに地下にある、術の核の石を、砕くしかないこと。

だが、それを砕けば、二度と、転生者は、この世界に、来られなくなること。

協議の場は、重い沈黙に、包まれた。

「……にわかには、信じがたい話だ」

最初に口を開いたのは、ラーセンの代表だった。

「声だの、術だの。我々は、これまで、財産の掌握だの、権力の簒奪だのと、現実的な陰謀を、相手にしてきた。だが、今の話は——まるで、おとぎ話だ」

その反応は、当然だった。慎自身、もし他人からこの話を聞かされたら、同じように、疑っただろう。

「信じがたいのは、承知しています」

慎は、静かに、言った。

「ですが、これは、事実です。そして、それを、証明できる者が、ここにいます」

慎は、ヴァルクスを、見た。

「ヴァルクス殿。あなたは、議長として、禁書の間に、入ったことがある。あの部屋の、石板の記述が、事実かどうか。あなたなら、証言できるはずです」

ヴァルクスは、ゆっくりと、立ち上がった。

各国代表の、疑いと、敵意の混じった視線が、彼に、集まった。当然だった。ヴァルクスは、彼らの国々に、多大な被害を与えた、張本人なのだ。

だが、ヴァルクスは、その視線を、正面から、受け止めた。

「私は、エルト・ヴァルクス。あなた方の国々に、償いきれぬ罪を、犯した者です」

ヴァルクスは、静かに、切り出した。

「その私が、何を言っても、信じてもらえないかもしれない。ですが、これだけは、私の魂に誓って、申し上げます。ヴァンディアール殿が語った、声の術は——実在します」

◆ヴァルクスの証言

「私は、四十年前、この世界に来ました」

ヴァルクスは、語り始めた。

その声には、これまで慎が聞いてきた、どの言葉よりも、深い、実感が、こもっていた。

「前世で、私は、貧困と戦う仕事をしていました。世界を、少しでも良くしたいと、本気で、思っていました。そして、その志のまま、過労で、倒れた」

各国代表は、静かに、聞いていた。

「気がつくと、私は、ヴェルナの、若い聖職者の身体の中に、いました。最初の数年、私は、ただ、この世界に、慣れることに、必死でした。世界を変えようなどという、大それた考えは、ありませんでした。私は、ただ、目の前の、貧しい人々を、助けたかった。前世と、同じように」

ヴァルクスの声が、わずかに、震えた。

「変化が、始まったのは、私が、聖都の議員になり、初めて、禁書の間に、入ったときからです」

「その部屋で、何があったのですか」

レオンハルトが、問うた。

「石板を、読みました。降る者について。世界の岐路について。そして、その部屋を、出た夜から——」

ヴァルクスは、目を、閉じた。

「囁きが、始まったのです」

協議の場が、静まり返った。

「最初は、ごく、かすかなものでした。世界を変えなければならない、という、思い。それは、あまりに自然に、私の中に、溶け込んでいたので、私は、それを、自分自身の意思だと、疑いもしませんでした」

「疑わなかった」

慎が、静かに、言った。

「はい。私は、確信していました。この世界の、不正な構造を、変えることこそが、私の使命だと。前世で果たせなかった理想を、この世界で、実現するのだ、と。その確信が、強ければ強いほど——今思えば——声は、深く、私の中に、根を張っていったのです」

ヴァルクスは、目を開け、慎を、見た。

「ヴァンディアール殿に、初めて会ったとき、私は、彼が、私と同じ、降る者だと、すぐに分かりました。そして、彼と話して、混乱しました。彼は、私と同じ立場から来たのに、世界を変えようという、あの衝動を、まったく、持っていなかった。なぜ、この男には、声が、届いていないのか。それが、私には、理解できなかった」

ヴァルクスは、続けた。

「今なら、分かります。彼は、常に、自分を、疑っていた。自分の判断が、間違っているかもしれないと、恐れていた。その疑いが、声を、拒んでいたのです」

ヴァルクスは、各国代表を、見回した。

「私が、なぜ、道を誤ったのか。それは、私が、悪人だったからではありません。私が、自分の正しさを、確信しすぎたからです。そして、その確信を、声に、利用されたからです」

「では、お前は」

ミレスの代表が、鋭く、問うた。

「己の罪を、声のせいにする、というのか。操られていたのだから、罪はない、と」

その問いに、場の空気が、張り詰めた。

ヴァルクスは、静かに、首を振った。

「いいえ。私の罪は、私の罪です。声に、囁かれたとしても、実際に、手を下したのは、私です。多くの人を欺き、傷つけたのは、私自身の、選択です」

ヴァルクスは、深く、頭を下げた。

「私は、償います。どのような裁きも、受け入れます。ですが——」

顔を上げた、ヴァルクスの目には、切実な、光があった。

「私は、次の、降る者が、私と同じ道を、辿ることだけは、避けたい。声に操られ、罪を犯し、そして、壊されていく。そのような悲劇を、繰り返させたくない。だから、私は、証言します。声の術は、実在する、と」

協議の場は、長い、沈黙に、包まれた。

ヴァルクスの証言には、演技では、決して出せない、真実の、重みが、あった。

◆コルネリウスの言葉

「もう一人、証言できる者がいます」

慎は、言った。

「コルネリウスです。彼は、声に、最も深く、操られていました。そして今、その支配から、解放されている。彼の証言は、ヴァルクス殿の証言を、裏付けるはずです」

慎の提案で、コルネリウスが、厳重な監視の下、協議の場に、連れてこられた。

かつて、大陸を支配しようとした男は、今、憔悴しきった姿で、代表たちの前に、立った。

「コルネリウス」

慎は、静かに、問うた。

「あなたが、聞いていた声について、この場の、皆に、語ってください」

コルネリウスは、うつろな目で、代表たちを、見回した。

「……信じないだろうな。だが、話す」

コルネリウスは、語り始めた。

「私は、ヴェルナの丘で、目を覚ました。前世の記憶は、ない。ただ、疲れ果てていた、という感覚だけが、残っていた。そして、目を覚ましてから、しばらくして——声が、聞こえ始めた」

コルネリウスの声は、平坦だった。感情の、抜け落ちた声だった。

「支配せよ。統べよ。その声は、私の、全てになった。私は、疑わなかった。疑うという、発想すら、なかった。声の言うことが、私の意思だと、完全に、信じていた」

コルネリウスは、自分の、両手を、見た。

「私は、聖都で、権力を握った。ヴァルクス様を、裏切り、排除した。全ては、声の、導きのままに。私は、自分が、正しいと、確信していた。その確信が、あればあるほど、私は、迷わず、進めた」

コルネリウスは、顔を上げた。その目に、初めて、感情——深い、後悔——が、浮かんだ。

「そして、あの地下で。ヴァンディアール殿に、問われた。お前は、本当に、自分の意思で、動いているのか、と。その瞬間、初めて、私は、自分を、疑った」

コルネリウスの声が、震えた。

「疑った瞬間、声が、消えた。そして、私は、気づいた。私が、これまで、してきたこと。それが、私自身の意思では、なかったこと。私は——」

コルネリウスは、言葉を、詰まらせた。

「私は、空っぽの、器だった。声に、満たされていた間だけ、私は、目的を持って、生きていた。声が抜けた今、私には、何も、残っていない。私が、本当は、誰だったのか。前世で、何を、望んでいたのか。何も、思い出せない。何も、分からない」

協議の場は、水を打ったように、静まり返っていた。

コルネリウスの言葉は、糾弾されるべき、大罪人のものだった。だが、そこに滲む、深い、空虚と、喪失は、聞く者の胸を、締めつけた。

「私は、裁かれるべきだ」

コルネリウスは、静かに、言った。

「私が、してきたことの責任は、私が、負うべきだ。だが、一つだけ、皆に、知ってほしい。あの声は、実在する。そして、それは、疲れ果てた者を、選んで、呼び寄せ、確信を持つ者を、操る。私は、その、犠牲者であり、同時に、加害者だ。次の誰かが、私と、同じにならないように——どうか、この声の術を、止めてほしい」

コルネリウスは、深く、頭を、垂れた。

その姿を見て、レオンハルトが、静かに、口を開いた。

「……信じよう」

レオンハルトは、言った。

「二人の証言は、演技では、出せないものだ。声の術は、実在する。それを、前提に、議論を、進めよう」

各国代表も、一人、また一人と、頷いた。

慎は、その様子を見て、少しだけ、安堵した。

（信じてもらえた。これで、次の議論に、進める)

だが、その次の議論こそが、最も、困難なものだった。

◆砕くか、残すか

「では、議論の、核心に入ろう」

レオンハルトが、言った。

「ヴェルナの祭壇の、地下にある、術の核の石。それを、砕くべきか、否か」

慎は、改めて、選択の、二つの側面を、整理して、示した。

「石を砕けば、声の術は、終わります。二度と、転生者は、操られない。これまでのような、悲劇は、繰り返されない。これが、砕くことの、利点です」

慎は、続けた。

「ですが、石を砕けば、転生者を招く力も、失われます。この世界は、二度と、転生者を、招けなくなる。世界が、本当に、危機に陥ったとき、それを正すために来るはずの、転生者が、来られなくなる。これが、砕くことの、代償です」

代表たちは、それぞれ、考え込んだ。

最初に、意見を述べたのは、オルグレン侯爵だった。

「率直に言おう」

侯爵は、老練な政治家らしい、冷静な口調で、言った。

「私は、砕くべきだと、思う。転生者を招く力など、なくてもよい。これまで、何人もの転生者が、この地に招かれ、そして、操られ、大陸を、混乱させてきた。ヴァルクス殿の四十年の計画も、コルネリウスの簒奪も、元を辿れば、この術が、原因だ。この力は、世界にとって、益より、害の方が、大きい」

その意見に、ラーセンの代表が、頷いた。

「同感だ。得体の知れない力を、この世界に、残しておくのは、危険すぎる。砕くべきだ」

だが、ミレスの代表は、異論を、唱えた。

「待たれよ。事は、そう単純では、ない」

ミレスの代表は、慎重に、言った。

「石板には、こうあったのだろう。世界が、真に危機に陥ったとき、それを正すために、転生者が来る、と。ならば、過去に招かれた転生者の中には、世界を、救った者も、いたのではないか」

慎は、その指摘に、はっとした。

（そうだ。ヴェルナの老人も、言っていた。過去に現れた転生者の中には、街を豊かにした者も、いた、と。建国の英雄の一人も、転生者だった、という記録も、あった)

「その通りです」

慎は、言った。

「過去には、この世界を、良い方向に導いた、転生者も、いました。声に操られず、正しく、その知恵を使った者が。もし、石を砕けば、そういう、未来の、可能性も、失われます」

議論は、紛糾した。

砕くべきだ、という声。残すべきだ、という声。それぞれに、理があった。

慎は、その議論を、聞きながら、じっと、考えていた。

（これは、答えのない、問いだ)

前世の監査は、常に、正解があった。不正か、否か。事実か、虚偽か。積み上げた証拠が、必ず、一つの答えを、指し示した。

だが、この問いには、正解が、ない。

救いを取るか、可能性を残すか。それは、価値観の、問題だった。何を、より重んじるか、という。事実の、問題ではなかった。

（僕の、得意な戦い方が、通用しない)

慎は、初めて、自分の武器が、無力であることを、感じていた。

◆問われる者

「ヴァンディアール殿」

議論が、行き詰まったとき、ベネディクトが——聖都から、この協議のために、駆けつけていた——静かに、口を開いた。

「あなたは、どう、思われますか」

全員の視線が、慎に、集まった。

慎は、すぐには、答えられなかった。

（僕は、どう思う)

石板には、こう書いてあった。選ぶは、後の世の、降る者に、委ねる、と。

つまり、この選択は、本来、慎のような、操られない転生者に、委ねられていた。数百年前の、最後の賢者が、託した、選択。

慎は、深く、息を吸った。

「……正直に、申し上げます」

慎は、言った。

「僕には、まだ、答えが、ありません」

代表たちが、意外そうな、顔をした。これまで、常に、明快な答えを、示してきた慎が、答えを、持っていない、と言ったのだ。

「この選択は、事実の問題では、ありません。価値観の、問題です。救いを重んじるか、可能性を重んじるか。そこに、唯一の正解は、ありません」

慎は、続けた。

「僕が、恐れているのは、僕が、独断で、この選択を、下すことです。石板は、この選択を、僕のような者に、委ねると、書いていました。ですが、僕が、それを、僕一人の判断で、決めてしまえば——」

慎は、ヴァルクスを、見た。

「それは、ヴァルクス殿が、犯した過ちと、同じになります。自分の判断こそが、正しいと、確信して、世界の未来を、独断で、決めてしまう。それこそが、声の、思う壺かもしれない」

ヴァルクスの目が、見開かれた。

「僕は、この選択を、僕一人では、下しません」

慎は、はっきりと、言った。

「四か国と、聖都と、そして、この世界の、多くの人々の、声を聞いた上で、決めたい。時間は、かかります。ですが、これは、この世界の、未来を、決める選択です。急いで、独断で、決めるべきでは、ありません」

慎は、代表たちを、見回した。

「一つ、提案があります」

「なんだ」

レオンハルトが、問うた。

「術の核の石は、当面、砕きません。ですが、ヴェルナの祭壇と、その地下は、四か国と聖都が、共同で、厳重に、管理します。誰も、二度と、この力を、悪用できないように。声の術が、次の誰かを操れないように」

慎は、続けた。

「そして、砕くか否かの、最終的な判断は、時間をかけて、下します。次に、転生者が現れる、兆しがあれば、そのときに、改めて、議論する。それまで、この選択は、保留とする」

「保留、か」

オルグレン侯爵が、腕を組んだ。

「決断を、先延ばしにする、ということか。それは、優柔不断では、ないのか」

「いいえ」

慎は、静かに、しかし、確固として、答えた。

「これは、逃げでは、ありません。この選択の、重さを、認めることです。答えのない問いに、無理に、答えを出そうとすれば、必ず、どこかに、歪みが、生まれる。ヴァルクス殿も、コルネリウスも、答えを、急ぎすぎた。だから、道を誤った」

慎は、言った。

「僕は、迷い続けます。この問いに、迷い続けることこそが、僕にできる、最も誠実な、答えです」

議論の場に、静寂が、落ちた。

そして、その静寂を、破ったのは、ヴァルクスの、静かな声だった。

「……見事です」

ヴァルクスは、深い、感慨を込めて、言った。

「四十年前の私が、あなたのように、迷い続けることが、できていたら。答えを、急がず、独断を、避け、多くの声を、聞くことが、できていたら——私は、道を、誤らなかったかもしれない」

ヴァルクスは、慎を、見た。

「あなたの、その迷いこそが、声の術を、超える、力なのです」

慎は、その言葉を、静かに、受け止めた。

（迷い続けることが、力になる)

それは、皮肉な、真実だった。

強さとは、確信を持ち、迷わず進むことだと、多くの人は、思っている。だが、この事件が、教えたのは、逆だった。迷い続け、自分を疑い続けることこそが、最も、強い。最も、自由なのだ。

レオンハルトが、頷いた。

「……ジルの、提案を、採る。術の核は、当面、保留。ヴェルナの祭壇は、四か国と聖都で、共同管理。最終判断は、時間をかけて、下す。異存の、ある者は」

代表たちは、互いに、顔を見合わせた。

そして、一人、また一人と、頷いた。

答えのない問いに、無理に答えを出さない。その選択を、この場の、全員が、受け入れた。

◆コルネリウスの願い

協議が、終わり、コルネリウスが、監視の下、連れ戻される、その直前。

コルネリウスは、慎の方を、振り返った。

「ヴァンディアール殿」

「はい」

「一つ、頼みがある」

慎は、コルネリウスの、前に、立った。

「なんですか」

コルネリウスは、しばらく、迷うように、視線を、さまよわせた。そして、静かに、言った。

「私が、前世で、誰だったのか。それを、知りたい」

慎は、その言葉に、胸を、突かれた。

「私は、空っぽだ。声に、満たされていた間だけ、目的があった。今は、何も、ない。だが、私にも、前世が、あったはずだ。誰かを、愛し、何かを、望み、そして、疲れ果てて、死んだ、一つの、人生が」

コルネリウスの声が、震えた。

「私が、裁かれる前に、せめて、私が、本当は、誰だったのかを、知りたい。私が、ただの、声の、器ではなく、一人の、人間だったことを、確かめたい」

慎は、コルネリウスの、その願いに、深く、心を、動かされた。

（この男は、大陸を支配しようとした、大罪人だ。だが、その根源には、こんな、切実な、願いが、あった。自分が、人間であったことを、確かめたい、という)

「……分かりません」

慎は、正直に、答えた。

「あなたの、前世の記憶は、失われています。それを、取り戻せるかどうか、僕には、分かりません。ですが——」

慎は、コルネリウスの、目を、見た。

「あなたが、今、そう願っていること。自分が、人間だったと、確かめたいと、願うこと。その願いそのものが、あなたが、ただの器ではなく、心を持つ、一人の人間である、証拠です」

コルネリウスの、目に、涙が、滲んだ。

「……そうか」

コルネリウスは、静かに、言った。

「そうか。私は、まだ、人間、なのか」

「はい」

慎は、静かに、頷いた。

「あなたが、犯した罪は、償わなければなりません。ですが、あなたは、人間です。そして、人間である限り、あなたには、やり直す、可能性が、あります」

コルネリウスは、しばらく、慎を、見つめていた。

そして、深く、頭を、下げた。

「……ありがとう」

それは、大陸を支配しようとした男が、初めて、口にした、感謝の言葉だった。

コルネリウスが、連れ去られた後、慎は、しばらく、その場に、立ち尽くしていた。

（声は、人から、迷いを奪い、そして、人間性を、奪う。だが、迷いを取り戻せば、人間性も、戻ってくる)

慎は、思った。

（僕が、戦っているのは、声そのものではないのかもしれない。僕が、守ろうとしているのは、人間が、迷い、悩み、後悔する、その、弱さそのものなのかもしれない)

弱さこそが、人間を、人間たらしめる。

その、逆説的な真実を、慎は、この戦いの中で、深く、学んでいた。

窓の外、ヴェルナの空に、日が、傾き始めていた。

答えのない問いを、抱えたまま。だが、その問いに、迷い続ける覚悟を、胸に。

慎の戦いは、まだ、続いていく。

（第43話に続く）