第16話 水軍
1539年(天文8年)9月 糸魚川
「なんとまぁ、大きな船なのでしょう」
「本当に、こんな大きな船を造られてしまうとは、さすが新様です！」
巨大な三本マストを持つガレオン船を見て、驚愕の声を上げる二人の少女。俺の婚約者である千代姫と、近習の美雪だ。眼を輝かせながら大船を眺め、色々と俺に質問を投げかけてくるその姿は微笑ましい。
千代姫が糸魚川に来てまもなく半年となる。随分と家にも慣れてきたようで、良い意味で俺に対する遠慮も無くなってきている。よく家の評定にも参加するようになったし、こうやって市中の視察にも大抵は同行を希望してくる。
まぁ彼女の成長を思えば俺に断る理由も無いから、大抵彼女は俺の傍を付いて回ることになっている。
食事なども、俺は基本一人飯が好きではないので、大抵は家臣や近習達と食べているが、そこには大体彼女もいる。
因みに、俺が調理するオムライスは彼女の大好物だ。
家臣達との関係も良好で、特に同性の美雪とは共に行動することも多く、気が合うようだ。
今日はそんな彼女達を引き連れて、糸魚川にできた、南蛮船も建造できる造船所を有する新港に来ている。清兵衛からの報告で、新型の越後船（ガレオン船）の試験航海が無事終了したとの報告を受け、急遽訪れることとなったのだ。
以前、谷浜で試験的に建造したガレオン船は航行することはできたのだが、操船具合や水漏れなど多くの問題を抱えていた。その反省を生かして建造されたのが、「越後」と名付けられたこの船である。
そもそも南蛮船と和船は、その用途から全く違う構造をしている。主にヨーロッパの帆船である南蛮船は、波の荒い外洋を渡る長距離輸送を目的として開発されたもので、和船は日本沿岸の輸送のために造られてきたため、両者の構造は大きく異なる。
南蛮船の船底は丸く、浅瀬に乗り上げると横転してしまうため、喫水の浅い港には入港できない。一方、和船は底が平らなので、陸に引き揚げることができる。
そして最も大きな違いとなるのがその構造。南蛮船が密封された樽であるなら、和船は蓋のない桶であり、波の高い外洋での航海には向いていないのだ。
だから俺は外洋に向いた南蛮船が欲しい。この新たに造られた船は、俺の要求に応えてくれる性能を有しているだろうか。
「おぉぉ！ 大将じゃねぇか！ 今日も綺麗どころを二人も引き連れて、相変わらず良い御身分だな！ おっと、いけねぇ。実際に大将は偉いお方だったわ！ ワハハハ」
船の性能に思いを巡らせていると、船の上から陽気な大声が聞こえてきた。
声の方を見れば、左頬に大きな傷跡を持つ強面の男が満面の笑みを浮かべ、こちらに向かって手を振っていた。
男の名は五島平八。以前に日ノ本屋で飲んでいるのをスカウトしたのだが、俺との賭けに負けて俺の奴隷になってしまった男だ。奴隷ってなんか世間体が悪いので、正式に家の家臣にという話もしたんだよ。でもさ、
「男が一度口にした事は決して曲げてはいけねぇ！」
の一点張りなんだよな。
まぁ、そのうち理由を付けて解放してやろうとは思ってるがな。
顔の怖さランキングというものがもし存在するなら、この男は我が家中随一と言っても過言ではないが、これでいて義理堅く気の良い男である。
名前：五島 平八
・統率：81/98
・武力：82/91
・知略：65/82
・政治：8/52
・器用：71/85
・魅力：79/90
適性：水軍、指揮、鼓舞
そしてこの能力値だ。しかも貴重な水軍適性持ち。現在開設予定の蔵田水軍大将の最有力候補である。現在は水兵の調練と船の操作習熟に努めてもらっている。
俺達が「越後」と名付けたその船に乗り込むと、平八に笑顔で迎え入れられた。
「久しぶりだな、平八！ 随分とご機嫌じゃないか。どうだった、この船の性能は？」
「こいつは大した船ですぜ、大将。ちょいと蝦夷くんだりまで行ってきましたが、荷は普通の和船の倍は積んでも問題ありませんでした。おまけにちょっとした嵐ぐらいじゃ航海に支障はありませんでしたぜ。問題と言えば操船の習熟に手こずることですが、まぁそれも慣れれば問題ないですな」
「ご苦労だったな。ならば、この型の船を年内にあと三隻増やす。来年には十隻は運航できるようにしたい。そのつもりで人を雇い育てていってくれ」
「ヒュー♪ さすが大将だな、相変わらず無茶言うぜ」
「ん？ どうした、出来んか？」
「何言ってんだ、大将！ 水夫水兵も一流処にまで鍛えて、この水軍を日ノ本最強の水軍にしてやるぜ。大船に乗った気で待ってろ！ そういや今も乗ってたな。ガハハハハハ」
「ハハハハハ、期待しているぞ、平八！ 後は改善点や不具合があれば随時清兵衛に報告を頼むぞ。それじゃあ、邪魔したな」
「ん？ もう帰るのか。まぁしゃあないか、大将は忙しいもんな。たまにはこうやってこっちにも顔を出してくれや」
「お前こそ、たまには屋敷に顔を出せよ」
「ガハハハハ、あそこは窮屈でなぁ。海の方が性に合うってもんよ」
うん。この性格じゃあなぁ、判らんでもない。
こいつは暫くはこのまま自由にさせておこう。
「フフフ、綺麗どころですって、新次郎殿♪ 平八殿は口は悪いですが、なかなか見所のある殿方ですね」
「ウフフ、新様、平八殿が土産に俵物を寄越してくれました。今日の夕餉はまた鮑の牛酪焼きが美雪は嬉しいです！」
「はい、千代殿はご綺麗ですよ」
「分かったよ、美雪。今日の夕餉は久しぶりに俺が腕を振るってやる」
「……もう……新次郎殿はご上手です……」
「真ですか！ 新様のご料理、美雪は大好きです！」
顔を赤らめて照れる千代姫に、嬉そうに俺を抱きかかえる美雪。
おい、道行く人達が生暖かい目で見てるぞ。
恥ずかしいからやめてくれ。
にしても、美雪はなんというか、子供らしく素直なんだが、千代様はなんか真面目だが……どうも褒められ慣れていない気がする。
千代様の才能を知った大殿に期待され、厳しく育てられたのだろう。
俺は子供は褒めて伸ばすのがモットーだ。
叱ることも必要だが、良いことをしたら褒めてやることの方が大事だろう。
これからもどんどん褒めていく方針でいく。
そうすれば、将来きっと酒に溺れることも無謀な戦を行うことも無いはずだ。
「新次郎殿、千代様、久しぶりでございますな」
千代様や美雪との会話を楽しみながら館に帰ると、そこには大殿の懐刀で腹心の直江大和守景綱が、静かに俺の帰りを待っていた。
