遅咲きのプロゲーマー～W杯優勝GK、36歳からeスポーツへ～

第8話 GG

【GG（ジージー）】

Good Gameの略。「よい試合だった」の意。

オンライン対戦ゲームでよく使われる、試合後に相手の健闘を称える挨拶。

＊

　大型スクリーンには、ARCANAとチームARAKIの名前、そして「1対1」のスコアが表示されていた

　選手席では、ARAKIが子どもたちへ顔を向けた。

ARAKI「よくやった。苦しいところで、誰も投げなかったな。みんなに任せてよかった」

　monakaとMORIMORIが笑い、takaも頷いた。

　Uedaは照れくさそうに笑い、仲間たちを見た。

Ueda「まだ、あと1回勝たなきゃね」

　2本先取の対抗戦。ようやく並んだだけで、まだ勝負はついていない。

　Uedaは椅子の背から体を起こすと、ARAKIへ顔を向けた。

Ueda「次も、同じ作戦？」

ARAKI「いや。次は普通にいく」

taka「え、大丈夫？　それ」

　隣から、takaが父の顔を覗き込む。

　ARAKIは頷いた。

ARAKI「ああ。指示はその都度出す。それに応えてくれ」

　monakaとMORIMORIも顔を上げた。ARAKIは4人を見渡す。

ARAKI「みんな、OKか？」

4人「OK！」

　Uedaも頷き、画面へ向き直った。

　向かいの選手席では、ARCANAの5人がまだしきりに何かを確認しながら話し合っていた。

　やがて、決着戦を告げる音楽が会場に流れた。

＊

　Game3は、拍子抜けするほど一方的な試合となった。

　Topを狙うか、狙わないか。

　ARCANAの話し合いは、最後までそこから抜け出せなかった。

　Game1では、そこを攻めて勝った。Game2では、同じ狙いを逆手に取られて負けた。

　もう一度攻めるべきか。警戒して、別の場所から崩すべきか。

　結論が出ないまま、決着戦は始まった。

　5人は、その場ごとの判断で動くことになった。

Pika「上、今なら仕掛けられますヨ」

Lemon「一応報告、ブラウン(Support)いない！」

ZERO「Shadowさん、来れます？」

Shadow「見送りましょう。同じ罠かもしれない」

Zark「でも、警戒して上を捨てたら、向こうの思うつぼっすよ！？」

　攻めるか、見送るか。判断はまとまらなかった。

　その間に、チームARAKIでは短い声が交わされていた。

MORIMORI「セジャニ(Jungle)、見えない！」

ARAKI「ウエ、下がれ。ナカはそのまま」

Ueda「OK！」

ARAKI「taka、押せ」

taka「了解！」

　Uedaは、倒しかけた兵士を残して下がった。

　その分のGoldは諦める。それでも、取りには戻らなかった。

　Pikaが見つけた隙は、もう消えていた。

HARU「ARCANA、先ほどまでと違って、足並みが揃いません！」

NAGI「攻めるのか、引くのか。動き出すタイミングが、ばらばらになっていますね」

　オーナーである和田は選手席を見つめたまま、片手でもう一方の袖口を握りしめていた。

　5人は声を掛け合っている。それでも、動きは揃わない。それぞれの意見に理由があり、どれを優先するか決め切れずにいた。

　――意見が分かれた時、最後にどれを選ぶのか。

　それを決める人間が、ARCANAにはいなかった。

　一方、チームARAKIには、その役割を担う男がいた。

　4人が状況を伝え、ARAKIが決める。

　危険なら下がる。取れないものは捨てる。攻めると決めたら、全員で動く。

　子どもたちが、急にプロより上手くなったわけではない。

　それでも、誰かが攻めようとした時、別の誰かが引き始めることはなかった。

HARU「対するチームARAKIは、動きが揃っています！」

NAGI「前へ出る味方に、後ろもついてくる。これなら、taka選手も思い切って攻撃できます」

　Topへの圧力が分散したことで、Uedaは前の2戦ほど崩されなかった。中央と森でも、無理な勝負を避けて持ちこたえる。

　その間に、takaが育っていった。

　やがて5人が集まると、集団戦が起こるたび、塔が削れる。ARCANAが態勢を整え直す前に、次の攻撃が始まる。

　一度ついた差は、広がるばかりだった。

ARAKI「追うな。本拠地だ」

taka「うん！」

　逃げる敵から、5人の攻撃が本拠地へ向き直る。

　最後の塔が崩れ、takaがネクサスを削っていった。

　そして、その体力が尽きた。

HARU「決着です！　チームARAKI、2対1！　ARCANAを破りました！」

　上田の父は、思わず立ち上がった。

　隣の高知と顔を見合わせる。高知が笑って頷くと、父親も笑い、選手席へ拍手を送った。

　客席の最後列では、明美も拍手をしていた。夫と息子を見つめながら、ようやく肩の力を抜く。

　歓声の中、ARCANAの5人は、試合の終わった画面を見つめていた。

　会場の照明が中央へ集まった。

HARU「それでは、勝利したチームARAKIから、ARAKI選手にお話を伺いましょう！」

　呼びかけに、ARAKIはヘッドセットを外した。子どもたちへ笑みを向け、席を立つ。

　マイクを受け取って客席へ向き直る頃には、その表情は落ち着いていた。

　ヒーローインタビュー。

　競技が変わっても、この場で求められることは変わらない。

HARU「まずは勝利、おめでとうございます！　今のお気持ちは？」

ARAKI「ありがとうございます。まずは、ほっとしています。相手は国内リーグで戦っているプロです。簡単に勝てるとは思っていませんでした」

NAGI「一番苦しい役割を背負ったのは、TopのUeda選手でした。Game1では集中的に狙われましたが、Game2では、その場所が逆転のきっかけになりましたね」

　ARAKIは、選手席に残るUedaへ目を向けた。

ARAKI「はい。何度倒されても、役割を投げなかった。Game2の勝利を呼び込んだのは、間違いなく彼の粘りです」

　大型スクリーンに、Uedaの顔が映った。

　客席の仲間たちが声を上げ、拍手が広がる。Uedaは目を丸くしてから、照れくさそうに笑った。

　父親は、その顔を見上げながら手を叩いていた。

　ARAKIは、拍手が静まるのを待って続けた。

ARAKI「参加してくれた真中君、森川君、上田君。そして、参加を許可してくださったご家族の皆さんに、心から感謝しています」

ARAKI「少年サッカーチームの仲間とコーチの皆さんも、練習を休みにして応援に来てくれました。ありがとうございました」

ARAKI「この会場と機会を用意してくださった関係者の皆さん。実況と解説をしてくださったHARUさん、NAGIさんにも、お礼を申し上げます」

　ARAKIは客席へ頭を下げた。

ARAKI「今日初めて、このゲームを見た人もいると思います。こういうプロの世界もあるのだと、覚えて帰ってもらえれば嬉しいです」

ARAKI「今日の試合を少しでも面白いと思ってくれたなら、ぜひ一度、自分でもSOLを遊んでみてください。見るのとは、また違った面白さがありますから」

　再び、拍手が起こった。

　FROGの帽子をかぶった少年も、その中で手を叩いていた。

　片桐は、拍手を送る子どもたちと、その保護者を見渡した。

　子どもたちが夢中になるものを、まず親にも見せる。

　そして、まだ知らない子どもには、自分で遊んでもらう。

片桐（見るだけで終わらせず、次につなげる。……そこまで考えていますか）

　片桐は髭を指先で撫でながら、ARAKIへ目を戻した。

片桐（世界で活躍してきただけあって、メディアの乗りこなしも見事ですね。勝ったうえに、競技そのものの宣伝まで）

　口元に、笑みが浮かんだ。

片桐（これは、今後も働いてもらい甲斐がありそうです）

HARU「ありがとうございました！　ARAKI選手でした！」

　ARAKIは、客席へもう一度深く頭を下げた。

＊

　インタビューが終わっても、ARCANAの5人は選手席に残っていた。

　外したヘッドセットが、机の上に置かれている。

　小学生に負けた。

　最後の試合に至っては、まともに競り合うことさえできなかった。

　Zarkは背もたれに体を預け、天井を仰いだ。隣のLemonも、口を閉じたままだった。

　マイクを返したARAKIが、こちらへ顔を向けた。

　Zarkは姿勢を正した。Lemonも口を引き結ぶ。5人の視線が、ARAKIへ集まった。

　何を言われるのか。

　しかし、ARAKIは保護者たちの方へ歩いていった。

　1人ずつ足を止め、頭を下げる。その後も高知や会場スタッフへ声をかけ、挨拶を続けていた。

　ARAKIを目で追う5人の前へ、子どもたちが近づいてきた。

　先頭のtakaが、おそるおそる口を開く。

taka「えっと……なんか、すみません」

　Zarkは、一瞬返事に詰まった。

　小学生に負けたうえに、小学生に気まで遣わせている。

Zark「いや、謝ることじゃないっす。こういう時は、GGでしょ」

taka「……GG」

　GG――よい試合だった。対戦相手を称える、短い挨拶だ。

　Zarkは、子どもたちへ体を向けた。

Zark「ていうか、普通に強かった。小学生なの、マジで信じられないっす」

taka「ありがとう。おれ、今度からZarkの事も応援するよ」

Zark「……ボコボコにしておいて？」

taka「成長を見守る親みたいな感じで！　今度選手タオル買っておくね」

　Pikaが吹き出した。

　Uedaも笑いかけたが、そのPikaと目が合うと、少し背筋を伸ばした。

Pika「アナタも、よく耐えましたネ」

Ueda「……ぼく？」

Pika「何度倒しても、最後まで役割を続けました。ワタシもZEROも、手加減してませんヨ」

Ueda「でも、めっちゃ死んだけど」

Pika「死んでも勝ちました。Topには、そういう試合もあります」

　UedaはしばらくPikaを見つめてから、口元を緩めた。

Ueda「そっか……」

　後ろでMORIMORIとmonakaも嬉しそうに笑った。

Lemon「……いいチームだったよ。悔しいけど、本当に。GG」

taka「GG！」

　takaが笑顔で応えた。

　客席でも、子どもたちと保護者が試合の話を続けていた。

　誰が敵を引きつけ、誰が助けに来たのか。Game2で形勢がひっくり返った場面を、身振りを交えて話す子に、隣の親も頷いている。

　Lemonは、その声たちへ顔を向けた。

　ARCANAは負けた。

　それでも、目の前の観客は楽しんでいた。

Lemon（ボクは、こんな単純なことを忘れていたのか）

Lemon（勝つことだけじゃない。目の前の人を楽しませることも、プロの仕事だった）

　takaが姿勢を正した。

taka「パパのこと、よろしくお願いします！」

　深く頭を下げる。

　Zarkも、今度は茶化さなかった。

　そこへ、明美が下の子の陽菜と蒼太を連れて迎えに来た。

明美「初めまして。荒木の妻の明美です。いつも夫がお世話になっております」

　Lemonは立ち上がり、他の4人も会釈を返した。

明美「今回は、こんな大事になってしまって……すみません」

Lemon「いえ。必要なことだったと思います」

Lemon「こちらこそ、見に来ていただいてありがとうございました。……今後とも、よろしくお願いします」

明美「こちらこそ、よろしくお願いします」

　口にしてから、Lemonは少しだけ驚いた。

　今後とも。もう、ARAKIがいるこれからのことを話していた。

　高知が子どもたちへ帰り支度を促し、保護者も荷物をまとめ始めた。

　挨拶を終えたARAKIが戻ってくると、5歳の長女、陽菜が声を上げた。

陽菜「パパ！」

　そばへ寄り、父の服を引く。

　Lemonは、父の服を引く小さな手に目を留めた。

Lemon「ボクたちは先に戻ろうか」

　Lemonが仲間たちへ目を向けると、4人も頷いた。

　5人は荷物を手に、控室へ向かった。

陽菜「もうゲームおしまい？」

ARAKI「ああ。おしまいだ」

陽菜「じゃあ、帰ろ」

　ARAKIが答えるより先に、2歳の次男、蒼太も両手を伸ばした。

蒼太「だっこがいい！」

　腰を屈め、抱き上げる。

　蒼太は父の肩へ腕を回すと、そのままぴたりとくっついた。

明美「パパは、まだお話があるんだって」

陽菜「えー」

ARAKI「話が終わったら合流する。先にママと行っててくれ」

蒼太「やだ！！一緒いく」

　蒼太は、父の服をぎゅっと握った。

ARAKI「……そう言うな。パパを困らせるなよ」

　さっきまで4人を迷いなく動かしていた男が、今は服をつかむ小さな手に困っていた。

　明美は笑い、蒼太の顔を覗き込む。

明美「お兄ちゃんも一緒だよ」

taka「車のゲームしにいくか？」

　takaが隣へ来ると、蒼太が顔を向けた。その間に、ARAKIから明美の腕へ抱き移される。

明美「じゃあ、先に行ってるね」

ARAKI「ああ。終わったら連絡する。ありがとう」

　陽菜が手を振り、ARAKIも手を振り返した。

　家族と子どもたちが出口へ向かう。その声が遠ざかるまで、ARAKIは見送っていた。

＊

　客席が空になり、大型スクリーンも消えていた。

　廊下からは、機材を運ぶ音が聞こえてくる。

　撤収の段取りを見ていた片桐が、和田とARAKIへ顔を向けた。

ARAKI（この短期間でここまでの企画に仕上げるとは……この髭、侮れんな……）

　片桐の所属するクロスライン・エージェンシーは、SOLプロリーグの広報を一手に担う広告代理店だ。スポンサー向けの企画や宣材の制作、メディアとの調整まで幅広く手がけている。

　リーグ設立当初から関わる片桐は、各チームやスポンサーとのつながりも深い。リーグ内での影響力も大きく、今回の対抗戦も、彼の働きかけがあって実現したものだった。

和田「本日は、本当にありがとうございました」

ARAKI「助かりました。ありがとうございます」

片桐「いえいえ。こちらも、十分に収穫がありましたので」

　片桐は髭を指先で撫で、ARAKIへ笑みを向けた。

片桐「ところで、ARAKIさんの転向は、それなりに注目を集めています」

片桐「スポーツ紙やテレビ局からも取材依頼が来ていましてね。そちらもぜひ、ご協力をお願いします」

　ARAKIは、一拍置いて頷いた。

ARAKI「……お手柔らかに」

　片桐は、今度は和田へ目を向けた。

片桐「和田さんも、これから忙しくなりますよ。取材の調整も、しっかりお願いします」

和田「……覚悟しておきますわ」

片桐「では、あとはよしなに。控室はあと1時間ほど使えます」

　片桐は満足そうに会釈し、撤収作業の方へ戻っていった。

　和田とARAKIは、5人が待つ控室へ向かった。

＊

　――控室の扉を開けると、5人が顔を上げた。

　ARAKIはその顔を見渡し、口の端を上げる。

　特約の発効を賭けた勝負には、勝った。

　どんな反論が来るのだろうか。

　何を言われても、引くつもりはなかった。

ARAKI「よう、負け犬ども」

　誰も言い返さなかった。

　代わりに、Shadowが落ち着いた声で口を開いた。

Shadow「特約の話なら、もう5人で済ませました。全員、反対する気はありません」

ARAKI「……は？」

Shadow「そのヒールみたいな態度も、もう取らなくて大丈夫ですよ」

　用意していた言葉が、行き場を失った。