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第９話

　７月になった。

　先月までの雨はどこかへ行き、太陽は当然のように照り付けている。

「それで今日はなんで呼ばれたんだ？」

　日曜日のお昼時。

　僕は蓮とファミレスにいる。

　グラスの中で氷がカランと音を立てた。

「とある人から返信が来なくなって。初めてのことだから分からなくて……」

「もしかしてこの前話してたことと繋がってたり？」

「うん……」

　蓮はオレンジジュースを一口飲む。

「その人と仲がいい子から、『思わせぶりなことをしないで欲しい』って言われて。自覚はないんだけど、近づきすぎたのかなって」

「待って、相手は女の子……？」

「うん」

「柚葉が女の子とね……。あの時のことで女の子ダメだと思ってたわ」

　あの時とは、中学２年生の時のことだ。

「僕が告白された時のね」

「そうそう。それで柚葉さ、好きかわからないからって断ったんだよな」

　相手は後輩の女の子だった。すごくいい子だとは思ったし、蓮からも付き合ってみたら？とも言われた。

　でもその子が好きかは分からなかった。

「その後大変だったよな。振られた子が『なんで思わせぶりなことしてたんですか』って泣いちゃって」

「その場にいた同級生たちが必死に落ち着かせてたけど、ああいうのはもう見たくないなって思った」

「だよなー。俺もあれは見たくないわ」

　お互い飲み物に口をつける。

　一息ついて、グラスの中のコーヒーを見る。

　最近、コーヒーを苦いと感じることが減った気がする。

「話がそれたけど、返信が来なくなったってことだったよな」

「うん。本当はまたどこか行こうって話をしてたんだけど……このまま仲良くしてていいのかなって」

「柚葉は何て返したんだ？」

「しばらく忙しいから行けないと思う、って返した」

　蓮を見ると目を大きく開いていた。しかもピクリとも動かない。

「柚葉……お前……その返事は、そうなるわ」

　グラスを握る蓮の手が、少しだけ震えている。

「相手はまた行こうねって誘ってるんだぞ。そこにしばらく行けない、は拒否反応だろ」

「いや……望月さんとは仲良くしたいんだけど……一旦距離を置いてもいいのかもしれないって思って」

「だとしてもその返しは距離空けすぎてると思うぞ」

　グラスをそっと握る。冷たさが手のひらにじわりと広がり、表面の水滴が指先を湿らせていく。

「柚葉って不器用だよな」

「え？」

「いや、悪い意味じゃないよ。柚葉はすごく優しい。これは俺が保証する」

「その返事だって、柚葉なりに相手を傷つけたくなくて送ったんだろ？」

　いつもヘラヘラしてる蓮の顔が真剣になる。

「ただ何も知らないと、結果的に相手を傷つけてるかもしれない。柚葉の優しさって、たまに変な方向に行くんだよな」

　蓮はオレンジジュースをストローでかき混ぜる。

　僕はコーヒーを見る。赤みのある明るい茶色。家で飲んだコーヒーは黒かった。コーヒー１つでもいろんな色があるらしい。

「望月さんとはちゃんと話したのか？」

「いや……話してない」

「じゃあ答えはわかっただろ。柚葉はそこまで馬鹿じゃない」

　ポケットからスマホを取り出す。何も言わなくても、蓮なら返事はわかってくれると思った。

『しばらく忙しいから行けないと思う』

　トーク画面の一番新しいメッセージ。

　既読のマークはあるが、返事はまだない。

「蓮ってさ、この人、人として好きだなっていつ思う？」

「なんとなくじゃね？いつの間にか好きになってる」

　スマホに指を滑らせる。たまに止めながら、少しずつ滑らせる。

　一度読み直す。今度はちゃんと届くように、送信ボタンをタップする。

「柚葉はどうなんだよ」

「どうなんだろう。人として好きってのも、よくわかってないからさ」

「でも、ちょっとだけ踏み込んでみようと思う。どうなるかわかんないけどね」

「お前、変わったな」

「そうかな」

　お互い顔を見合わせて少しだけ笑う。

『この前はごめん。今度あの喫茶店に行かない？ちゃんと話したくて』

　家に帰ってスマホを見ると返事が来ていた。

『いいよ。土曜日の10時はどうかな？』

　そのメッセージを見てほっと息が漏れ出る。

　肩の力が少しだけ抜けた気がした。

　窓を開けて風を入れる。

　７月の空気は暖かく、吹き込む風は涼しかった。

時間空いちゃったんですけど、書けました！

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