第8話 戦鬼
1538年(天文7年)1月 越後国 府内 春日山城
越後の冬は過酷だ。今日も空はどんよりとした灰色の雲に覆われ、憂鬱な曇天が広がっている。この時期、すっきりと晴れ渡ることなどまずない。冷たく湿った風が吹き荒び、海は荒れ狂う。時には人の背丈ほどまで雪が降り積もり、軍を興すどころか外出すらままならない。例年ならただ耐えるだけの退屈な日々だが、今年は少しばかり状況が変わっていた。
「大殿……この蟹は……また随分と旨いものですな」
ククク、やはり大和守（直江景綱）も随分と気に入ったようだ。この凍てつく寒さの中で味わう、熱々の蟹鍋は格別だろう。
「今朝方、五郎左衛門が年始の挨拶に参って献上していったのよ」
「ほほう、蔵田殿が。ではこれが市中で噂になっておる『谷浜蟹』でございますか。噂以上に旨いものですな」
「うむ。酒にも合うぞ、飲んでみるがいい」
「これは……水のように澄んだ酒。酒精は強いですが……随分と飲みやすい。大殿、これは？」
「これも五郎左衛門が今朝方、蟹と一緒に新作の酒だと言って献上してきたのよ。見事なものよな」
「これも蔵田殿ですか。やはり、あの『神童』の噂は……」
「ん？ 大和守、神童と申したか？ 何のことじゃ？」
「はて、大殿はあの『蔵田の神童』の噂をご存知なかったのでしょうか。なんでも蔵田殿の次男・新次郎殿は生来病弱で、先頃には医者にも匙を投げられるほどの大病を患ったそうですが、死の淵から奇跡的な回復を遂げられたとか。その苦しみの最中に天照大御神様の加護を得、様々な知識を伝授されたとのこと。某も単なる噂と思っておりましたが、この蟹も酒も、あるいは……と」
「ほう、随分と眉唾な話しに聞こえるが、その話は真なのか？」
「はい。某も聞き及んでいるのみですが、蔵田殿がまだ幼い新次郎殿に谷浜の差配を任せたのは事実のようです。差配して以後、谷浜の村は見違えるほど繁栄しているとのこと」
「谷浜といえば何も無い鄙びた村であったはずだが。大御神様の加護とは随分と眉唾な話ではあるが……その小僧、結果は残しているようだな。大和守よ、その新次郎という小僧は幾つになる？」
「確か、八歳ぐらいかと」
「随分と幼いな。加護云々はともかくとして、何やら面白そうな小僧ではある。何より、この旨い蟹や酒を寄越したのがその小僧の功だというなら……褒美をくれてやらねばならんな」
ククク、面白い。ちょうど暇を持て余していたところだ。その神童とやら、この信濃守・長尾為景が、その真偽を直接見極めてやろう。
越後守護代・長尾家が居を構える春日山城。その膝元に広がる城下町「府内」は、現代の上越市にあたる場所だ。
この町は日本海航路の要となる直江津と隣接しており、海を行き交う船が必ず立ち寄る中継地点である。さらに陸路を見れば、下越へと続く北国街道や、信濃へと延びる善光寺街道の起点でもある。まさに海陸の交通が交差する要衝として、この地は活気に満ちあふれていた。
そんな府内の中心に、俺の店「日ノ本屋」も出店している。店の一角には、滅多に使われない高貴な人をもてなしたり、重要な商談を行ったりするための特別な部屋がある。豪華な飾り付けが施されたその部屋で、俺はゆったりと昼食中だ。この時代、通常は一日二食が基本だが、現代人の記憶を持つ身としては少々辛い。そんな習慣は、さっさとおしまいにしたいところだ。
店は大繁盛で、真冬の寒風が吹き荒ぶ中、外には長い行列ができている。そんな中、のんびりと特別室で食事を摂るのは多少気が引けるが、そこはオーナー特権である。
「若、この『おでん』というやつは旨いですな！ 酒にも合いそうだ！」
「この寒い時期の温かな蕎麦というのは格別ですな」
「この天ぷらは至高です。私、こんなに美味しいもの、食べたことがありませんわ」
「京志郎、まだ日は高い。酒は駄目だぞ」
「………………」
そんな恨めしそうな眼をしても駄目だ。俺だってまだ飲めないのだ。お前は家に帰れば飲めるだろうが、俺はあと五年は辛抱せねばならんというのに……。
「にしても凄い賑わいですね」
「本当に。でもこの味でしたら、これほど繁栄するのも頷けますわ」
この三人も店の料理は大のお気に入りだ。最初はシンプルに蕎麦だけだったが、今ではおでんに天ぷら、谷浜の蟹などの新メニューも追加され、どれも巷で大人気となっている。
「日ノ本屋」で扱っているのは料理だけではない。谷浜工房で生み出された工芸品、農具、酒、各地の特産品などが食堂に隣接した店舗で売られており、利益的にはむしろこちらがメインといってもいい。
また、各地の「日ノ本屋」は、配下の忍びたちの諜報拠点ともなっている。各地の情勢、市況、流行、権力者の趣向など、全国の様々な情報が逐一俺の元へ届く手筈だ。
店は現在、能登の七尾、越中の岩瀬湊、加賀の本吉、越前の敦賀、三国、一乗谷、出羽の酒田まで増えたが、経済先進地域の畿内にはまだ進出できていない。
今年中には、京と堺に店を出したいところだがな。
そのためにも、有用な人材が喉から手が出るほど欲しい。
部屋は店内の高い位置にあり、小窓の障子を開けると店内を見渡せる造りになっている。理由は、俺の「鑑定」能力を有効活用するためだ。ここから覗いて有望な人物がいればスカウトするのである。
先日もこの方法で、直江津の店にいた「五島平八」という酔っ払いをスカウトした。
三十半ばのその男は体中傷だらけのいかつい顔をしていたが、稀有な「水軍」の適性を持っていた。
「ワハハハハハ！ 小僧、俺の前に安宅船でも並べて見せろ。それなら配下にでもなってやらぁ！」
「あいにく安宅船は無いです。代わりに南蛮船じゃ駄目ですか？」
「ガハハハハ！ 南蛮船なんぞ日本にあるわけなかろう！ 小僧、もし南蛮船なら雇われるどころか、一生奴隷として仕えてやろうじゃないか！」
「二言はありませんね？」
翌日、二日酔いの平八を叩き起こして、今浜村で建造中のガレオン船を見せてやった。あの時の、眼が飛び出るほど見開き、口をあんぐりと開けた平八の表情は傑作だった。こうして奴隷契約……もとい、一生の忠誠を誓わせたわけだ。
さて、今日も面白い人材はいないかな。
美雪が注いでくれた茶を啜りながら店を覗いていると、賑やかだった店内が嘘のように静まり返った。……なんだ？
客の視線が入り口に立つ一人の男に集まっている。
（やべぇ……のが来たぁぁぁぁ！！）
俺の第一印象はそれだ。
屈強な護衛を引き連れたその男は、上質な着物を纏い、腰には業物と思われる刀。年齢は五十前後、この時代では老人といえるが、背筋は伸び、鍛え抜かれた肉体に衰えは見えない。何より、歴戦の強者のみが発する威圧感が半端ではない。
こんなのと、道端で遭遇した日にはその筋の方々でも裸足で逃げ出すであろう迫力だ。
関わりたくない一心で、そっと障子を閉めようとした瞬間、店内を見回していた男と目が合った。……合ってしまった。
思わず、心の中で能力を発動してしまう。
名前：長尾 為景 男
・統率：89/92
・武力：91/95
・知略：88/91
・政治：80/82
・器用：79/80
・魅力：65/67
適性：指揮・騎馬・策略
「越後の戦鬼」が、そこにいた。
鬼はまるで獲物を見つけた肉食獣のように、俺を見てニヤリと微笑んだ。
……あぁ、逃げたい。
