第7話 飛加藤
1537年(天文6年)12月 越後国 谷浜村
「おう！ 新次郎様、大物の鯛が獲れたんだ、持ってってくれよ！」
「ああ！ 新次郎様、晩のおかずを造り過ぎたで持ってっておくれ！」
「あぁぁ♪ しんじろろ～しゃまだ♪ またあしょんでね～」
街道から俺が代官を務める谷浜村に入ると、やたらと村人から声を掛けられる。
まあ、どれもクレームなどではない。獲れたての大きな鯛を差し出してくれる漁師や、余ったおかずを分けてくれるおばちゃんたち、それに先日遊んでやった孤児の子供たちだ。
「おぉ！ これは旨そうだな！ 鯛はうちの親父殿の大好物だ。きっと喜ぶぞ！」
「おばちゃん、いつも悪いな！ おばちゃんの煮物は旨いから、俺の好物なんだよ」
「おう！ 今度は浜に釣りにでも行くか！」
俺がこの谷浜村の代官となってから、半年が過ぎようとしている。
最初に訪れた時の村人は痩せて顔色も悪く、村全体に活気がなかった。だが今では、皆少しふっくらとして血色も良く、何より表情が明るい。
村はかつてない活気に溢れ、人口も近隣の流民などを取り込んで、先日ついに千人を超えた。なんと、半年で倍以上の増加である。
工房で新たに生み出される新型の農具、炭団、石鹸などは越後国内に留まらず、遠くは京・畿内にまで広がり、爆発的な売り上げを記録している。今では畿内や博多などの遠方の商人たちが、直接ここまで買い付けに来るほどだ。
需要に対して生産が全く追いつかず、急遽工房を増設し人員補充を行った結果、谷浜の住民は爆発的に増えることになった。
現在も新たな工房の増設、新規事業所の建設、新住人のための長屋、増え続ける商人のための宿屋、さらには「日ノ本屋」の支店建設などが同時並行で進んでおり、谷浜村はまさに空前の建設ラッシュの最中にある。
また、新たに「学舎」という施設を造り、運営を始めた。
学舎は、親を戦で亡くしたり、貧困ゆえに捨てられた孤児たちを保護して食べさせ、身を護る術から読み書き、計算などを教え手に職を付けさせるための施設だ。
先ほど俺に声を掛けてきた子供も学舎の孤児だ。
国を豊かにするにはまず人材が必要だが、優秀な人材がその辺に転がっているわけがない。現状では自分で育てるのが手っ取り早い。
何よりこの時代の農民は本当に貧しい。学ぶどころか満足に食うことすらできない子供たちがそこら中にいるのだ。
せめて手の届く範囲だけでも助けたい。今はこれが精一杯だが、将来的には規模を拡大し、子供たちの適性に合った専門的教育も行える総合施設にしたいと考えている。
「それにしても、新次郎様は相変わらず凄い人気ですね」
「ふふふふ、私の新様ですので、当然のことですわ、兄様」
背後で声を弾ませるのは、先日雇い入れた春日兄妹だ。
才能はずば抜けている二人なのだが、兄の将次郎が十二歳、妹の美雪が十歳とまだ幼い。そのため、とりあえずは村の治安維持や俺の警護を主任務とする「警備隊」の見習いとして雇うことにした。
当初、将次郎はともかく美雪については、女子ということもあり工房の手伝いでもしてもらおうと考えていたのだが、本人が強く警備隊への入隊を希望した。本人の資質を知る俺は「まあ、それもありか」と思ったのだが、兄の将次郎は「女子が武士になど成れるものか！」と大反対した。
「あら。そんな女子に一度も勝てないお兄様こそ、武士には成れないのでは？ 女子の私にすら勝てない兄様に、とても新次郎様の警護が務まるとは思えませんが」
妹の余裕たっぷりの表情に、将次郎は顔を真っ赤にする。
「ぐぅぅぅ……。しかし……だな！」
「まあ、決めるのは新次郎様ですので。お兄様、いつものお仕置き……いえ、鍛錬を新次郎様に見ていただきましょうか」
「なっ！？ ここでか？ 待て美雪！ ……お願い待って！」
「問答無用です」
始まったのは、鍛錬という名の一方的な「お仕置き」であった。
将次郎の実力も年の割には優れているのだが、それ以上に美雪が凄まじい。素早い動きで相手を翻弄し、正確に急所を打つ。将次郎は既に涙目だ。しかも、わざと急所を外して鍛錬を長引かせている辺りに、彼女の底知れぬ余裕と「女の怖さ」を思い知らされる。
能力を知る俺にとっては当然の結果だったが、実の兄に容赦ないな、この娘。
（……この娘を怒らせるのは絶対にダメだ）
こうして美雪は、兄をボロ雑巾のようにして警備隊入隊を勝ち取り、今ではその実力を周囲に認めさせている。そして彼女は、主に俺の近習兼護衛任務に就くこととなった。京志郎も警備隊長として多忙な身なのだ。
そんな将次郎や美雪たちと村の中心にある工房に向かっていると、一人の老人へ目が止まった。一見すると、どこにでもいる穏やかな商人風の老人だが――。
俺は将次郎にそっと目配せし、その老人に声を掛けた。
「御老人、この辺りの者ではないようだが、どちらから参られた？」
「……ん？ おぉぉ！ もしやあなたは新次郎様で？ 私は信濃の商人、安兵衛と申します。どうぞお見知りおきを」
好々爺にしか見えない柔和な反応。大した役者だ。
「それは遠くからよく参られた。ひょっとして、うちの商品を見に参られたか？」
「はい、それはもう。こちらの品の評判は信濃にまで鳴り響いておりまして。是非とも仕入れたいと思っております」
「ほう、それは願ってもない。では俺が工房を案内しよう。是非とも良い商談としようではないか」
「……それは願ってもないことで。是非とも良いお話を伺いとうございます」
「ほう……これはまた、変わったお部屋ですな」
「フフフ、この部屋に初めて入った者は皆そう言うな」
俺はこの老人を、工房内にある執務室へ案内した。
板張りの上に絨毯が敷かれ、俺の執務用の重厚な机が置かれている。そこには不釣り合いな子供用の椅子。壁には工房で造られた鮮やかな絵画や工芸品が飾られ、部屋の端には商談用のテーブルと椅子が置かれた西洋風の空間だ。
「南蛮ではこういった様式だそうだ。気にせず座ってくれ」
京志郎が椅子を引き、老人が座るのを促して背後に控える。京志郎も接客にだいぶ慣れ、その振る舞いは堂々としたものだ。俺も老人の前に座り、背後には将次郎と美雪を控えさせた。
「さて……単刀直入に聞かせてもらうが。お主、今誰かに雇われておるのか？」
「……はて、一体何のことでしょう？ 私は一介の商人に過ぎませんが……」
一気に警戒心が高まった。それでいて表情を一切崩さないのは流石だ。
「すまんな。俺は無駄が嫌いでね。無駄な芝居はもう止めだ。お主、乱破であろう？」
男の警戒が殺気へと変わった。背後の京志郎も、いつでも抜刀できる体勢へ入る。
「短慮は起こすなよ。ここでお主を始末するつもりも、とって食うつもりもない。俺は『商談』と言ったはずだ」
しばしの沈黙。やがて殺気は収まったが、疑念は晴れていない。
「………………今、主と呼べる者はおりません」
男の雰囲気がガラリと変わった。曲がっていた背が真っ直ぐに伸び、声には張りが戻る。老人の姿は仮のもので、本来はもっと若い男なのだろう。
「では、なぜここに来た？ 単なる物見遊山とは言ってくれるなよ」
「我らにとって情報は命に等しい。『越後に神童が現れ、摩訶不思議な物を次々に世に送り出している』と聞けば、どんな荒唐無稽な話でも探りを入れるのは当然のこと」
「それで、うちの製造法を手に入れて大儲けでもしようと？」
「はぁ……まあ、そういった所ですな」
美雪が俺に（どうします、こいつ殺りますか？）と目で問うてくるが無視だ。可愛い顔して本当に物騒な娘である。将次郎、妹のことは任せたぞ、責任持って止めろ。
「で、成果はあったか？」
「それがとんと。中々腕の良い者たちをお雇いのようで、神童様は」
「こんな商談はお主で五回目だからな。皆よくやってくれているぞ。……でお主はどうする？」
「……どうする、とは？ ……まさか、御当家に雇っていただけると？」
「そう言っている。と言っても、お主の一族のことまで俺は知らん。それを聞いてから条件を出そうと思うが、どうだ？」
「……是非にも」
「うむ。お主の所で忍び働きができる者は何人いる？ 一族郎党含めてどれほどか」
「忍び働きができる者は百人ほど。一族郎党合わせれば五百人はおりまする」
ほう、思ったより多い。
「ではお主には百貫、忍びができる者は五十貫、その他の者も、働く意志があるなら工房か警備隊で雇おう。当然、成果を上げれば報奨を出すし、有能な者は昇給もさせる」
「なっ！ ……真でございますか……？」
「口約束だけでは不安だろう。契約書を作ろう」
俺は懐から一枚の書状を取り出し、男の前に置いた。
「その書状に書かれていることに納得したなら、端に名前を記せ。それで契約完了だ。その代わり、後から『聞いてない』というのは無しだ。気に食わないならここから去って構わん。安心しろ、何もせん」
男は食い入るように契約書を眺めている。
給料、報酬、守秘義務。そして万一の怪我や死亡時の補償についても明記してある。やがて読み終えると、男は静かに目を閉じた。
「……我らはこれまで、懸命に働けど乱破・素破と蔑まれ、まるで獣のような扱いを受けて参りました。無謀な任務に駆り出された挙句、約定通りの報酬を受け取ることすら儘ならず、住まいを追われることもありました。そんな我らに、このような待遇を与えていただけるとは……是非とも、殿の家臣の端に加え、頂きたく存じます！」
男の瞳からは大粒の涙が溢れていた。意外と熱い男だ。
「そうか、末永く頼むぞ。……そういえば、お主の名を何と申す？」
「申し遅れました。某、名を加藤段蔵と申します。よろしくお願いいたします」
……まあ、知ってたんだけどな。村で見かけた時、癖で「鑑定」を使わせてもらった。
名前：加藤段蔵 男
・統率：57/85
・武力：82/88
・知略：71/84
・政治：7/45
・器用：88/93
・魅力：32/55
適性：諜報・暗殺・工作
飛加藤じゃねーか！ 大物が来たぞ！ と心中で快哉を叫んだものだ。
この出会いは大きい。政治、軍事、経済。いかなる場でも、いち早く情報を得た者が勝者となる。この乱世なら尚更だ。飛加藤には大いに励んでもらうとしよう。その働きには、必ず報いる。
さて、そろそろ本格的に「情報局」を立ち上げたいところだな。
